百日师爷的经历结束了，大千又开始了他的学习生涯，耽误的功课在四哥和同学的帮助下很快就补上了，而且比以前更优异。
这一年，独夫民贼袁世凯倒台了，由于袁世凯的复辟，全国又开展了讨袁护国运动，蒋锷领导的护国军进入四川，其他省区也纷纷举起讨袁大旗。陷于绝境的袁世凯，在国人唾骂声中死去。然而中国又陷入了军阀混战的多事之秋。
一天，四哥文修把大千叫到自己的宿舍，了解他的学业以及日常生活，看着自己的八弟，文修也非常高兴，几年的锻炼，大千不知不觉长成大人，中等身材，圆圆的大脸，宽大的额头，眉宇间透着灵气，两眼炯炯有神，下额已长出了短短的黑黑的络腮胡，独具风韵的胡子有了基本的轮廊。
四哥一边从抽屉里拿出一封信，一边对大千说：
“八弟，你也不小了，袁世凯倒台了，二哥的案子也就结了，他来信让你去日本留学，你的意见如何？”
大千笑了，从地理教师给他第一次看世界地图的时候，他就暗下决心：今后有机一定要到国外去看一看。没有想到今天这个愿望就要实现了。
“你也应该去见见世面，自己的路自己闯，多学一些知识报效国家。”四哥的话打断了大千的思绪。
“是，是。”大千高兴地连声应承着。就这样，大千结束了在重庆求精中学四年的学习生活。
去日本之前，大千回内江向父母道别。这时的内江制糖业发展迅速，一到冬天，沱江两岸是几十里连绵不断的甘蔗林，种植面积占全县土地面积的百分之七八十，制糖技术也获得了改进，糖产量大幅度提高，县城里糖铺子一个接一个，各种糖制品堆满了货仓、码头，运往全国各地，接着精明的商人又购进大量的日用品、布匹等，内江的商贸业兴盛了起来。
大千父亲的“义为利”也越办越好，由双铺面商店变成三铺面。父亲满面春风，听说大千要到日本留学，更是高兴得眉飞色舞，坐在太师椅上一边喝茶一边对大千说：
“到了日本要好好读书。”
接着又慢悠悠地抒发自己的感慨：“你们想一想，要不是我过去读过书，能写会算，怎么能做这么大的生意？那些不识字的小商贩，只能一辈子守着他们巴掌大的摊子。”
大千在一旁恭恭敬敬地听着。
这时大姐已经出嫁，三哥到重庆经营一个“胜家缝纫机代销店”。九弟也到重庆求精中学读书，家里只有三嫂和母亲帮助父亲做着生意，兄弟姐妹没有一个在父母身边孝敬老人，大千心里非常难受。
晚上，夜已很深了，大千想起明天就要离开养育他的父母，东渡日本求学，难以入眠，他走到窗前，夜是清凉、寂静的。沱江的水像是在有节奏地发出悦耳的音乐。大千回头望见母亲屋里的灯光还在亮着，母亲在为远行的儿子缝制外出穿的学生装。夜是那么的静，大千仿佛听到了母亲穿针引线的声音，大千看到母亲由于家务的劳累，苍老了许多，头发花白，脸上布满了皱纹，看着看着大千眼睛潮湿了。他想起了孟郊的《游子吟》：
慈母手中线，
游子身上衣。
临行密密缝，
意恐迟迟归。
谁言寸草心，
报得三春晖。
第二天清晨，大雾又潮又凉，客船离开了码头，顺流而下，大千站在甲板上，向父母挥手告别，雾越来越浓，挡住了大千的视线，父母的身影变得模模糊糊，只剩下锁江的大雾。
船浆发出有节奏的声响，船在节奏中跳来荡去。太阳在渐渐散去的晨雾中露出了淡黄色的微光，两岸的青山洒满了朝晖，望着故乡的山水，大千的心情久久不能平静。
经过一段航行，船进入了长江，顿时天变得宽阔，客船变成了一叶小舟，随着波涛起伏，一只只翠鸟，张开翅膀一会儿直冲云霄，一会掠过水面。晨风中传来川江号子的声音，豪放、低沉、凄凉、悲壮，那是一种发自内心的呼号，长江滚滚的波涛伴随着川江号子荡气回肠。
黄昏时分，客船停泊在万县城，大千走上码头，舒展一下疲惫的身躯，回头望去，晚霞发出一片橘红色的光，把江面染得红彤彤，伴随着波浪起伏，点点红光闪烁、流动，格外的耀眼。两岸的群峰也披上了金黄色，大千伫立江边，这个即将赴日留学的青年，被这壮丽多彩的江山深深地感染，多么像一幅绚丽多彩、彩墨酣畅的山水画。祖国是如此的壮丽。
第二天，船就要经过三峡，曾经学得的一首唐诗，在他脑海里涌现了出来：
朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
今天终于得以相见，船过巫峡，大千被这奇景惊呆了，两岸对立的岩石，有的像画谱中斧劈皴，山顶上染着淡淡的白云，大自然是多么好的素材，以后一定要画一幅表现三峡的作品。是的，大千履行了自己的诺言，他一生中画了大量以三峡景色为题材的作品，最为著名的是1968年所作的长卷《长江万里图》。
漫长的航行结束了，船停泊在上海码头，大千上岸后按照二哥写的地址，找到了二哥的朋友李先生，李先生早已为大千办好了船票和其他的手续。休息了两天大千又登上了海轮，汽笛长鸣，轮船起锚了，大上海在海面上渐渐地消失了。大千的面前出现了一片碧蓝、宁静、无垠的大海，远处海天相连，几只海鸥在轮船的上空翱翔。一会儿海上微波涌动，呈现出一层层的细浪；一会儿又浪涛滚滚，一浪高似一浪，犹如置身于万马奔腾的金鼓齐鸣的古战场。海竟是这么的神奇。
大千到了东京，见到了二哥善子。分别多年，兄弟俩高兴地热烈拥抱。二哥流亡日本后在早稻田大学学习法律，同时也经常参加同盟会的活动，那时孙中山也流亡日本，他们在一起共同商讨国家大事，谈如何建立自由、平等、博爱的中国。空闲时间，二哥善子还是笔墨丹青，那时候他对画虎产生了浓厚的兴趣，经过刻苦的努力，已具一定的水平。后来善子成为名扬四海的画虎名家，并有“虎痴”的雅号。
因大哥早逝，所以，二哥为长，大千非常敬重二哥，二哥画虎，大千绝不画虎。记得多年以后，兄弟双双成名，一次大千醉酒来了雅致，提笔画了一幅六尺中堂《虎啸图》，神态表现得淋漓尽致，二哥看了连连赞好。大千的虎，笔法奔放，后来这幅画被他人所得，人们看后万口赞叹。有人就求大千画虎，大千把醉酒画虎之事早已忘记，一听原委，大叹一声：“误事！”接着他提笔写下了：
“大千愿受贫和苦，黄金千斤不画虎。”
自此他立下了二戒：一戒画虎，二戒饮酒。从这件事情，足以看出大千是如何的敬重二哥。
到日本后大千考取了日本京都艺术专科学校染织设计专业。染织设计是工艺美术的一个类别，主要从事纺织品的设计，如绣品、花布、丝绸等纹样的设计。学习染织设计，对酷爱绘画的大千来说是没有预料到的。他在给朋友的信中写道：“学染织于日本京都，绘画遂辍。”但事实上大千学习绘画的热情一点也没有减。因为在这里大千接触到了素描和色彩等绘画的基本功，给大千的绘画艺术注入了中西文化渗透的艺术养分，同时染织作为美术的一种，以它特有的严谨结构和富有装饰色彩的韵味，也提高了大千的绘画能力。这段学习经历，对于后来大千的艺术探索起到了不可估量的作用。
大千性情刚中有柔，且开朗幽默，不久就与班里同学成了朋友。其中有两名同学和他非常要好，一名是朝鲜学生朴锡印，一名是日本学生山田片夫。
每天下课，他们三个人就出去闲逛，山田片夫成了他们的向导，哪里最能体现日本的风情，哪里最热闹，哪里有好吃的、好玩的，山田片夫就带他们去哪里。但大千最喜欢去的地方就是书市和日本的画店，家里寄来的生活费和二哥给的零用钱，大都被他用来买美术书。每看到一本好书，大千总是爱不释手。
一次看到一本介绍浮世绘的书，他非常喜欢，可零用钱没有了，他每天放学就到那个书摊，捧起就看，一连看了七八天，二哥善子来看他，大千不好意思地向哥哥提出买书的请求，二哥爽快地答应了，并到书摊买回了那本书。大千被浮世绘的绘画所深深吸引，浮世绘是日本江户时期（1608-1868年）的绘画。之所以称浮世绘（即风俗画），就是将世间的事情原样用画的形式表现出来。它的特点是以大众的生活和乐趣为主题，取材于现实生活，线条简练，色彩多以红色为主，内容大多是表现民间风俗、歌舞伎、风景等。大千非常喜欢浮世绘的作品，它是那么亲切、自然，使他想起了家乡“鞭春”的场面：彩牛、彩狮、龙灯。家乡的民俗景观勾起他强烈的艺术表现欲。他借鉴浮世绘的风格，通过自己的记忆，用国画的手法画出了“鞭春”的彩牛、龙灯。
浮世绘的风格不仅影响和启迪着张大千，它还对西方现代派大师毕加索、马蒂斯等名家产生了深厚的影响。他们从中也汲取了东方绘画的内涵，并加以发展。从这件事上，我们就可看出张大千的艺术层次和水准高于常人。
大千在日本学习期间，以他特有的观察力和消化理解能力，在课堂上刻苦地学习，同时也有意识地了解日本画的风格，努力学习日本画的长处。最使他受益的是他在日本掌握了写生的能力。他这个从中国闭塞的乡村走出来的青年，虽然对绘画有着浓厚的兴趣，但是对于绘画的了解还是比较浮浅的。有一天他和二哥利用假期去观赏富士山的风光，富士山是日本著名风景区，山上积雪常年不化，风景秀丽宜人。
两人游得高兴，诗兴大发，大千吟道：
渐有蜻蜓立钓丝，
山花红照水迷离。
而今解到江南好，
三月春波绿上眉。
两人来到山下，大千看到几个人戴着遮阳帽，前面支着画架，一边看，一边在纸上画。大千问二哥：
“他们在干什么？”
善子说：“他们是在写生，东洋和西洋学习美术的人，都用写生的方法来提高他们的绘画能力。”
“写生？”大千饶有兴致地走了过去，真神了，蓝天、白云、富士山，以及几棵苍松翠柏，在他们的笔下栩栩如生。大千着了迷，不是二哥催他，他简直忘了此行的目的。路上，二哥看大千对写生这么有兴趣，又给他讲了起来，告诉他对照大自然写生，可以领悟大自然的真谛。
从那以后，大千也拿着画板，开始了写生，但他不是用油画或水彩，而是用中国传统的绘画工具毛笔和墨，用水墨的渲染方法来进行写生。在日本留学期间，大千画了相当数量的画，有很多堪称上乘之作。在大千成名后，日本出版商专门出版了一本《大千留学时的水墨写生作品集》。大千这种写生习惯一直坚持到晚年，从不间断，走到哪里画到哪里。他也领悟了这样一个艺术真谛：“师古人不如师造化。”
另外一件事也深深地影响了张大千。一次同学山田片夫领大千和朴锡印参观日本东京美术馆，东京美术馆是世界著名的美术馆之一，收藏了众多的东西方绘画，西洋绘画的表现形式和表现手法深深地感染着大千，他特别喜欢文艺复兴时期的绘画，从拉斐尔、达·芬奇、米开朗基罗到安格尔、德拉克罗瓦，他是那样认真地品味和领会西洋绘画大师对艺术的理想和追求，大千的艺术世界豁然开朗。不知不觉中他走进了中国古代绘画作品展厅，如此众多的祖国文化遗产大千还是第一次看到。石涛、唐寅、朱耷、吴昌硕、文征明等大师的作品令大千震惊，山田片夫在一旁则如数家珍，作着介绍，这幅作品是何年何月由谁从中国购买的，那幅作品是哪次战争结束从中国运回的。大千心里波涛起伏，他眼前浮现着甲午海战的硝烟、八国联军的炮火，以及一个个不平等条约，强烈的民族意识和责任感涌现在心头。他暗下决心，中国古代的传统文化遗产再也不能落入他人之手。他是这样想的，也是这样做的。后来他经济富裕以后，不遗余力，收藏和保护中国古文化遗产。如1941年春，自费率弟子赴甘肃敦煌莫高窟临摹壁画二年，对十六国、北魏、北周、隋唐、五代、宋、西夏、元等朝代的壁画代表作及雕塑精品进行临摹，共计临摹壁画300多幅，对保护与传播中华民族的艺术瑰宝做了许多积极而有意义的工作。另外，他后来长居海外，但非常怀念祖国，就把好些流散在外国的中华民族的珍贵文物不惜血本购买回来，然后再送回国内。如五代时期顾闳中的《韩熙载夜宴图》是国家极其珍贵的历史文物，大千花巨大的代价把它买回，然后托可靠的朋友从香港转卖到国内。在他去世前，立遗嘱把许多珍贵的文物奉献出来，而他则出售自己的作品来支付住院的医疗费用。大千的爱国之情由此可见一斑。
日本三年的留学生活就要结束了，有一天山田片夫邀请大千和朴锡印到他家里做客，大千和锡印一清早就提着礼物来到了山田片夫家，一进门，山田片夫和父亲从屋里出来迎接他俩。朴锡印走在前面以流利的英语向主人致意。山田片夫的父亲不懂英文，茫然地看着儿子。锡印没有注意到这尴尬的场面，仍在讲着，大千拉他的衣角，他也没有注意到。山田片夫听着听着，突然打断了锡印的话，用日语吼道：
“亡国奴的舌头最软，现在学别人的话，将来好侍候人。”
突如其来的场面，像雷击，两人惊呆了，转而锡印两行热泪扑簌簌地流了下来，朝鲜那时被日本占领，人民被迫做亡国奴。
大千见此情景，心里愤愤不平。
“难道同学之间能这样说话吗？我们是同学，不是主子和奴才。”说完他一抖长衫，用中国话大吼一声：“走！”便和朴锡印离开了山田片夫家，从此他们绝交了。在回来的路上他想着：“不管今后走到哪里，即使身在异国也只说家乡四川话。”
从此他非常注重民族气节，北平被日本侵略军占领，张大千拒绝与日本侵略军合作。
