这则成语出自《宋史李垂传》：“焉能趋炎附势，看人眉睫，以冀谁挽乎？”
李垂是北宋时期的人，曾做过著书郎、馆阁校理等。他学识渊博，做人耿直，为官的时候也忠心耿耿，不肯趋炎附势，对官场的阿谀奉承之风深恶痛绝。
当时的宰相是丁谓，丁谓就是靠阿谀奉承才爬上了高位。他当了宰相后，变本加厉，对上百般献媚，对下玩弄权术，结党营私，陷害忠良。因此，当时京城内许多官员都想方设法地巴结丁谓。李垂不仅不去拜谒丁谓，还对别人说丁谓这样的人不值得拜李垂
谒。丁谓听说后非常恼怒，便借故将他贬到了外地。
后来，宋仁宗即位，丁谓失势，李垂又回到了京城开封。别人叫他去拜见新任宰相，他说：“如果三十年前我就去拜见宰相，那我早就是翰林学士了。现在我都已经老了，看到有不秉公办事的大臣，我还是会对他提出批评，怎么可能去趋炎附势、巴结权贵，以期得到提拔呢？”新任宰相听到这话，也非常恼怒，于是李垂再次被贬，这次被贬不久，他就因年老体衰而离世了。
“趋炎附势”的人往往会被人比做“小人”。孟子曰：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”每个人都有自己的气节，有些人为了自己的前程而去依附别人，奉承别人，这是丢失气节的表现。一个人，要凭借自己的真才实学做出一番事业，靠奉承依附别人所得到的成就永远只是“镜花水月”，总有一天会失败的。
