宋美龄率队来到西安。蒋介石和张、杨及中共三方的谈判正式开始，和平解决西安事变终露曙光宋美龄一行分乘两架飞机于22日上午飞赴洛阳，之后转飞西安。在洛阳机场，宋庆龄亲眼看到轰炸机群罗列停放，战斗部队整装待发，心中无形笼罩着战争的阴云。她单独召见了驻洛阳的中央军将领，命令陆军停止向西安进攻，严嘱洛阳空军司令毛邦初：“未得委员长命令，切勿派飞机飞近西安。”
下午3时，座机飞抵西安上空，宋美龄心情异常紧张，遂从提包中取出一支手枪交给端纳，说：“如遇军队哗变无法控制时”，即用此枪打死我，“万无迟疑”。停机后，张学良首先登上飞机迎接。宋美龄则要求张“勿令部下搜查我行装”，张悚然回答：“余安敢出此。”
事实上，宋氏兄妹受到了张、杨十分礼貌和热情的接待。在西安机场，张学良和杨虎城等早在这里等候迎接。还有头戴羊皮帽的东北军士兵高举火把，在他们四周围成一个圈，以示欢迎。
此时，南京参加谈判的人马悉数到齐。宋美龄走在前面，为了抵御冬天的寒风，她从头到脚穿戴得严严实实，黑色的围巾把面部也包了起来，只露出两只大而明亮的眼睛。这也凸显出她不愿外露的内心紧张。她承担着谈判幕后指挥的重任，遇有不可调解的问题时她才出马。宋子文则因近年“发福”，头戴一顶有帽耳的黑色熊皮帽子，胖乎乎的脸上充满了倦意。他是此次谈判的主要执行者。在他旁边，站着满头灰发，神情忧郁的端纳。其后是穿着讲究、令人生畏的戴笠。
在谈判代表后面，跟着一批侍卫官，他们手提着大小不一的皮箱。宋氏兄妹所带行李都免去检查程序，只有戴笠身上携带的手枪被黎天才发现，收缴了下来。
最后走下飞机的两个人是宋美龄的女仆和厨师。
宋美龄到张公馆稍作休息，即来到近在咫尺的玄凤桥高桂滋公馆见蒋。宋美龄给蒋介石带来了大批食物、用品，还带来一个服侍他的女佣蔡妈，并给蒋介石带来一副假牙。
宋美龄的突然出现，使蒋介石颇感意外，惊呼：“你怎么来了，我告诉子文不让你来，你怎么真的还来了！你这是入虎穴啦。”宋美龄则早已控制不住感情，伸出双臂扑到蒋介石面前：“大令，你受惊了，你瘦多了……”说话问已泪流满面。
蒋介石一时表情颇为复杂。
过了片刻，蒋介石才转向其他人发问：“你们怎么都来了？”宋子文连忙应道：“是啊，是汉卿相约……”
蒋介石却若有所思地说道：“共产党派周恩来来了……如果他们一翻脸，我们岂不是一块就擒，你们不该来呀！……”
几句短短的开场白过后，其他人相继退出，屋内只剩下三个人：蒋介石、宋美龄和宋子文，开始就如何与西安方面谈判讨论。宋美龄首先将南京的情形说了一遍，并着重说明：“我今天在洛阳耽搁了一阵，已经命令空军千万不能轰炸西安，他们答应了。陆军方面，真正听任何敬之的没有几个，他们不至于发动大攻势。问题是夜长梦多，我们应该尽快离开西安，回到南京，不让姓何的再搞鬼。”
“那正式代表是不会来了？”蒋介石有点失望，沉吟一会儿后说道：“不过你同子文两个也足以代表政府了。对日抗战我口头上已经答应，明天他们也一定召集会议，你们在会议中算是见证人好了。旁的我看也不至于有问题。”
宋美龄接着问：“他们真的会放你？”蒋介石点了点头。
蒋介石旋而又转向宋子文问道：“子文，据你看，明天我们答应了这些，还有没有问题？”
宋子文答：“我想不会有。”
蒋介石又说：“那好，我们首先讨论一下，如果他们有条件，我们该答应到什么程度？”
在接下来的讨论中，蒋介石提出了两点：一是不对西安方面妥协，也不让宋美龄勉强地妥协；二是不能留下任何文字的东西。还强调自己宁可以身殉国。
宋美龄尽力使他镇静下来，向他介绍了外面的各种反应。劝他：“不应轻言殉国，你的责任是完成革命以救国，你更应该珍惜你的生命。希望你要想得开，上帝常伴我们左右。我这次来，是为了和你一起分担苦厄；上帝愿我们死，死而无悔；若上帝愿我们生，我们应当保持好生命。”
宋美龄还谈了对张学良的看法，并劝蒋克制自己的感情：“我感觉汉卿他们已经萌生了悔过的意思，倘若处理得宜，或许可以很快得到解决。我们目前应该尽力克制自己，应该忍耐。”
蒋介石接受了自己夫人的劝说，他表示：“改组政府，3个月后开救国会议，改组国民党，联俄联共。”这意味着蒋已首肯在谈判中接受这些条件。蒋介石还对谈判提出了两个条件：
一、他本人不出头，由宋美龄、宋子文代表他谈判；二、商定的条件，他以“领袖的人格”作保证，而不作任何书面签字。（9）在蒋介石确定谈判原则之后，宋美龄与张学良进行了长谈。
她温和地批评张不应该用武力胁迫的方式让委员长接受自己的主张。宋美龄说：你以为此举必然会得到全国民众的拥护，实属错觉；今天大错已成，怎么补救，这是当前唯一的问题。
张学良解释说：“我们劫持委员长，自知不大合适，但我自信，我们之所为，确实是为了造福于国家。然而委员长坚决拒绝我们的主张，连话都不让我们讲完。自从被禁后，仍怒不可遏，闭口不谈我们提出的要求。深愿夫人婉劝委员长暂息怒气；并转告委员长，我们也别无所求，不要钱，不要地盘，即签署任何文件亦非我等所希望。”
宋美龄深信张学良言之由衷。她从内心感到，张的行动有异于“旧时军阀”，这使她增强了快速解决问题的信心。她对张学良讲，目前在世人面前能够表示你们的动机纯洁、没有加害委员长的意思，唯一办法是，应放弃胁迫的态度，立即恢复委员长的自由。她还说：“你的性子太急切，且易冲动。应当知道世界上有许多事情，皆非躁急之举动可以成功的，只能步骤一致，逐渐行动，才可以获得真正的进步。……我的经验告诉我，躁急者用百分的力量，只能有一分之收获；而徒求快意一时之举动，决不能使中国达到富强的目的，惟坚忍卓绝的苦干，才能实现理想。”
宋美龄的此番责备比之蒋介石的训斥要容易接受得多，因而，张学良进一步解释了发动事变的原因。他说：“夫人，我已经认识到此举的不当，决不愿意托辞掩饰。但我们的动机是绝对纯洁的，如果这次夫人能和以前一样，和委员长一起到西安来，我敢断言，决不至于发生这样不幸的事变。我屡次向委员长申述我的意见，委员长动辄不让我启齿，厉声呵斥，你说怎么办！？”
宋美龄替蒋介石辩解：“你还不了解委员长。他所斥责的人，都是他寄予厚望的人，如果他认为你不堪造就，他才不会浪费如此精力斥责你呢？”
张学良抓住这一谈话机会，再一次恳求宋美龄劝说蒋介石接受他的抗日主张：“夫人应相信我敬爱您的诚意，我的部将也和我一样爱戴夫人。委员长被禁后，我的部属搜索文件时，得到夫人给委员长的两封信，拜读之余，益觉夫人之伟大。……我们不愿意阻碍委员长的工作，而且一致推崇他为我们唯一的领袖。现在，只求夫人向委员长面陈款曲，一切皆无问题，深信夫人一定能帮助我们了此危局。”
宋美龄依旧重复说过的观点：“现在最重要的是如何使此事件迅速结束，委员长留在西安时间愈久，国家损失愈大。”
12月23日，备受世界各国、国内各党各派各方关注的历史性的谈判正式开始了。
地点：中国西安金家巷张公馆西楼二层。
参加人员
张学良西安事变发动方的代表（南京国民政府军事委员会委员、西北“剿总”
副总司令、西安事变的领导者之一）
杨虎城西安事变发动方的代表（国民政府军第17路军军长、西安绥靖公署主任、西安事变的领导者之一）
周恩来中国共产党的代表（中共中央军事委员会副主席）应德田担任会议记录。
当天上午的谈判是分头进行的，先由宋子文与张、杨两人谈；然后张学良陪同宋子文与周恩来谈。
首先进行的宋子文与张、杨的谈判，在以八项主张为基础上，张、杨提出了四项条件：一、改组国民政府，采纳抗日分子。二、废除塘沽、何梅、察北协定。三、发动抗日运动。四、释放被捕7人。这四项条件实际上是对此前张、杨、周三方共同商议的五项条件的浓缩。
为保证上述条款的落实，张、杨建议：由蒋介石出面，即刻在西安召集由朝野各界官员名流出席的大会，这些人应包括：陈果夫、李宗仁、白崇禧、李济深、冯玉祥、宋庆龄、韩复榘、宋哲元、刘湘、宋子文、张学良等。俟大会作出决议，蒋介石可离开西安。也可以作另一种选择，即大会在太原召开，但在此期间蒋介石要留在西安。
宋子文对张、杨所提条件“甚感失望”，他与戴笠、蒋鼎文讨论后提出了如下“反建议”：
一、不召井名流与政府官员参加之大会。
二、改组政府，排除亲日派。
三、释放在上海被捕之7人。
四、强力保护国家利益之政府一旦组成，中日战争将很快爆发，只要战争爆发，将自动废除塘沽、何梅、察北协定。
蒋介石批准宋子文的“反建议”，并令宋、张一道与周恩来谈，“主要听周（恩来）讲”。然后再与蒋夫人商量。（10）随后，宋子文与周恩来进行了谈判。周代表中共提出了和平解决西安事变的六项主张：
一、双方停止内战，中央军撤至潼关以东。
二、改组南京国民政府，肃清亲日派，加入抗日分子。
三、释放政治犯，保障民主权利。
四、停止“剿共”，联合红军抗日，共产党公开活动（红军保存独立组织领导，在召开民主国会前，苏区仍旧，名称可冠抗日或救国字样）。
五、召开各党各派各界各军救国会议。
六、与同情抗日的国家合作。（11）
周恩来这六项主张，是对此前中共中央电报精神的概括和浓缩。12月21日夜，中共中央书记处曾致电周恩来，对事变发生后的局势、中共的策略、谈判条件以及对争取蒋介石、陈诚等与之开诚谈判，作了具体指示。该电内容如下：
恩来同志：
（甲）目前局势是日本与南京右派联盟企图夺取蒋系中央大权，造成大乱：另方面是南京与各地左派企图调和而中派在动摇中。
（乙）我们与西安策略应扶助左派，争取中派，打倒右派，变内乱为抗战。
（丙）请与张、杨商量，立即采取如下步骤：
一、争取蒋介石、陈诚等与之谈判，在下列基础上成立和平：（第一）南京国民政府中增加几个抗日运动之领袖人物，排除亲日派，实行初步改组；（第二）取消何应钦等之权力，停止讨伐，讨伐军退出陕甘，承认西安之抗日军；（第三）保障民主权利；（第四）停止“剿共”政策并与红军联合抗日；（第五）与同情中国抗日运动之国家建立合作关系；（第六）在上述条件有相当保证下，恢复蒋介石之自由，并在上述条件下赞助中国统一，一致对日。
二、依上述条件与阎锡山、宋子文、于右任、黄埔左派、二陈派等谈判。
三、对阎锡山迁蒋至山西办法应表示可以考虑。
四、招致一切愿意和平之人来西安谈判。
五、招致英美倾向者来西安，经过他们使英关赞助和平。
六、巩固西安军事阵地，使之尽可能持久，以使政治谈判成功。
七、对陕甘之黄埔军官如胡宗南、樊松甫、董卓等进行接洽。
八、兄应以共产党代表资格，公开与蒋、陈、宋、阎、于等基于上述条件谈判，调停双方。
中央书记处21日（12）
周恩来接到这个电报后，连夜与张学良、杨虎城一起，具体商讨了同蒋介石及南京方面谈判的各种问题和办法。
周恩来提出的六项主张得到张学良、杨虎城的赞同，并认为应以此作为进一步谈判的基础。宋子文亦表示：他个人完全同意周恩来的意见，但需要将这一意见呈报蒋介石。
当天下午，三方围绕周恩来提出的六项主张，就组织过渡政府、释放“七君子”爱国领袖、放蒋等问题，进行讨论。宋子文首先提出：
（一）先组织过渡政府，3个月后再改造成抗日政府。目前先将何应钦、张群、张嘉璈、蒋鼎文、吴鼎昌、陈绍宽赶走。推荐孔祥熙为院长，宋子文为副院长兼长财政，徐新六或颜惠庆长外交，赵戴文或邵力子（张、杨推荐）长内政，严重或胡宗南长军政，陈季良或沈鸿烈长海军，孙科或曾养甫长铁路，朱家骅或俞飞鹏长交通，卢作孚长实业，张伯苓或王世杰长教育。
宋并力陈这只是一个过渡政府，3个月后揭开抗日序幕，再彻底改组。张、杨、周表示原则同意，提出要宋子文负责改组政府事项，并推荐宋美龄、杜重远、沈钧儒、章乃器等人行政院，沈、杜、章等任次长。
（二）由蒋介石下令撤兵，然后放他回南京；蒋回南京后再释放爱国“七君子”。张、杨、周坚持“中央军”先撤走，爱国领袖先释放，然后蒋回南京。
接着，西安方面提议：在过渡政府时期，西北联军先成立，以东北军、17路军、红军成立联合委员会，受张领导，进行抗日准备，实行训练补充，由南京负责接济。宋说此事可转给蒋介石。
最后，周恩来发言，他提出：如果蒋介石同意中共的六项主张，要与蒋直接讨论各项问题。宋子文说：可以先见见宋美龄。宋子文、张学良都说宋美龄极力主张抗日，和平解决事变。
第一天谈判结束后，周恩来当晚即致电中共中央，报告谈判情况。他在电报中写道：“如果你们同意这些原则，我即以全权与蒋谈判，但要告我，你们决心在何种条件实现下许蒋回京，请即复。”（13）蒋介石躺在高桂滋公馆，焦急地等待着谈判消息。宋子文向他报告第一天的谈判情况后，他答复道：
一、他将不再担任行政院长，拟命孔（祥熙）博士担任。新内阁决不会再有亲日派。
二、返回南京后，他将释放在上海被捕之7人。
三、1．设立西北行营主任，由张负责。
2．同意将“中央军”撤离陕甘。
3．中共军队应当易帜，改编为正规军某师之番号。
4冲日一旦爆发战争，所有军队一视同仁。
四、1．派蒋鼎文将军去命令“中央军”停止进军。
2．将与汉卿讨论双方共同撤军，在离开西安后，他将发布手令。（14）这一天，为了配合和平谈判取得进展，西安《解放日报》发表了张学良、杨虎城《告东北军、17路军将士书》，进一步阐述抗日主张，回答人们的疑虑。这一文告说道：
我们亲爱的将士们：
双十二抗日救国运动，酝酿了许久，现在已经揭开了七八天了。我们为什么发动这样的运动？为争地盘吗？不是。为泄私愤吗？也不是。我们反对政府的屈辱外交，国家都要亡了，还在这里出死力自相残杀。所以才提出抗日救国运动八项主张。我们主张的核心是集合全国各党各派的力量，以民众的总动员，去抗日救国。
也许有人在那里怀疑：绥远军队已经在那里抗日了，听说也有些中央军队在那里参加了，很是胜利。可见中央军已在那里抗日，为什么还要我们这样发动？不！不！事实绝不是这样简单。中央军是摆在晋军与绥军中间，而且只有两师。阎副委员长所要求的20万大军援绥，中央答复无法抽调。然而到西北打红军的内战却源源而来了几十万大军。由这样的事实，他们所说抗日，不过是欺骗民众的一种办法，绝对没有真正抗日的决心，这不是很清楚吗？
