脑的运动功能，是由大脑皮质发出的下行传出系统所组成的。其中，头部、躯干、四肢肌肉的运动，由大脑皮质的锥体细胞发出纤维，经脑干和脊髓的运动神经元中继后，支配骨骼肌来实现。
“锥体系”是由大脑皮质运动区的中央前回、中央旁小叶前部的巨型锥体细胞和其他类型的锥体细胞发出的轴突，经间脑和脑干下行，大部分通过延髓的锥体（故这些纤维称“锥体束”），整个这一套系统称为“锥体系”。
锥体系又分“皮质核束”和“皮质脊髓束”。
皮质核束起自中央前回下1／3的锥体细胞，终止于脑干的脑神经运动核，如动眼神经核、滑车神经核、三叉神经运动核、展神经核、面神经核、疑核、副神经核和舌下神经核，支配眼外肌、面部表情肌、咀嚼肌、咽喉肌和舌肌。这些脑神经运动核中，大多数都接受双侧皮质核束的支配，只有支配下部面肌的面神经核和支配舌肌的舌下神经核，仅接受对侧皮质核束支配。
皮质脊髓束起自中央前回上2／3和中央旁小叶前部，在经过延髓的锥体时，大部分纤维交叉至对侧，成为“皮质脊髓侧束”，在脊髓的侧索内下行，沿途陆续直接（或通过中间神经元）终止于脊髓前角的运动神经元，支配该侧肢体骨骼肌的运动。少部分没有交叉的纤维，至同侧脊髓的前索内下行，为“皮质脊髓前束”，在下降过程中，也陆续交叉至对侧，终止于前角细胞。极少数纤维不交叉，止于同侧脊髓前角细胞，它们支配躯干肌。
“锥体外系”是指锥体系以外与躯体运动有关的传出通路。它较锥体系复杂，涉及脑内许多结构，包括大脑皮质、纹状体、背侧丘脑、底丘脑核、中脑顶盖、红核、黑质、脑桥核、前庭核、小脑和脑干网状结构等。最后也终止于脑干和脊髓的运动神经元。
在锥体外系的传导过程中，还有返回大脑皮质的反馈回路，以调节大脑皮质的机能状态。如纹状体-苍白球系、皮质-脑桥-小脑系等。
锥体外系的功能，是维持平衡和肌张力、控制半随意和不随意运动，以及协调随意运动。
综上所述，锥体系和锥体外系是互相密切联系、不可截然分割的整体。大脑皮质的运动功能，就是通过锥体系和锥体外系的协同活动来完成的。
