卓青飏出了染坊，打听了道路，得知芜湖距离京城已经不远，过了京城就能到达镇江。卓青飏沿着江岸一路北上，行到傍晚时分，便遇见一片水塘，塘中长满了绿色的叶子，一条小船穿梭其中。
船尾一个艄公戴个斗笠，正划着船，船头一个十四五岁的姑娘梳个油亮亮的大辫子，一边翻起塘中一丛丛的植物，一边软语唱着歌，“月暗送湖风，相寻路不通。菱歌唱不彻，知在此塘中。”
卓青飏见船上一个竹筐，筐中装满紫红色的菱角。那姑娘唱着吴语，卓青飏听不明白，但是只觉得语调婉转，十分甜美。那姑娘看见卓青飏站在岸上，爽朗地笑着，又唱道：“江南稚女珠腕绳，金翠摇首红颜兴，桂棹容与歌采菱。歌采菱，心未怡，翳罗袖，望所思。”
小船靠了岸，那姑娘走上岸，见卓青飏一身脏污，以为他是个要饭的乞丐，一笑，道：“没见过你，你是从哪儿来的？”
卓青飏道：“我从很远的地方来的，途径此处。”
那姑娘伸手抓了一把菱角，塞到卓青飏手里，道：“刚采的菱角，特别脆。”说着便掰开紫红色的壳，露出白白的瓤，放进嘴里。
卓青飏也伸手吃了一个，觉得十分清甜甘爽，露出一口白牙，憨厚笑道：“真好吃。”
船上的艄公，在岸边系好了船，摘下头上的斗笠扇风，叹一句：“这秋老虎的天气，眼看就要白露了，天还这样热。”艄公走上前，问道：“后生，你这是要往哪里去。”
卓青飏见那艄公须发皆白，慌忙抱拳行礼，道：“老人家，晚辈要赶往镇江府。”
那艄公道，“到镇江，坐船方便，行上一半天，就能到了。你两只脚可要走到什么时候。”
卓青飏赧然笑道，“我往前边找渡口去。”
艄公道，“正所谓晓行夜宿，此刻天色已晚，哪里还有船。你不如就在老汉这里暂住一晚，明早我送你到前边的天门山，那里就能乘船。”
卓青飏心想一路上节外生枝，便推辞道，“晚辈一路耽误了不少工夫，所以还是赶路要紧，我到前边的渡口等明日最早的船。”
那姑娘道：“此言差矣。你要是步行过去，中途江河星罗棋布，你少不得绕行，这才是真正地耽误工夫。而天门山据此不过三四里水路，你明日早些出发也是一样能赶上最早的船。你再看看你，满脸泥污，臭不可闻，你还是听我爷爷的，在此歇一宿，明早我们送你过去吧。”
卓青飏低头看看自己，经过染坊一役，耳边被削去一片头发，身上的那件青衫被染得七荤八素，也都沾满了泥，显得十分狼狈，他抬起袖子擦擦汗，趁张鼻嗅一嗅，果真一股汗味混着一些药草的奇怪味道，只得红了脖颈点头同意。
岸边有一所茅屋，三四间，收拾得十分整洁。屋后三四棵长得茂盛的山茶花树，最少也有十年年头，枝头已经孕育了千百个花骨朵，压得树枝低低地垂在屋顶上。屋前则是一个篱笆院，几只白花母鸡正饶篱追逐。院中一条石径，门外摆着几盆茉莉花，正开着白花，地上也落了许多花瓣。卓青飏还没走近，就已经闻到了花香。
那艄公自称名叫苗秉翊，那姑娘是她的孙女，名叫苗云兮，祖孙二人就此居住。卓青飏也自道姓名。苗云兮随手择下一朵茉莉花，插在鬓间，端了菱角，步入厨房。
苗秉翊找出一身衣服，道：“这是老汉的一件旧衣，你拿去换了吧。”
卓青飏忙道：“我包袱里还有替换衣服。”苗秉翊引他出去，伸手指一下屋后的山林，道：“这座山叫做褐山，你从这里上去，走过一片竹林，就能看见一棵银杏树，往东一拐，便是一个僻静的山谷，那里有一处泉水，四季温暖。你可以过去洗澡。”卓青飏道声好，挎起包袱飞奔上山。
山路并不难行，卓青飏果然遇见一片竹林，走过去只见一棵十分粗壮高大的银杏树，黄色的树叶落了一地，金灿灿的。卓青飏向东拐去，走了不一会儿，果然是一个山谷，谷中有一池水，悠悠地冒着气，潮气扑脸。周围一片树丛，十分静谧。卓青飏伸手摸摸那水，觉得十分温暖，便脱下衣裤，跳入池中。这一路长途跋涉，身子泡在温泉水中，顿时觉得疲倦渐消。他对着水面，照照自己被削去头发的那一片，只得把额上的头发笼在一侧，挡住头皮，这才满意。
卓青飏洗了澡，另换了一件衣服，那件衣服还是一年前做的，已经旧了许多，差强人意。他忽然看见包袱中一件灰色长衫上针脚细密的补丁，心中一动。他心想，不知道青螺姑娘去了哪里。她孤苦一人，不知道要吃多少苦。要是有云篆照顾她，倒也可以让人放些心。
卓青飏觉得心里十分矛盾，他似乎对云篆照顾青螺既支持，又反对。他不知道反对的意义在何处，更不知道自己反对的分量有多少。
也许自己心中的万里山河，满腔热血，在青螺的眼里不过是一厢情愿，散尽风烟。卓青飏不自觉地叹口气。
卓青飏把换下的脏衣服洗了，便下了山，忽然脚下窜出一只野兔，卓青飏捡起一个石子一击而中，忙捡起来，想到晚上加餐，心花怒放。走出竹林，只见落日染透大江，半江瑟瑟半江红，真是壮美极了。卓青飏一口气奔到河塘，只见苗云兮在院子中摆了一张饭桌，桌子上粗陶碗中水煮菱角、葱油莲藕、豆腐白菜，另有一碗鱼，蔬菜简朴。卓青飏向苗家祖孙二人打声招呼，扬扬手中的兔子，道：“路上捉到一只兔子，我给你烤了吃。”
苗云兮见卓青飏一番梳洗，竟然变成一个翩翩少年，剑眉星目，十分俊朗。
卓青飏拿着野兔到河边洗剥干净，在院子中生起火来。苗云兮蹲在卓青飏身侧，瞧得腌臜，道：“这样子可怎么吃？”
卓青飏道：“我之前在西北的草原，总能捉到野兔，就烤着吃。味道美得很。烤好了就先让你尝。”
不一会儿，那肉香便溢了出来，飘散在院子里。苗云兮道，“你的手艺挺好，闻起来真是美味。”
忽然一声低吼，卓青飏耳聪目明，听那吼声竟然像是有野兽伏在附近，忙一把将苗云兮挡在身后，仔细分辨。苗秉翊虽然年迈，显然也听到了吼声，站起身来环顾四周。忽然饲养的母鸡咯咯哒哒地叫了起来，卓青飏一看，竟然从树丛中跳出一只花纹斑斓的豹子来。那豹子身子长约三尺，两眼放光，直冲过来。苗云兮吓得一声叫，卓青飏早掣剑在手，将苗云兮推给苗秉翊，道：“不必害怕。”
豹子兽性发作，见卓青飏手中持剑，也并不躲闪，超前一跃，爪子如同锋刃，朝着卓青飏一抓。卓青飏忙侧身避开，刺出一剑，划中那豹子的左腿。豹子吃痛，但却并不退缩，一落地便即刻调转头，张嘴吼叫一声，又朝着卓青飏扑来，这豹子少说也有两百斤，气势不可侵犯，十分灵活，眼尖卓青飏又是一剑，却缩脚躲开，将卓青飏一下子按倒在地，长剑脱手，花豹张嘴便朝卓青飏喉管咬去。卓青飏出拳打在花豹右眼，豹子吃痛叫一声，却并不起身。卓青飏一抬腿，踢中花豹屁股，花豹便一下子从自己头上飞过去，摔在地上。
卓清妍使个“驴打滚”，捡起宝剑，“鲤鱼打挺”站住。那花豹翻身起来，鼻青脸肿，死死盯着卓青飏，似乎在想这人竟这般厉害。卓青飏伸手摸摸脸颊，已经流出血来，想是被那花豹抓伤。卓青飏大吼一声，主动出击，那豹子亮出牙齿，奔上前，这次却跃起，张嘴一咬，卓青飏竟将宝剑塞进去。忽然听到几声呼喝，有几个劲装之人快速奔来，他们一见那豹子满嘴流血，倒在地上半死不活，道：“你不要命了。”
卓青飏昂然道：“你们是谁？”
那人道，“我们是皇家猎人。”
