南宋时期，在福建建阳一带，书院林立，讲帷相望。其中有一个叫“潭溪书屋”，是当时有名的学者吴雉先生办的书院。
一天，有个十岁的小男孩，在父亲陪同下来到这竹篱庭掩、小溪潺湲的书院求学。这个孩子就叫宋慈。
父亲宋巩是广东提点刑狱的法官，也是吴雉先生的老朋友。
宋慈一见吴雉先生，马上行拜师礼。
“令郎这是——”吴稚一愣。
“小儿资质粗鄙，今后，还请老兄指点教诲了！”宋巩讲出来意。
没等吴雉回答，身后突然响起银铃般清脆的笑声。一个小女孩四五岁模样，聪灵活泼，正在看着宋慈发笑，边笑边用手指点着跪在地上的宋慈隆起的脊背，“驼背哥哥！驼背哥哥！”
吴先生转身，责怪地看了女儿一眼，小女孩才用手掌掩住嘴，强抑住笑。
原来，跪在地上的宋慈，背上隆起一个大凸包，像驼背似的。吴先生初始以为他是残疾人，后来见宋慈站起身，顽皮地眨眨眼，冲小女孩儿一耸鼻，从背后取出一摞书来，不觉哈哈笑了，“好个顽皮的孩子，一定很好学吧！”
宋巩道：“倒是读过些书，只用心不专，往往浏览一番而并未潜心细读，所以现在已经十岁仍无大长进。”
吴雉问宋慈：“可会背诗？”
宋慈捡出一本《唐诗选》：“会。”
“好，就背一首孟浩然的《春晓》我听听。”吴雉拣一首童稚皆知的五言绝句让宋慈背，是想借机表扬、鼓励他一下。
宋慈朗声，背了起来：
春眠不觉晓，
处处闻啼鸟。
夜来风雨声，
花落有多少。
那站在旁边的小女孩笑道：“错了！错了！不是‘有多少’，应该是‘知多少’！”
吴先生为使宋慈不丢面子，和蔼地说：“再背一下宋之问的《渡汉江》看！”
宋慈不像刚才那么自信了，迟疑了片刻，认真想了想，才一字一句背道：
岭外音书绝，
经冬复历春。
近乡情更去，
不敢问来人。
“又错啦又错啦！不是‘情更去’，应该是‘情更怯’！”小女孩又叫了起来。
宋慈满面通红，低下头。
宋巩看了儿子一眼，不无愧色地对吴雉道：“这孩子读书做事总粗心大意、不求甚解，实在不好意思。就望老兄点拨了！”说罢，深深施了一礼。
吴雉笑了笑：“提点刑狱的大法官，最是精明审慎、明察秋毫的。令郎只该跟在老兄身边，才可大有长进呢！”
宋巩讲了因公务繁忙、无法专心教育宋慈的难处，再三拜托吴雉。
于是，这个年龄不甚小、却很粗心大意、学业也不精的宋慈，就在潭溪书屋住了下来，成了吴雉的学生。
吴雉发现宋慈确实是个粗心大意、凡事不求解的孩子，读书、作文、背诗，常常是丢三落四，总要出些小毛病。不过为人品格却很正直，尤其嫉恶如仇。对这样的学生，吴雉未免感叹不已。
宋慈进了潭溪书屋，虽然增加了不少知识，但他天生粗心草率的毛病，仍没见改变。
直到他的人生旅途出现了大的转变！
宋巩作为广东提点刑狱的法官，碰到一件非常棘手的案件：一名秀才被指控犯了杀人罪，而且人证、物证俱在。被杀者是一家大户的婢女，胸口处有致命的刀伤。其主人、一年近五旬的乡绅控告秀才：勾引婢女，强奸未遂，杀人害命！被告则大呼冤枉：根本没见过这个婢女。只作为家塾先生教乡绅的幼子读书，从没干过伤天害理之事。倒是在此案前两天，正在教幼子读书时，听得后院有一声凄厉哀嚎，极似有人面临恐怖时的呼喊。并感觉那两天乡绅家内气氛异常，上下人等莫不神情紧张、怪异。所以反怀疑是主人杀人而栽赃。
原告一方，却又有物证：婢女的衣带在秀才身上发现，行凶之刀是秀才裁纸所用物，在案发那天，在秀才房中还发现血衣；又有人证：两个女仆那夜见秀才从婢女房中出来，神色诡秘，一个厨娘亲耳听那婢女讲述秀才对她有不轨的企图……被告则又讲出最有利于自己的证据：原告告发他杀人的时间是那天深夜，而那时自己恰恰到外面与几个朋友聚会，天亮才回来的，不在场，怎么能杀人？！所以极可能是在两天前，听到那一声惨叫时，婢女就已经被别人杀死了！
宋巩反复调查、问讯之后，感到其中有阴谋：从那些仆人言不由衷的神色，从那乡绅暴躁专横的举止，从那秀才纤弱不堪的身材，从有多人作证那夜秀才确实不在乡绅家中的证词，尤其是从确切情报得知：乡绅在报案前两天已派人到官府重金打点贿赂……总之，从这种种迹象中，都感觉这极可能是栽赃陷害的冤案。
但事与愿违：宋巩的上司由于受了贿，并急于结案向朝廷表功，再三催逼宋巩判秀才为凶手，原告一方人证、物证又言之凿凿、无懈可击；而唯一可为秀才开脱的，只有一个方法：检验尸身确切的死亡时间。但这方面，原告已买通了验尸官，宋巩本人偏偏又缺乏这种知识，只好以验尸官之言为据……
宋巩气愤又无奈，最后提出了辞职。
父亲的辞职，给宋慈很大震动。而父亲痛心疾首又语重心长的话更令宋慈汗颜：“父亲无能，不能明察秋毫，辨析真相，眼睁睁看好人受屈、恶人横行，真想一死了之！儿啊，你一定要努力学习，增加各种知识。尤其养成审慎机敏的素质，才不会在邪恶面前束手无策、坐失良机！我无能，但希望我的儿子秉承父志，为天下洗冤除害！”
从此，宋慈一改平时草率粗疏、不求甚解的毛病，发誓要认真学习，发幽探微，把各方面知识真正学到手，早日成长起来！
在父亲的影响、教育下，他尤其喜爱读介绍疑案和破案技术的书籍。常常是一卷在手，茶饭无思，一头沉浸到知识海洋中。不久，身边所有这方面书都读完、读熟、读精通了。父亲为了检验他学习效果如何，常故意挑拣书中最偏僻或最隐秘的内容考问他，宋慈都能一字不差、深入精辟地回答讲解出来。父亲十分欣慰，抚着他的肩说：“十岁之前，你还是个懵懂孩童，如今才不过两年，却已经精明干练，真是突飞猛进！父亲未竟的事业，看来是有继承人了！”
宋慈听到父亲的话，没有自满，反而更加勤奋刻苦、孜孜不倦地钻研、阅读。而且时时处处注意观察、分析、研究、判断，不断提高自己的实际能力。
一次吴雉先生见到宋慈，一席交谈之后，大为叹赏：“真是士别三日，刮目相看，与两年前相比，简直判若两人了！”
有一天，宋慈跟随父亲到离家五六十里路外的书坊去借书、买书。这是当地有名的大书市，只见街市两旁书摊上书籍满目，而头顶上处处飘扬着高挑的旗幌，写着“纸墨精莹光彩照人”、“上自六经下及训传”之类。
宋慈如鱼得水，在书摊间翻阅起来，从中午直看到晚上，全神贯注，把身外、书外的世界早抛到九霄云外。
直到父亲找到他，呼唤了好几声，他才恍然起身：“哎，怎么眨眼工夫天就黑了？”
书摊主人笑道：“小公子，你可是在这儿一动不动，整整看了两三个时辰的书啦！”
后来，父子俩顾不上吃饭，又走进一位姓余的老伯开的“万卷堂”。一见其间书山卷海，宋慈大喜，把长途跋涉的疲劳、半日水米未进的饥饿全忘了，一头扎进书中，读了起来。
这个万卷堂，是当地书坊之冠。凡正史、杂史、别史、野史、典志、方志、话本、传奇、民俗风情、行业技术等，无不俱备。
宋慈与父亲便从此住到万卷堂中，无日无夜地读起书来。
过了几天，和主人余老伯熟悉得像朋友一样了，宋慈问：“老伯，您这里怎么没有法律及判案方面的书啊？”
“谁说没有？只有它们都在等待该看它们的人哪！”余老伯已经知道宋巩曾是广东提点刑狱的官员，也知道了小宋慈要继承父志的决心，所以半玩笑、半认真地说。
“快让我们看！快让我们看吧！”宋慈迫不及待了。
余老伯郑重道：“好，请跟我来。”
宋巩父子随着余老伯走出后堂，进至内院，又转过一条曲折巷道，来到一个掘山而筑的洞穴前。洞门紧闭，四周阒无人声。老伯上前，扫了扫门扉上尘土，打开大锁，推开洞门——于是，卷帙浩繁、保管严谨、排列整齐的一架架图书展现在面前。宋慈惊喜地叫了起来：
“哎呀，真多啊！都是我最想看的书呢！”
余老伯笑笑，走到最深处，搬开一架书橱，后面露出一个小洞口。三人踏阶而下，里面竟是一个隐秘的小书室。石室中摆着几只铜锁紧锁的大樟木书箱。打开一箱，把其中书籍卷册一一摆到小石桌上——竟是五代时和凝父子专门汇集历代疑狱案例而写成的《疑狱集》以及《续疑狱集》、《谳狱集》、《结案式》等等宋巩父子早有耳闻却从未目睹、因而朝思梦想的珍贵书籍！凡历代疑奇断案之例、各种破案方法、计策及专业技术知识、手段的书籍，几乎全部荟萃在此了！
宋巩父子喜出望外，又疑惑不解：“如此无价之宝，绝等的好书，为什么不摆在万卷堂，而藏秘洞穴里？？”
余老伯面容严肃：“此类书籍，若是流人歹徒之手，可从其反面效法作案犯科，百姓岂不受害？天下还能太平吗？！所以，非该看之正派有为之人，我绝不向其展示其一的。今见两位，虽受挫官场，但抱负宏大端肃，正是该读此类藏书之人。我向两位致敬了！”说罢，流下泪来。
宋巩父子大惊。
老伯接着讲了自己一家两代如何蒙冤被害、妻离子散的悲惨遭遇。之后，说：“我老了，再无能为，况与我家同样蒙冤受害的天下人不计其数，一家纵然平反，奈天下苍生何？！所以，今日将这些书展在两位面前，两位当不至畏难而退吧？”
宋慈早按捺不住，大声叫道：“老伯放心，我发誓：定学好本领，为天下人洗冤！”
从此，宋慈父子两人不分昼夜地在这窄狭的洞穴中研读，对一些案件及破案之术，更认真地琢磨、讨论，几乎到了废寝忘食的地步。
父亲对宋慈道：“我为你取名‘慈’，字‘惠父’，就是希望你日后做一个为民办事、为天下正义做主的好官员，要施恩惠于天下父老。你今日学识大有长进，却不要忘记之所以治学的根本。”
“父亲放心，孩儿定承父志，洗天下之冤！”宋慈斩钉截铁地回答。
宋慈没有违背自己的诺言。
嘉定十年，他还没上任为官，就为一件百姓受冤、赃官枉法案连夜写状词，告到建阳县令舒更适处。舒更适与那些赃官、恶霸是一丘之貉，早受了贿赂，非但不准，反把宋慈打了一顿，逐出县衙。
那恶霸还派人威胁宋慈：“再为受冤百姓写状上告，小心你的性命！”
但宋慈无所畏惧，机智勇敢地躲过对方的陷害、追杀，又告到建瓯府，代百姓上诉，为民请命。终于使真相大白，解救了无辜百姓。
后来，在担任广东、湖南等地提点刑狱的官员时，他充分利用少年时期学得的断案、破案知识与养成的机敏审慎、细心警惕的品格，亲自审理了轰动一时的“双尸案”、“焦尸案”等重大疑案，又访察监狱，严惩恶人，释放了大批无辜良民，深受人们的爱戴与尊敬。
他不但具有丰富、老练的实际判案、破案才能，为了使天下人都不受冤枉之苦，他又撰着了大量有价值的学术专着。他写的《洗冤杂录》五卷，被皇帝下令颁发全国，成为当时刑法官吏必备的工具书、教科书。到了元、明、清，仍把宋慈的着作当作刑法官员的必读之书。晚清以来，他的着作传到国外，译成英、法、德等十种文字，成为世界上最早的法医学着作。本世纪50年代，国外出版的《法医学史及法医检验》一书，尊称他是世界上伟大的法医学家。
宋慈终于实现了自己的志愿。他光明磊落、正直端肃的品格和丰厚、精粹的法学知识，都对天下之冤案的纠正作出了巨大贡献。
