刘邦驻军霸上，还没有能和项羽相见，刘邦的左司马曹无伤派人对项羽说：“刘邦想要在关中称王，让子婴做丞相，珍宝全都被刘邦占有。”项羽大怒，说：“明天犒劳士兵，给我打败刘邦的军队！”
这时候，项羽的军队四十万，驻扎在新丰鸿门；刘邦的军队不足十万，驻在霸上。
范增劝告项羽说：“沛公在崤山的东边的时候，对钱财货物贪恋，喜爱美女。现在进了关，不掠取财物，不迷恋女色，这说明他的志向不在小处。我叫人观望他那里的气运，都是龙虎的形状，呈现五彩的颜色，这是天子的气运呀！赶快攻打，不要失去机会。”
楚国的左尹项伯，是项羽的叔父，一向同留侯张良交好。张良这时正跟随着刘邦。
项伯就连夜骑马跑到刘邦的军营，私下会见张良，把事情详细地告诉了他，想叫张良和他一起离开，说：“不要和（刘邦）他们一起死了。”
张良说：“我替韩王护送沛公（入关），现在沛公遇到危急的事，逃走是不守信义的，不能不告诉他。”
于是张良进去，详细地告诉了刘邦。
刘邦大惊，说：“这件事怎么办？”
张良说：“是谁给大王出这条计策的？”
刘邦说：“一个浅陋无知的小人劝我说：‘守住函谷关，不要放诸侯进来，秦国的土地可以全部占领而称王。’所以就听了他的话。”
张良说：“估计大王的军队足够用来抵挡项王吗？”
刘邦沉默了一会儿，说：“当然不能啊。这又将怎么办呢？”
张良说：“请您亲自告诉项伯，说沛公不敢背叛项王。”
刘邦说：“你怎么和项伯有交情？”
张良说：“秦朝时，他和我交往，项伯杀了人，我使他活了下来；现在事情危急，幸亏他来告诉我。”
刘邦说：“他和你年龄谁大谁小？”
张良说：“比我大。”
刘邦说：“你替我请他进来，我要像对待兄长一样对待他。”
张良出去，邀请项伯。项伯就进去见刘邦。
刘邦捧上一杯酒向项伯祝酒，和项伯约定结为儿女亲家，说：“我进入关中，一点东西都不敢据为己有，登记了官吏、百姓，封闭了仓库，等待将军到来。派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼进来和意外的变故。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢？希望您全部告诉项王我不敢背叛恩德。”项伯答应了，告诉刘邦说：“明天早晨不能不早些亲自来向项王道歉。”
刘邦说：“好。”
于是项伯又连夜离去，回到军营里，把刘邦的话报告了项羽，趁机说：“沛公不先攻破关中，你怎么敢进关来呢？现在人家有了大功，却要攻打他，这是不讲信义。不如趁此好好对待他。”项羽答应了。
刘邦第二天早晨使一百多人马跟从他来见项羽，到了鸿门，向项羽谢罪说：“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，但是我自己没有料到能先进入关中，灭掉秦朝，能够在这里又见到将军。现在有小人的谣言，使您和我发生误会。”
项羽说：“这是沛公的左司马曹无伤说的，如果不是这样，我怎么会这么生气？”
项羽当天就留下刘邦，和他饮酒。项羽、项伯朝东坐，亚父朝南坐。亚父就是范增。刘邦朝北坐，张良朝西陪侍。
范增多次向项羽使眼色，再三举起他佩戴的玉玦暗示项羽，项羽沉默着没有反应。
范增起身，出去召来项庄，说：“君王对待他人仁慈。你进去上前为他敬酒，敬酒完毕，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”项庄就进去敬酒。
敬完酒，说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”
项羽说：“好。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，常常张开双臂像鸟儿张开翅膀那样用身体掩护刘邦，项庄无法刺杀沛公。
于是张良到军营门口找樊哙。
樊哙问：“今天的事情怎么样？”
张良说：“很危急！现在项庄拔剑起舞，他的意图常在沛公身上啊！”
樊哙说：“这太危急了，请让我进去，跟他同生死。”
于是樊哙拿着剑，持着盾牌，冲入军门。持戟交叉守卫军门的卫士想阻止他进去，樊哙侧着盾牌撞去，卫士跌倒在地上，樊哙就进去了，掀开帷帐朝西站着，瞪着眼睛看着项羽，头发直竖起来，眼角都裂开了。
项羽握着剑挺起身问：“朋友是干什么的？”
张良说：“是沛公的参乘樊哙。”
项羽说：“壮士！赏他一杯酒。”
左右就递给他一大杯酒，樊哙拜谢后，起身，站着把酒喝了。
项羽又说：“赏他一条猪的前腿。”左右就给了他一条未煮熟的猪的前腿。
樊哙把他的盾牌扣在地上，把猪腿放（在盾）上，拔出剑来切着吃。
项羽说：“壮士！还能喝酒吗？”
樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人惟恐不能杀尽，处罚惟恐不能用尽酷刑，所以天下人都反叛了他。怀王曾和诸将约定：‘先打败秦军进入咸阳的人封作关中王。’现在沛公先打败秦军进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到霸上，等待大王到来。特意派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的进入和意外的变故。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这是将已亡的秦朝的作为延续罢了。我私意认为大王不采取这种做法好。”
项羽没有话回答，说：“坐。”樊哙挨着张良坐下。
坐了一会儿，刘邦以上厕所为由，趁机起身把樊哙叫了出来。
刘邦出去后，项羽派都尉陈平去叫刘邦。
刘邦说：“现在出来，还没有告辞，这该怎么办？”
樊哙说：“做大事不必顾及小节，讲大礼不需躲避小责备。现在人家正好比是菜刀和砧板，我们则好比是鱼和肉，还有什么可去告辞的？”
于是就决定离去。刘邦就让张良留下来道歉。
张良问：“大王来时带了什么东西？”
刘邦说：“我带了一对玉璧，想献给项羽；一双玉斗，想送给亚父。正碰上他发怒，不敢亲自献上。你替我把它们献上去吧。”
张良说：“好。”
这时候，项羽的军队驻在鸿门，刘邦的军队驻在霸上，相距四十里。刘邦就留下车辆和随从人马，独自骑马脱身，和拿着剑和盾牌的樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人徒步逃跑，从郦山脚下，取道芷阳小路走。
刘邦对张良说：“从这条路到我们军营，不过二十里罢了，估计我回到军营里，你就进去。”
刘邦离去后，从小路回到军营里。张良进去辞别，说：“刘邦禁受不起酒力，不能当面告辞。让我奉上白璧一双，拜两拜敬献给大王；玉斗一双，拜两拜献给大将军。”
项羽说：“沛公在哪里？”
张良说：“听说大王有意要责备他，脱身独自离开，已经回到军营了。”
项羽就接受了玉璧，把它放在座位上。亚父接过玉斗，放在地上，拔出剑来敲碎了它，说：“唉！（项羽）这小子不值得和他共谋大事！夺项王天下的人一定是刘邦。我们都要被他俘虏了！”
刘邦回到军中，立刻杀掉了曹无伤
