大约700多年前，在今天的墨西哥中部地区，印第安人中的阿兹特克人在特斯科科湖中的两个小岛上建起了一座城市，这就是铁诺奇蒂特兰城（意为“出水之石”），即后来的墨西哥城。以铁诺奇蒂特兰城为中心，阿兹特克人创造出异常灿烂的文明。可所有这一切的辉煌，都因为一个名叫科尔特斯的西班牙人的到来，彻彻底底地毁于一旦。
威力强大的“秘密武器”
埃尔南多·科尔特斯出生在西班牙美德林地区一个“有声望的贵族家庭”，年轻时曾进入拉曼卡大学学习法律，后因患病和家境衰败而中途辍学。这件事给年轻的科尔特斯影响相当大。他从小就有雄心壮志，野心勃勃地想做成一番大事业。当时正值地理大发现的热潮，科尔特斯带着青年人的勇敢无畏加入到海外探险的行列中来。不到20岁的他就参加了西班牙的美洲殖民冒险活动，可惜并没有取得什么惊人的成绩。
机会终于来了。1518年，西班牙在古巴的总督维拉斯盖斯想要组织一支探险队，准备对墨西哥地区进行探险征服活动。探险队的指挥权就落在了时年33岁的科尔特斯肩上。接到任命后，在很短的时间里，科尔特斯招募了500多名士兵，还有几门大炮和16匹战马，组成了一支远征队。据说，当时墨西哥地区的印第安人从来没有见过马，不知道它是什么东西；所以科尔特斯对那16匹战马寄予了很大的希望。
一切准备就绪，1519年初，科尔特斯率领船队朝墨西哥湾以南尤卡坦半岛的玛雅古国驶去，开始了对墨西哥的探险征服。
在尤卡坦半岛以外坎佩切湾南岸的塔瓦斯科地区，科尔特斯远征队与当地印第安人发生了第一次冲突。探险队遭到印第安人的顽强阻击。即使面对西班牙人火炮的猛烈轰击，印第安人也毫不畏惧，绝不退却。最后，科尔特斯只得使出他的“杀手锏”，让骑兵绕到印第安人背后进行突然袭击。和他当初预料的一样，印第安人从来没有见过这种“可怕”的牲畜，把马和骑兵看做是一种既强大无比又十分残酷的神秘武器，见到骑兵就吓得落荒而逃。一时间，草原上、田野上到处都是惊惶失措、四处逃散的印第安人。就这样，凭借战马这一“秘密武器”，科尔特斯远征队轻而易举地征服了该地区的玛雅王国。
征服铁诺奇蒂特兰城
征服玛雅人，只完成了征服墨西哥地区的第一步。在墨西哥广大的内地，还有更加富饶的阿兹特克王国。第一场胜利不费吹灰之力，这刺激了科尔特斯想要取得更大战果的欲望。稍事休整，科尔特斯远征队就向位于墨西哥腹地的阿兹特克王国进发。
当阿兹特克人看到科尔特斯率领船队和战马来到他们面前时，还以为是神灵降临呢。虽然阿兹特克人占有人数的优势，但由于西班牙人装备了精良的武器和盔甲，还有战马这样的“秘密武器”助阵，反而取得了对阿兹特克人的相对优势。此外，科尔特斯还通过许诺、收买和恐吓等卑劣手段，把受到阿兹特克人压迫的周围部落的首领们争取到自己一边来，科尔特斯从当地部落那里获得了数千名士兵作为搬运工。
这时，阿兹特克人眼看无法打败西班牙人，就只好采用重金收买的手段阻止西班牙人向首都铁诺奇蒂特兰城进军。阿兹特克领袖蒙提苏马送给西班牙人许多黄金和珍宝，企图让这些征服者满意而归。实际上，阿兹特克人恰恰打错了算盘。他们给征服者的财宝越多，西班牙人征服的欲望也就越强烈。事已至此，蒙提苏马不得不同意放西班牙人进入铁诺奇蒂特兰城。
西班牙人进城以后，被首都的恢弘气势镇住了。铁诺奇蒂特兰城建在特斯科科湖中央的一个大岛上。特斯科科是一个巨大的人工湖，周围有许多大城镇和村庄。这里农业发达，人口稠密，建筑华丽，所有的一切都让西班牙人惊叹不已。科尔特斯这样描述说：“我们不知道说什么好，我们甚至不相信自己的眼睛。从一边望去，陆地上有一连串的大城，湖上城与城相连。湖面上布满了独木舟，雄伟的墨西哥城就在我们面前。”如此美妙雄伟的城市，更加坚定了科尔特斯一伙征服的决心。
西班牙人进城时，阿兹特克领袖蒙提苏马亲自到城门口表示欢迎，随从们在进门处铺上了价值昂贵的地毯。蒙提苏马头上戴着一顶镶有黄金和宝石的王冠，全身上下的衣饰显得富丽奢华，甚至鞋子上都缀满了大颗大颗的宝石。这华丽的打扮让西班牙人看得瞪大了双眼，口水都快流到地上了。科尔特斯下马走到蒙提苏马跟前，双方互相致敬问好。然后，阿兹特克人就用轿子把他们的领袖抬走了，而探险队的全体成员则被安排在一座巨大且富丽堂皇的建筑中暂住下来。
科尔特斯远征队进入金碧辉煌的铁诺奇蒂特兰城，就像是老鼠落进了米缸，肯定没什么好事。果不其然，住下没多久，西班牙人就开始蠢蠢欲动了。他们在住所附近仔细搜索，希望能够发现一点金银财宝的影子。经过仔仔细细的检查，西班牙士兵们终于在墙上找到一道石门，打开一看，原来这是一个密室，室内贮藏着大批宝石、黄金等价值连城的珍宝。还没等西班牙人明白过来是怎么一回事的时候，阿兹特克人已经从四面八方紧紧围了过来。西班牙人只好暂时退出了密室。财宝没办法弄到手，怎么办？科尔特斯决定把蒙提苏马抓起来做人质，因为惟有采用这种办法才有可能尽早脱身。于是，科尔特斯带着5名军官径直冲进了蒙提苏马的宫殿，对他软硬兼施、威逼利诱，要他交出指挥阿兹特克军队的指挥官。这些指挥官一落人西班牙人的手中，就被活活烧死了。科尔特斯还给蒙提苏马戴上沉重的手铐脚镣，迫使这位印第安人的领袖听从自己的命令。
从此，科尔特斯就以蒙提苏马的名义为所欲为，任意摆布墨西哥的阿兹特克人。他强迫各地的部落首领宣誓效忠西班牙国王，并要求他们大量进贡黄金和珠宝。阿兹特克人的财富多得简直到了令人难以置信的地步，仅蒙提苏马本人的库房里存放的珍宝就让西班牙人清点了整整三天。西班牙人把得到的所有黄金，包括金制的工艺品统统铸成了长方形的金块，堆放成三大堆，一部分分给远征队员，剩下的全部运往西班牙国内。
镇压大起义
科尔特斯远征队在墨西哥的残暴行径和贪婪举动，引起了阿兹特克人的普遍不满。恰好在这个时候，西班牙人内部由于分赃不均发生了一场严重的内讧。利用这个大好时机，阿兹特克人乘机发动了一场声势浩大的起义，他们的怒火像火山爆发一样，砸向仍然盘踞在铁诺奇蒂特兰城的西班牙人。科尔特斯要蒙提苏马爬到屋顶上去命令他的臣民停止进攻。但阿兹特克人用密集的石块和箭作为对这个要求的回答。阿兹特克人的力量一天比一天强大，而西班牙人的力量一天天削弱下去，弹药快要耗尽，粮食和淡水完全断绝了。不得已，科尔特斯决定乘着夜色强行突破包围，撤出了铁诺奇蒂特兰城。
科尔特斯的部队狼狈撤出首都以后，真是损兵折将，元气大伤。在这极度危险的时刻，一部分原先的印第安同盟部落仍然表示了对科尔特斯的支持，向他提供了有力的援助，除了供给食物外，还派来了数千名援兵，科尔特斯把残余的西班牙人又重新组织了起来，加上这些印第安同盟军的配合，开始了第二次征服阿兹特克人的计划。
这一次西班牙人是有备而来。他们驾驶着多艘大船驶入湖区，把铁诺奇蒂特兰城围了个水泄不通。阿兹特克人被围困在城中，绝望地坚守了3个多月，他们曾经不止一次地企图突围，但每次都在西班牙人的猛烈炮火面前失败了。由于西班牙人截断了城市的水源河道，被困的阿兹特克人不仅要忍受饥饿，还得忍受着干渴的煎熬。最终，西班牙人攻占了城市。在到处是火光的城市中大肆劫掠，滥杀无辜。当西班牙人占领最后一个街区的时候，全城到处都是被杀死或是渴死、饿死的阿兹特克人的尸体。
就这样，科尔特斯远征队用血与火、用各式各样无耻狡诈的手段征服了富饶的墨西哥大地。数不清的珍奇异宝全被西班牙人带回了欧洲，而原先生活在平安幸福之中的印第安土著，无一例外全部沦为奴隶，在西班牙人的铁蹄下过着悲惨的生活……
