玛雅文字大多刻写在石柱上，还有刻得写在木头、玉石和贝壳上。此外，玛雅人还发明了笔和纸，笔是用毛发制成的，纸是用美洲的一种无花果树皮制作而成的。玛雅人先将树皮捣成纸浆，然后渗入胶液，这种有胶的纸浆压平晒干之后就成了硬纸板，最后，玛雅人在硬纸板上涂抹一层又细又白的石灰，把灰面擦拭得平滑而光亮，一张即可以写字又可以画画的纸就制成了。把几十页甚至成百页这些的硬纸折叠成册，就是玛雅人奇特的书了。玛雅人的书籍有历法、礼仪活动、神话故事、历史事件和预言等，甚至还可能有叙事诗和剧本等文学作品。玛雅人因为没有发明印刷术，每一页、每一本，都是由专门的人员即神庙的祭司去书写，由于象形文字的艰深和这种特殊纸张的昂贵，以至于书籍异常珍贵，只有祭司阶层、国王和贵族才能拥有。文字的书写技术始终掌握在神庙祭司手中，从未传到社会的其他阶层，而且自文字产生之后，书写形式基本上没有什么变化。
16世纪以后，西班牙人入侵中美洲，殖民主义者把他们看不懂的玛雅书籍视为“魔鬼的谎言与迷信”，他们烧毁书籍，屠杀土着祭司，到了17世纪，玛雅文就成了无人认识的文字。现在，古代玛雅文献仅存三部残缺不全的写本，分别藏于西班牙、法国和德国的图书馆。几百年来中美洲丛林中的玛雅文化遗址陆续发现，其石碑、祭坛、建筑物的墙壁和各种器物上都存有大量的铭文，它们往往比写本更早，都是极为珍贵的人类文化遗产。
通过近百年的努力，玛雅文献的破译取得了一定的成果，800多个字符已读懂了近1/10，但大部分文字符还没有破译。因此，玛雅文明给人们留下了很多难解之迷。
甲骨文
甲骨文是中国古代汉字最早的名称。殷商时期，国王遇有重要事情，都要进行占卜，请求鬼神指示。占卜的方法是在龟甲或兽骨（主要是牛肩胛骨）上钻凿许多凹槽，像指甲那么大，用火烧灼，使凹槽裂开成直的、横的、粗的、细的等不同的纹路。巫师（贞人）将不同的纹路解释成“吉兆”或“凶兆”，据此来决定国家大事如何办理。占卜和办理的结果刻记在甲骨上，学者称这种记录为“卜辞”，这种文字称为甲骨文。19世纪末，甲骨文首先在河南安阳小屯村一带被发现，是商王盘庚迁殷以后到纣王亡国时的遗物（公元前14世纪中期-公元前11世纪中期），距今已3000多年。
甲骨文最初是自然流露，没有引起人们注意。1899年，北京一位对古文字颇有研究的朝廷官员王懿荣，在一味被称为“龙骨”的中药里，发现很多小碎骨片上有刻痕，他认定这是一种无人知晓的古文字，并且开始收集。于是，“甲骨文”的消息不胫而走。1903年刘鹗拓印了《铁云藏龟》，是中国最早的甲骨文拓片。中国早期的甲骨文研究者有孙诒让、罗振玉和王国维等。安阳殷墟考古发掘于1928年开始，连续八九年，最大的收获是1936年夏天发掘的第127号坑，得甲骨文17000多片。在甲骨文考证和释义方面，成绩最为突出的是郭沫若、唐兰和于省吾等。新中国建立后，中国社会科学院历史研究所汇集了1899年以来80多年间安阳殷墟出土的甲骨文，公私收藏以及流传海外的共41956片，由郭沫若主编，胡厚宣总编辑具体指导，编印了《甲骨文合集》。除安阳小屯村以外，在陕西、山西、北京等地也有少量有字甲骨出土，它们都属于周代以后的遗物。到目前为止，已发掘的有文字的甲骨超过10万片。
甲骨文是一种成熟的文字，总共大约有4500个单字，目前已认识其中的1/3。它基本词汇、基本语法、基本字形结构跟后来的汉字是一致的。与其他的象形文字相同，甲骨文掌握在巫师、祭司或僧侣手中，所记载的内容涉及征战、祭祀、狩猎、天文、地理、方志甚至疾病、生育等方面。甲骨文经历了金文、大篆、小篆、隶书、楷书等阶段的演变，发展成为今天的简化汉字。汉字既是当今世界仅存的自源文字，又是世界上使用时间最长的文字。汉字是华夏文明的一个象征。
甲骨文是汉字的源头，汉字对中国国内少数民族和周边国家的文字有过巨大的影响。历史上，契丹族、女真族、壮族等少数民族以及邻国朝鲜、越南和日本等，通过直接借用汉字记录自己的语言，或借鉴汉字创造自己的文字，从而提前跨入文明时代。
腓尼基字母
字母的故乡不是两河流域，也不是埃及，而是“叙利亚巴勒斯坦”。
地中海是一个广阔的内湖，同大西洋相比，它风平浪静，气候宜人。当西欧大陆还沉睡在蒙昧之中的时候，地中海东部已经进入文明时代，开始发展水上航运和国际贸易。公元前1000年以前的字母遗迹全部是发现在这个地区的。地中海东岸的“叙利亚巴勒斯坦”，以其沿海北部的狭长地带（后来称为腓尼基）为中心，曾经是东地中海文明区的桥梁。它的东北方向是两河流域，西南是埃及和西奈半岛，北面是阿纳托利亚（现在土耳其），西面海中有塞浦路斯岛、克里特岛和希腊半岛。这些地方都发现了古代的字母遗迹，其中已经释读成功并证明有较大的字母史料价值的，主要出土于“叙利亚巴勒斯坦”。
字母的创造跟东地中海地区的贸易有重大关系。贸易需要记账，经商需要知识，但商人们无暇十年窗下，慢读细写，他们需要的是最简单的记录，高效率的文字，至于这种文字是否受到当时上层社会的尊重，他们也无暇考虑。他们的文字主要是自己书写、自己查看、很象现代的速记，不求传之久远。至于书写高深的学问，已经有了钉头字（即楔形文字）和圣书字。所以在这一小片东地中海地区，创造了很多种字母文字，甚至一个岛上也不止一种文字。作为商业文字，钉头字显然是不适用的，那笨重的泥板，怎能携带在小小的载货的商船上呢？圣书字也不适用，学读学写过于麻烦了，这跟商人必须争取时间是格格不入的。北方闪米特人的子孙，叫作迦南人和腓尼基人，他们都是有名的商人。腓尼基这个名词是希腊人称呼这些商人用的，它的原意就是“商人”的意思。
文字的发展规律是文化发展规律的组成部分。从两河流域和古埃及来看，它们的文字和文化经历了产生、发展、成熟、衰老、死亡各阶段。死亡之后并不是就此烟消云灭了，而是文化的有效成分以种子的形式播种到邻国的土壤中去，同邻国的新兴文化杂交，产生一种全新的高一级文化。鱼类有到异地产卵的习性。语词音节文字传到异地，为了适应不同语言和不同应用的要求，脱胎出字母文字，也可说是异地产卵现象（如汉字传到日本产生“假名”字母，也是异地产卵）。北方闪米特人创造字母，虽然还没有找到跟圣书字或钉头字之间有直接关系，但是，“叙利亚巴勒斯坦”是两河流域和古代埃及之间的走廊地带，必然受到两大文化的影响。字母的创造，主要依靠获得创造字母可行性的认识，在实践中逐步加以改进，而不是一点一划的依样画葫芦。
字母的起源有许多“假说”，其中埃及起源假说流传最广。但是字母学者认为，这个假说证据不足。圣书字中间既有表意符号，又有表音符号；表音符号中间既有双辅音符号，又有单辅音符号。只要放弃表意符号和双辅音符号，专用单辅音符号，不就是“辅音字母”文字吗？事实上，不是这样简单。圣书字从成熟到消亡经历了3500年之久，当字母文字在东地中海相当流行过后，埃及人还在字形简化，把“僧侣体”简化为“人民体”（公元前700年左右）没有向字母文字前进；圣书字的基本符号的数量不断积累，据考证，从604个增加为734个，又增加为749个，晚期多达几千个。虽然常用的不是那么多，可是并没有废除不必要的符号，不必要的符号可以随意使用。早期闪米特字母（腓尼基字母由它演化而来）跟圣书字中的音符有符形联系和读音近似的证明，只有极少的几个字母。这只能说是受到了影响，不能说是有传承关系。所以现在重提字母埃及起源说的学者不多了。字母是全新的创造，是在漫长时期的摸索之中逐渐形成的，是受圣书字和钉头字音符的启发而发展起来的，是在书写的“急就”要求之下创造出来的。它是文字发展史上的必然产物，也是当时东地中海的经济条件和语言特点的偶然产物。
西方的钉头字和圣书字被当时的人们认为是贵族文字、神权文字，起初只掌握在僧侣手中，后来扩大作为一般应用，也只限于贵族子弟和富裕阶级。他们把文字看作是神圣的，轻易更改是犯罪行为，帝王不容，神明狙击。他们非常保守，越是繁难的文字，越觉得珍贵，根本不允许产生创造字母的念头。文字学者认为，字母文字完全相反，它是平民文字，民主文字，在实用中生长，为商旅所掌握；不准备用来写长篇大论，只作记账录事之用；根本没有跟神权文字争地位的意思。字母后来终于代替钉头字和圣书字，这是极其缓慢地而且是在不知不觉中发生的。文字史上的突变性发展，不是一个民族、一个世代所能实现，而是许多民族、许多世代积累而成的业绩。
