严寒渐渐消退了。
江南的春天来得特别早。田野里的小麦随风摆动，一片一片的油菜花金灿灿的，在阳光的照耀下，美丽迷人。江水轻轻拍打着堤岸，仿佛是在对人们讲述一段动人的故事。经历了那么多的艰难困苦，徐悲鸿终于考取了上海复旦大学。生活的航船似乎越过了暗礁、险滩，驶进了一条风平浪静的河面。他在这所早已仰慕的大学里，开始了半工半读的大学生活。
开学那一天，在复旦大学校园的新生名单中，有一位叫“黄抉”的学生，这就是徐悲鸿。
悲鸿和其他学生不一样。他不乘汽车，也没有人送行，像往常搬家一样，只把心爱的笔墨纸砚收拾好，背上行李卷就来到了学校。复旦大学有条规定：新生入学时，校长都要亲自召见。当校长叫到“黄抉”的名字时，悲鸿应声走了进去。原来，在最初决定报考复旦大学时，为了感谢黄震之、黄警顽两位先生的帮助，他把自己的名字改为“黄抉”，以作纪念。
校长关切地问：“你为什么要取这个怪名字呢？”
“我家很穷，是两位姓黄的朋友帮助我我才得以跨进大学校门……”
校长的询问，勾起了他对往事的回忆，触动了他心中的一道道伤疤。一个失业者，一个失去父爱的孤儿，一个受尽生活折磨的二十一岁的年轻人，很小的时候就下过田、种过地、砍过柴、放过牛，为了生活，曾流浪街头，忍受饥苦，也曾一天步行几十里到三所学校代课，有生以来，这是他第一次走进学校的大门读书。
悲鸿想要把藏在心底的苦都说出来，但是，他翕动着嘴唇，发不出声音，好像有一团东西堵在喉咙里，泪水顺着他的面颊流下来。
校长用同情的目光打量着他，眼光落在那双戴孝的白布鞋上，关怀地问道：
“你给谁戴孝？”
悲鸿流着泪说：“父亲。”
校长亲切地说：
“年轻人，不要过于伤心了。只要你努力读书，勤奋学习，就可以上进，就可以忘掉悲痛。”
悲鸿在复旦大学读的是法文系，这并不是说他想放弃绘画。他心中一直有一个愿望，那就是学好法文，将来有一天能到法国去，在艺术的殿堂里，去感受大师们的艺魂，去饱览世界美术之最。但他并没放弃画画，每到课余时间，他便练习素描，有时对着镜子画自己，有时也画同学们。
尽管悲鸿学习成绩好，又十分用功，可周围的同学都叽叽喳喳地议论他：
“这个乡巴佬，一副穷酸相，怎么还上得起大学？”“听说他在农村还有老婆和病儿子呢！”
“他是上海滩的流浪儿……”
“一个臭小子，没什么了不起的，早晚得被撵出去。”……
听着这些冷言冷语，悲鸿既没有反驳，也没有垂头丧气。他把这些话记在心里，暗暗发誓：“咱们走着瞧吧，我就是睡地板、喝西北风，也要念下去，让你们看看，究竟谁能有出息。”
悲鸿住进大学后，只要没课，他就扎在图书馆里，如饥似渴地阅读大量书籍，浏览世界各国名家画册，刻苦攻读法文。在知识的海洋中，他如鱼得水，自由自在地游来游去，吮吸着丰富的营养。
有一天，悲鸿正在画素描，忽然接到一封来信。打开一看，原来是审美书馆的高奇峰写给他的。信上除了赞赏他的画外，并告诉他那四幅《仕女图》卖出去了，寄来稿酬50元。悲鸿连忙放下笔，高兴地把这消息告诉了黄警顽、黄震之两位朋友，并请他们以后不要再给他钱了。
悲鸿的名气已渐渐被一些人所知道，几位朋友的子女也要求跟悲鸿学画，悲鸿答应了，每日的收入有所增加，生活过得比较安稳和平和了。
每天晚上，悲鸿都要到图书馆里去学习，直到闭馆为止。
一天晚上，宿舍里的熄灯铃刚刚拉响，一位外号叫猫头鹰的学生阴阳怪气地说：
“诸位先生请注意，现在发表一条重要新闻：黄抉已没有能力再上学了，他已经乖乖地溜走了。”
“住口，你别在这儿造谣。刚才我还看见他在图书馆里学习呢。”一位同情悲鸿身世的同学站出来反驳，“黄抉的学习成绩好，校长和老师们都很喜欢他，他为什么要走呢？你这是恶意诽谤！”
那个猫头鹰没有住口，还在恶语中伤：“一个流浪儿，家里又没钱，看他穿的那套衣服，都旧成什么样了，可却没钱买新的。这样的人还能上得起大学吗？早晚得消失。”
说完，他肆无忌惮地哈哈大笑。
这时，一位叫恩理的外国教师正路过这间寝室，听到猫头鹰的恶意叫嚷，便推门走了进来。
室内一下变得鸦雀无声了。
恩理教师环视了四周，看着猫头鹰惊恐的双眼，严肃地说：“青年人，请愿谅我的坦率。作为同学，你这样在背后恶语中伤黄抉，是很不道德的。”恩理教师对大家说：“黄抉是一个勤奋的学生，他不讲究吃穿，一心学习。刚才我经过图书馆，隐隐约约看见路灯下站着一个人。我已经走到他身边了，可他由于精神高度集中，竟没有察觉。我也不忍心惊动他，可一看表，已经是10点55分了，只好轻轻地拍了下他的肩膀，低声叫道：同学，该休息了！”
“他惊讶地抬起头。我一看，原来就是靠自学考试进来的黄抉。他没说话，只是不好意思地向我点点头，就又到另一个路灯下看书去了。我看他那用功劲，也就没有再打扰他，就走到这儿了……”
恩理教师说到这里，压抑不住内心的激动，声音变得有些激昂：“不错，黄抉不像你们那么有钱，不像你们那么富有。你们一天大把地花钱，上饭馆、下酒楼，一天的花销够他一年的。他穿着土气，家境贫寒，还没有进过学校，让这样的人在这里读书，开始我也有些怀疑。可入学以来，他勤奋读书，吃苦耐劳，学习成绩优异，从他的身上，我看到了中国人的才华，看到了中国人的希望……”
暑假期间，徐悲鸿的好友黄警顽听说哈同花园正在找人画画，便把消息告诉了悲鸿。
哈同花园是犹太富翁哈同的宅第。哈同初到上海时很贫困，后来与人结伴贩起烟土，继而倒卖地皮，放高利贷，一下子成为上海有名的富翁。后来，他又娶了专做洋人生意的妓女罗迦陵为妻。因此，这座豪华的哈同花园还有一个风雅的名字，叫做“爱俪园”。
黄警顽因在前几年“华北七省赈灾会上”到过哈同花园，同那里的总管姬觉弥很熟悉。哈同的妻子罗迦陵想附庸风雅，要在花园里办一所仓圣明智大学，让姬觉弥任校长，聘请前清遗老来校讲学，如康有为、王国维、陈三立、沈美叔、冯恕等知名人士都曾来过此校。学校尊崇孔子，还立了像。可又有人出主意，光崇拜孔子还不行，还得崇拜仓颉。仓颉是传说中创造文字的人，没有人见过他的画像，所以他们要物色一位画家为仓圣明智大学画仓颉的画像。
悲鸿听到这个消息后，很犹豫。黄警顽开导他说：“我和哈同花园总管姬觉弥相识，你的画如能入选，那你就要一步登天了，到法国去留学的梦想也可能成为现实。”
悲鸿被可以去法国留学的希望打动了。他先到图书馆查阅资料，参看画册，画了几张草稿，花去几天的时间，画完了一幅三尺高的仓颉半身像。画面上是一个满脸长着须毛、浑身上下披着树叶的巨人，粗粗的眉毛上下，各有重叠的眼睛两只，头大额宽，双耳垂肩，脸上焕发着神采奕奕的红光，一眼看去，便知道是一个有智慧的上古人。
黄警顽看到这幅画，连连夸奖：
“悲鸿，你真行，我真佩服你的想象力。双耳垂肩，四只眼睛，高大魁武，这幅画准能选中！”
悲鸿谦虚地说：“这不是我想象出来的。许多古书上都有描写仓颉的记载，像王充的《论衡》里就描述仓颉有四目。”
这幅画送去以后，果然被仓圣明智大学的教授们通过，一致赞赏这幅画画得不但形似，而且神似。罗迦陵什么也不懂，听了别人的介绍，她也没有意见，只是要见一见画仓颉像的人。
姬觉弥马上通知黄警顽说：“哈同太太罗迦陵要亲自接见徐悲鸿，请你陪同徐先生来好吗？”
一个星期日的下午，徐悲鸿由黄警顽陪同，来到了哈同花园。罗迦陵在金碧辉煌的戬寿堂里接待了他们。戬寿堂果然名不虚传，装潢富丽，红木家具，令人眼花缭乱。悲鸿落落大方地走进去，罗迦陵一见到悲鸿，便用上海话连连称赞：“你画的仓颉像蛮好的，应该得到重用。像你这样有才华的青年人，在大上海是少见的。”
悲鸿礼貌地回答：“夫人过奖了，我只是一名学生。”
“我想请你再画几张仓颉像，还准备请你给我们的学生进行一下美术指导，不知行不行？”
悲鸿本不愿在这儿工作，但一想到这里的作画条件和那些有名气的大教授，他还是答应了她的请求。
离开哈同花园，两个年轻人议论起来。
“悲鸿，你真的一步登天了。”黄警顽挽着他的手臂说。
悲鸿放慢了脚步，严肃地说：“不管我到了什么地方，我还是‘神州少年’、‘江南布衣’。”他接着说：“他们是有钱的犹太人，办学校，弄风雅，只是闲来无事消遣罢了，兴致一过，就会烟消云散的。你不要以为我会在哈同花园里干一辈子，我有我自己的打算。”
徐悲鸿回到复旦大学不几天，接到了姬觉弥的一封邀请信，请他搬到哈同花园居住。信中写道：哈同花园条件比较好，有利于先生搞创作。再者，你为仓圣明智大学讲授美术课时，也用不着车接车送浪费您的时间了。
徐悲鸿没有马上接受姬觉弥的邀请，他想利用假期好好学学法文。无奈姬觉弥亲自登门，再三邀请悲鸿前去，他只好把行李搬到了哈同花园，住在剧场“天演界”旁边的一排向阳的客房里。
徐悲鸿的住房宽大明亮，陈放大方，同仓圣明智大学其他的教授一样待遇。姬觉弥送给他200元钱，让他采购一切绘画用品和生活用品。
徐悲鸿在哈同花园里住下，就开始绘制仓颉像，他计划再画七幅，其中有半身的，有全身的；有立像，也有坐像；有在山洞里住的，也有在旷野上的。再画的主题都跟创造文字有关。同时，他还教授仓圣明智大学的学生们的绘画课。
明智大学当时还设有广仓学会，邀请一些名流学者讲学。徐悲鸿有幸结识了康有为、王国维、沈寐叟等当时颇负盛名的学者，尤其受到康有为的青睐。康有为在戊戌变法时出车上书，受人敬重，虽然后来随着时代前进，成为保皇党，但他知识渊博，奖掖后进，把悲鸿当成自己的学生。
康有为在当时已很少收学生了，但却对悲鸿刮目相看。拜师是在新闸路辛家花园宅举行的，悲鸿恭恭敬敬地把康有为请到上座，然后跪在地毯上，按照传统给康有为叩了个头。
从此以后，徐悲鸿不仅在那些老先生那里学到美术方面的知识，而且有机会饱览哈同花园中大部分珍藏，包括古今中外的图书、绘画、金石、古玩、碑帖、雕刻等等。这使悲鸿大开眼界，他如饥似竭，日夜读看，以至于到了迷醉的程度。
徐悲鸿在哈同花园中不久就树立了自己的威信，明智大学的校长姬觉弥先生对年轻有为的悲鸿也颇赞识，优礼有加。当时，学校还在扩充，需要很多人员，悲鸿就向姬觉弥介绍了几位家乡的朋友。其中，有一位名叫曹铁生的，悲鸿推荐他担任管理学生宿舍的舍监。
曹铁生是溧阳县人，悲鸿和父亲流浪卖画时，在溧阳认识了他。有一天，悲鸿和父亲在街头卖画，遇到两个富家的纨□子弟前来捣乱，正巧被曹铁生看见了，他走上前去，一把揪住其中一个人的衣服，把他推倒在地。这两个家伙恼羞成怒，还想较量一下，结果被曹铁生三拳两脚都撂倒了。这两个家伙见势不妙，爬起来一拐一瘸地跑了。
曹铁生是位落拓不羁的旧知识分子，嗜好喝酒，不修边幅，但为人仗义，爱打抱不平，别号“无棒”，是取“穷人无棒被狗欺”的意思。
徐悲鸿在明智大学认识的人很多，但真正能彼此交心的人，却只有曹铁生一位朋友。因为他们有着相同的遭遇，也有相似的性格。他们常常在一起交谈。曹铁生对于明智大学的某些校规，如禁止学生与外界来往，学校的校医既无能又倨傲，某些教授无能无才、庸庸碌碌等等，都愤愤不平。
一天夜晚，姬觉弥来到徐悲鸿的住室，他同徐悲鸿谈起了关于哈同花园演文明戏、绘制布景的事宜。两人正唠得高兴，突然闯进来一个人，两人抬头一看，原来是喝得酩酊大醉的曹铁生。只见曹铁生满脸通红，一身酒气，脚都站不稳了，悲鸿连忙把他扶坐在椅子上，劝他休息休息。可曹铁生一把推开悲鸿，径直走到姬觉弥面前，怒目而视。他扯着嗓子，指着姬觉弥大声骂道：
“呸！什么仓圣明智大学，我看是黑暗大学，你们欺压学生，误人子弟……外国人怎么样，难道他们就该称霸吗？他们就该欺负中国人吗？……简直是混蛋！”
徐悲鸿费尽力气，才把曹铁生推到床上，苦苦劝他躺下睡觉。
姬觉弥尴尬极了，他的脸红一阵白一阵，却故作镇静。他站起来，冲着悲鸿不自然地笑着说：“没关系，他喝醉了，他喝醉了。”说完就匆匆离开。
曹铁生躺在床上“呼呼”睡着了。悲鸿望着熟睡的朋友，久久不能入睡。因为他清楚，姬觉弥是哈同花园里不可轻视的风云人物，其地位仅次于哈同夫妇。他表面随和，见人三分笑，却城府很深，居心叵测，谁也不敢得罪他。今晚他什么也没说，可绝不会放过曹铁生的。
果然，第二天上午，姬觉弥就派人来通知曹铁生：“这里不需要你了，今天就搬走。”
曹铁生也不请求留下，打起行李就走。临行前，他向徐悲鸿告别。悲鸿塞给他一笔钱，含泪说：“我也不会在这儿待多长时间，以后再见！”
徐悲鸿在哈同花园住了几个月，也无意再在这里待下去了。他原计划画八幅仓颉像，但只完成了四幅，其余四幅只画了草稿，也就搁置了。这些画后来也都随着仓圣明智大学的解散而不知下落了。
哈同夫妇以1600元现洋赠予徐悲鸿。这是一笔数目不小的现金，悲鸿决定用这笔钱东渡日本，看看中国以外的世界，领略那里的艺术风采。
