明末，江南曾发生过一件寄冤命案。有位富商子弟到海安(今江苏泰县)经商，停在码头上，闲得无聊，见有一艳妆女子在一花船上探头探脑。二人搭讪，谈得火热，相约晚间在女子处幽会鬼混。
晚上，天无月色。那女子未拴房门，只等那富商子来赚笔大钱。正巧，这时一窃贼晚间出来偷窃，见这里房门虚掩，便摸进来。那女子以为富商子弟来了，起身扑过来想先给他个惊喜。窃贼一见有人扑来，以为中了人家口袋计，忙从腰中拔出刀子捅过去。双力合一，那女子叫了一声，连刀把都进了腹腔一半。窃贼顾不上要刀子了，回头就跑。
那富商子弟喝了几蛊酒，看天色已黑，乐悠悠地来女子家幽会。见房门大开，心想：这小女子倒开通。一步迈进房去，口中的“小亲人”刚喊出一半，便“扑通”一声跌倒在地，鲜血沾了一身。用手一摸，却是一个人倒在地上，肚子上伤口还往外流血。富商吓得“嗷”一声刚要叫，猛然用手捂口，悄声退出来，连滚带爬地回到船上，吩咐船家开船。
船家听说半夜开船，已起了疑心，又见商家子弟满身血迹，以为他作了杀人命案，怕受连累，口中答应，却磨磨蹭蹭，并暗中吩咐一人去报告官府。这样，天色刚亮，船开出没十里，官家船便赶来抓住了富商子。
押回衙门，正巧这时有人来报城外一妓女夜里被人捅死。没动大刑，富商子便讲了全部经过，更不承认自己杀了人。
这时，正是刘宗周在此地任县令。他命人拿出凶器，见是一把剔骨刀子。心想那富商子是约好了去幽会，断不会带杀人凶器的，看来这案子定是另有凶手了。想来想去，他想出一个破案办法。
第二天，他传令城内及城郊所有肉铺的掌刀人带剔骨刀来衙门检验。人来之后，留下刀子，命他们第二天来取认。
第二天早上，刘宗周让人从那批刀子中留出一把，羼上那把凶器，让掌刀人认领。各人取走了自己的刀子，只剩下一把刀子了，就是那凶器。有位掌刀人最后到来，却不捡那刀子。刘宗周问为什么？那人说：“这刀不是我的，是王三的，他怎么拿错了？”刘宗周一听，命这掌刀人带路，速去缉拿王三。哪知到了一看，王三却已逃遁了。
刘宗周一听，又作了布置。从狱中提出一杀人犯，把他装扮成富商子，押赴法场砍了头。王三听说富商子被正法，料想此案已结，于是回来开张卖肉，正被衙役等着，押回去审问正法。
