秋水新奇地望着二人争执，阿拐婆若无其事地收拾桌上碗碟。
虎娘手扶额头，将庄无颜和宋大石叫到一旁。虎娘褪下轻松的神情，对他们道：“大石头，无颜，焦魁迟早要带人杀回来，我们先要把税米准备好。”
“虎娘。”宋大石急切道，“都交给衙门，我们吃什么？又拿什么开门做生意？”
虎娘轻拍两下宋大石的肩膀：“所以，我要你们赶快去阿寻的店里，买一斛二斗米，照着两贯钱给，不要叫他们吃亏。”
虎娘将桌上沉甸甸的钱袋交到庄无颜手里说：“无颜，阿寻向来和你亲近。你给的，她不会不要。”
庄无颜温顺点头，宋大石道：“是，虎娘，我们这就去！”
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沿秦淮水东行，横跨小半个江宁府城，“包诚米铺”坐落岸北，比邻南城门。路途稍远并非庄无颜他们不常去那里买米的原因。
“大石哥，慢点，我追不上你了。”庄无颜小跑两步，宋大石重新与她拉开距离。他只顾大步向前：“官府加了长春税，满城的人都赶着买米。去晚了，买不着。”
庄无颜嘴上不说、心中不服，大石哥有时担忧得没有道理，米铺的米怎会卖光呢？
“——全卖光了！？”四十上下、样貌秀丽的妇人尖声惊呼，“何时的事？”
老实巴交的男人包诚说：“昨日午后，一个客人买下了店里所有的米。”
宋大石起疑心问：“包大叔，所有的米，卖他一人？你可知那人是谁？”
包诚憨厚摇头，包家新娶进门不久的媳妇齐姝寻追问：“钱你总记得收吧？”
“我没收。”
包诚见齐姝寻脸色一沉，急忙解释：“夫人、夫人，你别生气。他给我立了张字据，还押了十贯订金。一百斛米放在店里，我们不吃亏，呵呵。”
“一百斛？”齐姝寻一听，气得七窍生烟，“那一百斛是我们的全部家当！其他客人怎么办？无颜她们怎么办？我今晚拿什么煮饭给你吃啊？”
举手投足间，齐姝寻流露出几分与虎娘颇为相似的神采，庄无颜敬畏地咽咽口水，轻声劝说：“阿寻姑姑你先别急，我和大石哥再去其它地方瞧瞧。”
“其他地方？无颜啊。”齐姝寻的手一抚上庄无颜乌黑柔软的发，立刻转面带笑、降低声调对她说：“多了我是没有，十几二十斗的，你寻姑姑自、有法子。”
庄无颜眨眸，看阿寻姑姑。
扫掉屋顶落叶，搬开层层密不透风的瓦片，露出一粒粒饱满、精细又白净的稻米。
包诚乐得合不拢嘴，半点也不气夫人刚刚对他的责怪，反而心悦诚服地认定：“我果真娶了位会勤俭持家的好娘子。”他扩声向上喊：“夫人呀，你在上面小心些！”
立在檐上的齐姝寻翻翻眼珠，抓起一把米，俯瞰三人道：“这儿少说藏着七八十斗米，无颜啊、大石头，分你们四十斗够不够？”
“不、不，太多了！”庄无颜对看宋大石，二人的表情一般惊讶。
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江宁府城南的秦淮水岸，急着采买税米上交的百姓或肩背麻袋、或赶着小毛驴，神色匆匆地翻桥而过。
庄无颜手勾藤篮，悠然行在街上，一想起刚刚包大叔和大石哥目瞪口呆的模样，暗自好笑。呵呵，她就说嘛，烤饼的哪儿会挨饿、卖米的哪儿会断粮？
来燕楼分得十二斗税米，剩下的足够阿寻姑姑他们吃用，只是不够开店做生意了。
“没关系的，等包大叔收齐米钱，定能再进新米，就不愁——咦？”庄无颜的自言自语突然停断，她低头瞧臂上蓝花盖布飘起一角，“咦？阿寻姑姑不是说篮子里装的是腌兔肉，怎么看着像虎娘的钱袋呀？”
唉，虎娘的钱，阿寻姑姑还是没有收，庄无颜好不懊恼。
回首一年半，技压秦淮河的来燕酒楼琴女齐姝寻，下嫁楼里的杂役包诚。二人拿出积蓄开了间小小的米铺，但虎娘从不许宋大石去他家买米。
“阿寻我最了解，你们去了，她不肯收你们的钱怎么办？”庄无颜听虎娘这样说。
果然，包大叔按月送米来，虎娘只要给钱，第二日就会被阿寻姑姑原数退回。虎娘只好提早打发大石哥到溧水的乡下买齐一年所需，以此心领阿寻姑姑的好意。
“嗯，要如何对虎娘解释呢？”庄无颜呆立着，被街上行人一撞，“哎哟。”
“——无颜女？”来人原是和她同住一条街的牛婶，“你不去粮行，发什么呆？”
“粮行？”庄无颜重复。
“是呀，‘万氏粮行’！”另一个妇人迅速凑上来补充，“你没听人说吗？整个金陵城的米都揣在他万老板的口袋里，一个时辰一个价，去晚了，就买不起喽！”
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万氏粮行。
好长的队伍啊，庄无颜踮脚看，无论向前后哪个方向，都望不到尽头。
“升了、升了！”
“又升了？这次升多少？”
“五十文！”
“斗米要两百五十文？有没有天理？”
站在长队里的人们立刻皱起眉眼，掰着手指头计算。庄无颜也不禁重新考量一番自己的处境：大石哥在包大叔的米铺挖米，来燕楼上缴衙门的长春税算是筹到了。阿寻姑姑不要虎娘的米钱，她有什么法子？
拿钱回去只有挨骂，不如，庄无颜随着队伍慢慢移动，不如用省下的两贯钱在万氏粮行买米吧。
“升了、升了！”
“不会吧？才过半个时辰。”
“斗米涨到三百钱啦！”
队伍里的人把最新的牌价一一传递下去，只听连连哀叹，不见有人退出。
“三百文一斗？”庄无颜谨慎地歪头想想，“两贯钱才能买六斗米？不行、不行，太贵了、不值得。”庄无颜刚一动身，却被前面的牛婶大力拽住。
“你去哪儿？”牛婶念叨，“年纪轻轻的，一点苦都吃不得，再等等，顶多半个时辰就排到了。”
“牛婶，我……”庄无颜本想说“我不买米了”，却听牛婶急促规劝她道：“全城里，只有万家的粮行有米。我跑了十一家米铺子，都说把米卖与了他！往后，金陵城的米价只有涨、没有跌，朝廷月月加税，不趁现在存些口粮，日子要怎么过？”
牛婶的话，庄无颜并不全信，哪有一个人霸占一城米的道理？但她不由联想起包大叔提过的大买家，难道说……就是这个万老板？不管怎样，庄无颜改变了心意。
她决定不走了，她要留下来瞧瞧。
