水貂是一种珍贵的毛皮兽动物，经济价值很高，经济效益好。貂皮毛绒细密、平齐、光泽好，富有弹性，素有“裘皮之王”的美称。它的毛皮制品保暖、轻巧、美观，穿着舒适。在国际市场上，貂皮销路稳定，需求量逐年上升，发展水貂生产，有着广阔的前景。
养水貂的主要产品是毛皮，其特点是质地轻软，柔韧结实，光泽美观，保暖性能强。属高档细毛皮，是制作多种高级防寒服饰的上等裘皮原料，为人们所喜爱。目前，在我国东北辽宁，河北唐山、秦皇岛、沧州、保定，山东，浙江等地区都有不少农户进行水貂的养殖。目前，水貂已经成为了农民致富增收的好项目之一。水貂在分类学上属于食肉目、鼬科、鼬属，是一种小型珍贵毛皮动物。在自然界里，形态上相近的有美洲水貂和欧洲水貂两种。目前，国内外广泛人工养殖的水貂均为美洲水貂。
美洲水貂的形态似黄鼬（黄鼠狼），体形细长，被毛呈黑褐色，下颌有白斑。头部小而短，耳壳小，四肢短，前后肢均有5指（趾），指（趾）端有锐爪，指（趾）间有微蹼，后肢蹼比前肢明显。尾细长，尾毛长而蓬松。肛门两侧有一对臊腺。美洲水貂分布于阿拉斯加至墨西哥湾，拉布拉多到加利福尼亚以及前苏联的西伯利亚地区。我国饲养的水貂最早是从前苏联引进的。
有关资料表面，人类人工驯养水貂也已有100多年的历史，据记载，早在1860年，加拿大的一个农民道尔顿率先在爱德华王子岛上创办了世界第一个养貂场，到1883年水貂人工繁殖获得成功，前苏联是世界上毛皮动物饲养最发达的国家，20世纪80年代产水貂皮就达1000多万张。20世纪90年代以来，国外养貂业的发展相对比较稳定。我国种貂数由1965年的将近6000只增加到1978年的30多万只。近年来，根据国家种畜进出口公司的统计资料，全国现有饲养的水貂达100万只。
近些年来，我国的畜禽和水产养殖业都有了很大发展，在加工畜禽和水产品时，可利用其副产品和下脚料作为水貂的部分饲料，成本相对较低，这对提高水貂养殖的经济效益有利。
除了皮毛外，水貂全身有多种副产品可综合开发利用：貂鞭可壮阳，貂心可治心脏病，貂油可保护皮肤，是高级化妆品的原料。貂肉是餐桌上的美味佳品，也是医药和保健行业不可多得的原料。
综上所述，开发水貂养殖是一项利国利民的好副业，同时也可为社会提供更多的劳动就业。
