在我们的生活中，穿的用的都离不开塑料。根据人们需要，有的塑料非常硬，有的塑料非常柔软，还有的塑料像海绵一样有许多小孔。即使是同一种聚氯乙烯塑料，也有硬、软和像海绵一样多孔的分别。
根据受热后的性能变化，塑料可分为热固性和热塑性两类。热固性塑料在初受热时，开始软化，具有一定的可塑性，随着不断加热，塑料的分子由线状逐渐结合成很紧密的网状立体结构，于是变成牢固的硬性物质。如酚醛塑料（电木）、氨基塑料（电玉）就属于这一类。这类塑料成形后即使再受热也不能软化，不能反复塑制。热塑料受热时变软，冷却后变硬，可以反复塑制。如聚氯乙烯、聚乙烯、有机玻璃、纤维素塑料等都属于这一类。
我们平时包装食品用的塑料薄膜，手感像蜡，柔软、润滑、坚韧，可以压成像玻璃纸一样薄而透明。这是用聚乙烯加工制成的。用聚乙烯还制成水壶、口杯，质轻，还不易摔破。
聚氯乙烯的分子是链状结构的，它们彼此拉得很牢，使得分子不能自由活动，因此比聚乙烯硬而脆。按所加增塑剂量的多少，聚氯乙烯可制成软质的或硬质的热塑性塑料，软质的聚氯乙烯塑料可用来制造台布、雨衣、雨鞋等，硬质的聚氯乙烯塑料可用来制造板材、阀件及管道等。
在加工聚氯乙烯塑料时，如果加入发泡剂，就可以得到像海绵一样多孔的泡沫塑料。由于所用的发泡剂和发泡的方法不同，制出的泡沫塑料也不一样。有的泡沫塑料内部的小孔是互相联系、互相通气的，我们称它为开孔型；有的泡沫塑料里面的小孔互不联系，互不相干，我们称它为闭孔型。
泡沫塑料具有质轻、绝热、吸声、耐潮湿、耐腐蚀等优点，用途非常广泛，可用来作建筑材料，还可用来造船和飞机等。具有弹性的泡沫塑料，可用作衬垫材料。用泡沫塑料代替棉絮制成的衣服，穿着又轻又保暖。用泡沫塑料制成的床垫，躺在上面柔软舒适，受到人们的欢迎。
