武则天是唐高宗的皇后。她是并州(今山西太原)文水人。她的父亲叫武士彟。长孙皇后去世以后，唐太宗在宫廷里听自己的一个妃子说武士的一个女儿长得十分端庄可人，想一睹为快，便下诏将年仅十四岁的武则天召进宫里，做了“才人”一级的妃嫔。
母亲杨氏望着年幼无知的女儿，想象那高墙深院，透着庄严与凛凛威仪的宫门，不禁痛哭流涕，难舍难分。武则天却没有流一滴眼泪，反而显得十分从容自在，对未来充满了信心。她安慰母亲说：“像我们这种地位低下的人能见到天子是祖上积德，三生有幸，本是一种福分，您为什么还替女儿悲伤呢？”母亲认为女儿说得倒也在情在理，便止住了哭泣。于是，武则天一路风尘，踏进了壁垒森严的皇宫，见到了太宗皇帝。李世民见眼前这位聪明美丽的姑娘十分惹人喜爱，便赐给他一个号叫“武媚”。
唐太宗死后，武则天与众多的嫔妃都做了比丘尼——即尼姑。唐高宗继承了父亲李世民的皇位。唐高宗做太子的时候，武则天曾入宫服侍过太子，由于她聪明伶俐，很得太子欢心。王皇后与高宗成婚很长一段时间都没有怀孕生子，高宗心中当然不快，于是萧淑妃便得到了高宗的宠幸，王皇后心里很不高兴。有一天，高宗无意间经过寺院的佛堂时，看见武则天十分伤心地在那儿哭泣。看着流泪的美人，高宗很喜欢。王皇后探听到这消息后，就把她引荐到后宫，想利用她来离间、阻挠皇帝对萧淑妃的宠遇。
武则天虽是一介女流，但颇有心计，办法一个接着一个。最初的时候，她为了博得王皇后的欢心，便卑躬屈膝地侍候皇后，王皇后见她这般忠诚，对自己服侍得这般细心、周到，自然高兴不已，所以总是在皇上面前说武则天的好话。不久武则天便被提升为宫中的高级别的女官——昭仪。又过了一段时间，萧淑妃又拉拢、宠爱武则天，武则天便渐渐与王皇后疏远了。不久，武则天生了一个女孩，王皇后前去看望、逗乐，本是一番好心。过了一会儿，王皇后就走了。待王皇后走了之后，武则天一咬牙，就悄悄地将婴儿闷死在被子下面。又过了一会，皇帝来了，武则天假装很高兴，等到高宗皇帝揭开被子看婴儿的时候，婴儿却早已断气了。她惊问左右的宫女们，有谁来过没有？宫女们都异口同声地回答，“皇后刚才来过。”这时，武则天“哇”的一声号啕大哭，哭得死去活来。由于正在气头上，皇帝也没有看出武则天的破绽，又看到武则天伤心欲绝的样子，不由得大怒：“原来是皇后杀死了我的女儿，往日她与萧淑妃钩心斗角，今天又干出这等事来，真是岂有此理！”
由于发生了这件事，武则天趁机抓住不放，肆意诋毁王皇后，王皇后是有口难辩。高宗皇帝则开始更加信任、宠爱武则天，并开始产生了废弃王皇后的念头。但由于朝中大臣长孙无忌、褚遂良、韩瑗及来济等以死相争，不同意皇帝的意见，才使得高宗犹豫难决。
他想废王皇后，却又对大臣们的反对有所顾虑，思来想去，终于想到一个办法。一天，高宗与武则天一起驾临太尉长孙无忌府第。长孙无忌既是朝廷重臣，又是高宗的舅父，只要他附和废王皇后之议，事情就顺利多了。长孙无忌盛宴款待天子、皇妃，君臣频频举杯酣饮，气氛极为融洽。席间，高宗又封长孙无忌宠姬所生的三个儿子为朝散大夫，还命人送来十车珍宝、金银、锦缎。然后，高宗才婉转地说及王皇后无子事，暗示长孙无忌主动提出废立之事。然而长孙无忌居然顾左右而言他，高宗和武昭仪只好悻悻而回了。
永徽六年(655年)，中书舍人李义府知高宗的废立之心，便上表请废王皇后，立武则天。高宗阅表后很高兴，特地召见他并赏珠一斗，武则天也秘密派人慰问勉励他。不久他被提拔为中书侍郎，与卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜一起，成了武则天的心腹。
这一年九月的一天，高宗退朝后，召长孙无忌、褚遂良、李等入内殿。李心知为废立事，就假称不舒服没有进去。其他几个进去后，高宗说道：“皇后无子，武昭仪有子。我想立武昭仪为皇后，你们觉得怎么样？”褚遂良反对道：“王皇后出身名门，又是先帝为陛下所娶，先帝临崩时曾拉着陛下的手，对臣等说道：‘今天我就把佳儿佳妇托付给诸位了。’这是陛下亲耳听到的。如今，先帝之言犹在耳际，王皇后又未犯过错，岂可轻言废掉！臣不敢曲从陛下，上违先帝遗命。”高宗很不高兴地让他们各自回府。
第二天，高宗又召见这几位大臣商议废立皇后之事，褚遂良还是不同意立武则天为皇后。他说：“陛下一定要废王皇后，就请陛下择选天下名门望族的女儿为后。武昭仪曾经侍奉过先帝，此事众所周知，无法掩盖。万代之后，人们会怎样议论陛下啊！务请陛下三思！臣现在冒犯了龙威，该当死罪。”于是他把朝笏放在宫殿的台阶上，解下冠巾，叩头流血道：“朝笏还给陛下，请放臣回归乡里。”高宗很是恼火，叫人把他拖下去。武则天在帘幕之后咬牙切齿地高声叫道：“何不扑杀此贼！”幸亏长孙无忌求情，褚遂良才幸免于死。
过了几天，李勣入见高宗。高宗问道：“我想立武昭仪为后，禇遂良坚决反对。他是顾命大臣，难道废立皇后的事一此作罢了吗？”李勣回答得很巧妙：“此乃陛下的家事，何必问外人。”高宗心领神会，立即决定立武则天为皇后。许敬宗把高宗的决定散布于朝，并且劝大臣少管闲事。他说：“乡下佬种地多收了些麦子，还想换个媳妇，更何况天子想更立皇后。这事与诸位毫不相干，诸位不要妄加评议！”
高宗皇帝终于下诏废掉了王皇后，并诏令李勣、于志宁册封武昭仪为皇后，下令群臣及周边酋长们到肃义门朝拜新皇后武则天。宫里的妃嫔们也进入宫内拜谒武则天。历史上朝拜皇后的仪式也从这个时候开始。
武则天当上皇后以后，元老大臣们大多不服，不到一年，他们被罢官的罢官，被杀戮的杀戮，所有的异己分子全被武则天扫除干净，宫廷内外一派肃杀气氛。人们在路上相见，不敢讲话，只能用眼神互相望望。再后来，西台侍郎上官仪因指责武则天专断，也被杀害。从此，朝廷政事渐渐归武则天独揽，天子拱手端坐，没有大权了。每当皇帝上朝视事的时候，殿中便垂下一道竹帘，皇帝与皇后双双坐在帘后。生、杀、赏、罚等重大事情都唯则天皇后之命是从。当皇后狠心处理一些事情的时候，即使涉及的是皇帝十分宠爱的人，也不能有所庇护。高宗皇帝本来就体弱多病，到了晚年，病情就更加严重，体力不支，天下的大小事情都托付给武则天来处理。于是，武则天在这太平盛世里就大兴文化事业，她把硕学大儒们召集起来、撰写，修订《烈女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等著述，大概有千余篇。
上元元年(674年)，高宗称“天皇”，武则天称“天后”称号，群臣的朝拜、四方的奏章，都要称呼“二圣”二字。武则天曾向高宗建议十二件事颁布天下：第一，鼓励农民耕作农业，发展桑蚕减轻赋税徭役；第二，免除三辅地区赋税、徭役；第三，停止一切武力、战事，用道德教化天下人民；第四，禁绝奇技淫巧；第五，尽量减省劳役、苦役，让农民有更多的时间从事生产；第六，广开言路，倾听各方面的有关治国安邦的意见；第七，杜绝谗言，以免混淆视听；第八，王公以下的人都要读《老子》这本书；第九，父亲在，儿子要为死去的母亲穿丧服三年；第十，凡高宗上元年之前有爵号的功臣，已发的官职委任状，不再收回；第十一，八品以上的京官增加俸禄；第十二，文武百官任职时间长，很有才能但地位低下的应该给予提拔重用。这些建议都通过诏令得以施行。
高宗皇帝去世以后，中宗继位，称武则天为皇太后。高宗在遗诏里指示，武则天可以对朝廷的军国大务进行参决。嗣圣元年(684年)，武则天废中宗，贬为庐陵王，自己直接临朝视事，立睿宗继皇帝位，实际上也是形同虚设。
武则天为了笼络人心，网罗人才，为自己的统治服务，毫不吝惜官品爵位。所以在当时，即便是狂妄自大的男子，只要他的建议合乎道理，就破格提拔，但一发现他们不称职，则坚决废除、诛杀。正由于武则天在执政时期励精图治、孜孜以求，才有了后来中唐时期彪炳史册的开元盛世。
