清末维新运动前后十余年间，百科全书、文编、类书等型书籍大量出版。这三类书籍有历史性区别：百科全书是新产生的，包括过渡型、百科全书、百科辞典、专门百科四种类型。它是改变了中国传统方式，吸收了西方方式的工具书；
经世文编几种续编虽较前出版的有所改动，但思想主题变化不大；类书的内容和形式则基本没变。
这个时期是中华民族面临整体改革时期，虽然有形形色色的改革方案在孕育，但当时的不同派别都同意从教育入手，都抓住了这一基本问题。中国当时介绍新知识的途径狭窄得可怜。生产知识、商业知识靠师傅口传手教为主，水准低，速度慢；文字知识的传递，则还是对大量经、史、子、集的背诵和考据，国学垄断了知识范围，采用的是一套呆板的学习方式。这种陈旧的学习途径，面对近代世界知识海洋的汹涌而来，自然不能适应。此外，废除科举，兴办学校之后，旧的八股墨卷已不适用，介绍西方新知的中文专业书几千部之多，多为译著，它们离新考生的亟需很有差距，于是有一些出版社大胆借用了西方百科全书的编辑原则，编辑汇集中西文明新知识，以百科全书形式出版，给中国知识分子及时提供了精神食粮。这时的百科全书虽是不完善的，编者仅凭现成中西资料选择抄录汇编，但其意义是深远的。当年钦点译科进士颜惠庆论及此类新书谓：百科全书集一切科学之大成。
“方今中国自知贫弱……实行新政，以期驯致于富强，亦既率循泰西学矣。安见往日之退化，不将于此成为进化也哉。……
夫是书即作中国进化券观亦可也。”此时产生的中文百科全书恰是中国此时进化所形成之券，所表现之券，所需要之券，所弘扬之券。
