用钢笔书写的字线条是硬的，没有粗细，适宜于书写线形的拼音文字。用毛笔书写的线条是软的，可粗可细，可长可短，适宜于书写笔画有粗细、能刚能柔的篆书或楷书，以及如行云流水的行书、草书。钢笔字只求记录语言，表达想说的事实，就达到目的。毛笔字除了这些相同的功能之外，还可以使写字成为一种书法艺术，既非绘画，又不是素描，是世界独一无二的艺术品种。它是以汉字作为对象，以笔、墨、纸作为工具，通过一定的技法表现的线条造型艺术，具有非常独特的艺术观赏性和审美价值。
书法艺术是我国特有的一种艺术形式，它历史悠久，源远流长，是中华民族文化艺术宝库中的一朵奇葩，是华夏民族的艺术瑰宝。
中国书法艺术经历了数千年不断创造和演化的过程。现今流传的蒙昧时代的仓颉造字，只是一种传说。中国文字的产生，据考证要追溯到距今六千多年以前的原始时代。那个时期的陶文，就是中国最原始的文字，虽然都是些简单的刻划符号和图形，但已初具文字的雏形，有明显的文字性质，可以说是中国书法艺术的源头和开端。
殷商时期，一些锲刻在龟骨、兽骨上的文字，即甲骨文，已经初步具备了书法的三个基本要素——用笔、结体和章法。这些文字笔画瘦挺刚劲有力，结体平衡对称、天然古朴，布局疏密相间。所以甲骨文是真正揭开中国书法艺术帷幕的文字。而甲骨文是用刀锲刻在兽骨和龟背上的，故线条主要以方折为主，瘦劲挺拔，为中国的书法艺术增添了一层质朴而神秘的色彩。
金文，也称钟鼎文，是继甲骨文之后的另一种书体。我们现在所说的金文大都指周代铸造或刻凿在青铜器上的铭文。与甲骨文相比较，金文用笔方面化方折为圆转，线条则粗浑而多变，结体错落有致，自然美妙，已形成比较典型的大篆。
由于金文工艺过程复杂，且多在母范上镌刻浇铸而成，所以它的线条特征与甲骨文明显不同，体势恢宏，线条格外凝重，不但丰满又柔韧，而且端庄稳定。
到了春秋战国时代，出现了一种上承金文，下启小篆的文字书体，即石鼓文，也称籀文。它的用笔粗细匀称，结体非常方正严谨且笔画雄强凝重、圆劲挺拔，给人以朴茂自然、浑厚圆润的美感。
中国书体变迁最剧烈的阶段要数秦汉时期了。在秦代，始皇帝统一了六国，他最大的功绩之一就是统一了文字。所以这一时期产生了一种比大篆更加简化，线条流畅、形体方长、用笔圆转、结构非常匀称的字体，这就是小篆，因为产生于秦，故又称为秦篆。它的体态整齐美观，笔势瘦劲而俊逸。代表作品为峄山、泰山、琅玡台、之罘、碣石、会稽六处的七块刻石，这七块刻石都传为李斯所书。
在秦末产生了一种便于书写的字体——隶书。它是继小篆之后的更加简化的书体，笔画改曲为直，字形变圆为方。起先这种书体只流行于衙役狱吏之中，而到了汉代它便力压群芳，成为书坛最主要的书体了。隶书的特点是字开扁方，取横势，形成长撇长捺向左右舒展，而中宫紧密，中间部分收拢，具有内收外展的特征。行笔纵横交错，收放自由，有一种蚕头雁尾的形态。
古代流传下来的隶书遗迹很多，其中最为突出的就是“汉碑”，如《华山庙碑》《封龙山颂》《石门颂》等。
汉代不仅是隶书发展的高峰，同时，还产生了草书。《急就章》就是西汉元帝时黄门令史游根据民间使用的一种草隶，加以整理而成，即章草。这种字体笔断意连，字字区别，其体势既存隶的波磔，又有流速遒媚的意态。到后来，章草又发展成今草，其特点是体势一笔而成，用笔和结构不受较多的拘束，可自由发挥，具有高度的艺术表现力。草书继篆书、隶书之后，把中国书法艺术又一次推向了高峰。
魏晋南北朝时期是书体的变化从篆、隶、章草蜕变出来，形成了真、行、今草书体的时期，是我国书法史上的黄金时代。这一时期造就了一大批对后世影响极大的书法家，如钟繇、卫夫人、王羲之、王献之等。南北朝由于佛教的大量传入，开凿石窟成风，碑刻文字因而盛行，这些碑刻称为北碑，又以北魏最为突出，所以又称魏碑。魏碑用笔豪健泼辣，浑劲厚朴，大有刀劈斧凿之概，书体属楷书，用笔、结体方面都留有浓厚的隶书意味，其结构天真自然，沉稳大方，气势粗犷雄强壮美。《张猛龙碑》《龙门二十品》等都是魏碑的代表作品。北朝的碑刻与南朝法帖，显示出隶书向楷书演变的趋势，为唐代书法艺术的发展创造了条件，分别成为书法领域中的两大艺术主流。
隋朝的书法，在风格上，上承魏晋南北朝的遗风，下开唐朝重法度的新局面。这一时期，以僧智永的《真草千字文》最为突出，其法度谨严，安稳而秀雅。
中国的书法艺术在唐代发展到了鼎盛，学书之风遍及全国上下。统治者采取了开设书学、置学博士、以书为教等措施。唐代书法的成就，体现在楷书、行书、草书三方面。以欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷初唐四大家为楷书的代表，他们在魏碑的基础上各自变革创新。到了盛唐和晚唐更出现了颜真卿和柳公权，两人都赫然卓立。颜书宽博雍容且端严健壮；柳书则精悍利落、爽朗有神。他们创造性地把书法变成了一种抒情达性的艺术手段，突破了东晋以来平和安雅、妍美柔丽的风规。行书以李邕最为典型，其书体气度在书法界独树一帜。其书点画遒俊，笔势开张，结体峭健而浑容博大。孙过庭、张旭、怀素的作品把今草发展为狂草，是唐代草书的代表。他们的书法怪异，已脱出王氏风规，把草书推到了一个新的阶段。
唐末至五代，书坛冷落，善书者廖若星辰，书法由盛及衰。这一时期独有杨凝式异军突起，承前启后，他的楷书破方为圆，打破了唐人严谨法度。他在由唐楷向宋行的发展过程中起了枢纽作用。他削繁为简，楷中带行，草书变化多姿。
宋皇朝建立后，书法艺术从五代战后的创伤中得以复苏，表现在赵宋皇朝采取了一系列繁荣文化事业的国策，如广开科举、优遇文学侍从之臣等。宋代书法得到迅速发展还有一个重要的原因，就是宋太宗酷爱书法，他不仅大量收藏购摹前人墨迹，还编纂了《淳化阁帖》，掀起刻丛贴之风，使宋初书坛崇尚二王的书风又占据了主导地位。另一方面，大量士大夫、文人墨客加入书法家的行列，他们把染墨挥毫看作是日常精神生活的一部分，打破了唐代书法中过于追求书法法度的习惯，强调主观表现，突出书家个性、能随意挥洒的行书，从而开创了“尚意”书风，主要以苏、黄、米、蔡为代表。“秦碑力劲，汉碑气厚，唐人得法，宋人取意”的说法也是由此而来。这也是宋代书法艺术的最突出的特点。宋徽宗赵佶也是宋代书法家中值得一提的一个，他的楷书笔道瘦细峭硬，运笔挺劲犀利，具有秀媚洒脱的神韵。书法史上独树一帜的“瘦金体”就是由他创造出来的。元代书法比较缺乏创意，尚古尊帖，沿袭传统是它的最大特点。这一时期的著名书法家有赵孟、鲜于枢等。最有代表的作品是鲜于枢的《尺牍》，其被认为是超过盛唐时期的杰作。
中国书法艺术到了明代可以说又是一个高峰，特别是明代书法承沿宋元帖学之路，并集其大成，使帖学达到鼎盛。一方面明代历朝皇帝和外藩诸王都爱书法，这使得丛帖汇刻之风胜于草书法而在社会上得到广泛普及，简牍书体之美甚至超过了唐宋；另一方面书家们在创作时，已经达到了然之于心、应之于手的“尚态”高度。这时期还产生了“台阁体”书法，它是中国书法史上的一种特殊现象，是在翰林中书舍人中间形成的书法，是专门承上命而作的。其特点是不允许书者自由抒发，作品风格大都圆润平整，功力颇深，但缺乏独创性。但它也在一定程度上促进了帖学书法的发展。唐寅、祝允明、文徵明和文彭父子、王宠、徐渭及晚明的董其昌是明代较有影响的书法家。
清代书法大致可分两个时期，即帖学期和碑学期。清初书法仍沿明代盛行的帖学，崇尚董其昌、赵孟书体。当时还出现了一种科举书法，它是因科举制度而产生的，专用于考卷上的小楷，被称为“馆阁体”。它与明代的台阁体很相似，不仅要求字体写得匀整，而且要写得乌、光、方。到乾嘉时，文人由于怕受文字狱的牵连，盛行考据之风，再加上发掘出的大量金石、碑刻，书家们都注重对碑帖遗迹的考定鉴别，涌现出大量的专门摹写篆、隶、北碑、唐碑的书家，于是再次掀起了碑学高潮。碑学的兴盛，又造就了一大批像邓石如、何绍基、张裕钊、赵之谦等卓有成就的书家，从而使篆、隶、钟鼎、甲骨等各类书体均精神焕发，使书法艺术在清代又呈中兴之势。其中邓石如的篆、隶书法不仅在清代是最高水平，就是在中国书法史上也都是一流水平。
