古代，人们一直以为世界的南面有块陆地，连接着南非和东南亚。托勒玫还特地把这块地方画在地图上。
自从火地岛和新几内亚相继发现后，人们更加相信：那南面的地方是确实存在的了。17世纪初，西班牙人已全部征服了秘鲁，开银行、办农场，进行残酷剥削，印第安人受尽虐待而大批死亡。西班牙、葡萄牙人为寻找新的奴隶和黄金，就千方百计地去探索这个“南面的地方”。
第一个踏上澳大利亚土地的是一位荷兰航海家威廉·扬茨。1605年11月，荷兰东印度公司“杜夫根”号船长扬茨率船从班达东航，到新几内亚海域去寻找黄金，进行贸易。他先沿新几内亚南部海岸航行，抵达今托雷斯海峡西段，然后朝东南方向行驶。1606年3月，他在澳大利亚约克角半岛西部海岸登陆。当时，他不知道自己脚下正是“未知的南方陆地”，而误以为是新几内亚海岸，觉得“没有什么有益的事”可做，就按照原路线返航，从而失去了澳大利亚第一位发现者的荣誉。同一年，由葡萄牙人贵罗斯率领的一支西班牙船队从秘鲁出发，远航在南太平洋上，经过土阿莫土群岛，一直航行到新赫布里底群岛的一个大岛。贵罗斯断定自己是哥伦布第二，发现了另一个“新大陆”。为了个人的名利，贵罗斯竟然抛下同伴不顾，径自返航，赶回西班牙去报告伟大“发现”。
被抛弃留下的船队船长托雷斯出生在葡萄牙，发现那里不是么大陆，而是个岛屿，于是带领船队继续向西航行。他们沿着新几内亚南岸前进，来到一个珊瑚丛生的海峡，就是今天的托雷斯海真正完成了一次巨大的发现：这个海峡把新几内亚同“南面的地方”隔开了。可是，他没有得到发现澳大利亚的荣誉。
澳大利亚的意思是“未知的南方陆地”。当时，托雷斯的发现被西班牙当局作为一种秘密，没有公布。
1616年10月，荷兰东印度公司“安德哈特”号船长德克·哈托从好望角出发，利用西风向东航行6500多千米后，然后向北到爪哇。这里正是咆哮的西风带，狂风把“安德哈特”号刮得远离航线，他意外地发现了澳大利亚西海岸，并在沙克湾入口处的一个岛上登陆，且将一块金属牌系在岛上的一根柱子上，用来证明这奇迹般的发现。这块刻有德克·哈托格名字的金属牌现珍藏在阿姆斯特丹里克斯皇家博物馆。
1642年，为了揭开“南面的地方”的秘密，塔斯曼从爪哇出发，经过毛里求斯群岛，先向南，然后折向东南航行，在澳大利亚南部发现了塔斯马尼亚岛。然后，他沿着新西兰的南岛和北岛航行，向北到达汤加、斐济，再到新爱尔兰岛，最后沿新几内亚北岸航行，回到爪哇。
这次航行的许多重要发现使人们知道，澳大利亚并不是南方陆地的一部分，在它的周围还分布着许多大大小小的岛屿。塔斯曼依据所见观察绘制出了一些精确的地图，但是他也作了一些错误的判断，把新几内亚跟澳大利亚当作一个整体。
英国海军部命令探险家威廉·丹皮尔率领载重300吨的大帆船“鲁巴克”号前往南太平洋，探寻“未知的南方陆地”。1699年8月，丹皮尔一行在澳大利亚西海岸的沙克湾登陆，去寻找食物和淡水。当沿着海岸向北行进时，一路上不见树木，但见那荒凉缺水的土地，遇见了一些赤身裸体、生活贫困的土著居民，回国后写了《新荷航行记》一书，说的就是新荷兰（荷兰人最早对澳大利亚的称呼）的发现和奥秘。
1768年2月30日，英国探险家詹姆斯·库克率领“努力”号大帆船及船员43人，奉命前往南太平洋的塔希提岛。帆船经大西洋南下，绕过合恩角，于1769年4月到达社会群岛，1770年航行到新西兰岛，比塔斯曼到此要晚120多年。他在绕岛航行后，确认了岛的位置，并发现南、北岛中间隔着一个海峡，便登上了北岛。然后，他沿澳大利亚东岸航行。
1770年4月19日，库克等一行在澳大利亚东部悉尼附近的植物湾登陆，并以英王乔治三世的名义宣布：南纬38°以北澳大利亚东岸的整个地区，归英国管辖，并将这一地区命名为“新南威尔士”。
库克的这次发现终于澄清了人们长期以来对南太平洋存在“黄金岛屿”和“未知的南方陆地”的种种臆想，使他成了发现澳大利亚的大探险家。他在日记中说：“在某些人看来，他们可说是世界上最不幸的民族，可是实际上他们都远比我们欧洲人幸福。他们生活在温暖的气候中，享受着非常新鲜的空气”，“在这块广阔的土地上，大多数谷类和各种果类都生长得很茂盛，这里一年四季都有充足的饲料，足以饲养运入的所有牲口。”
从这以后，英国议会根据库克等建议，开始向澳大利亚流放罪犯。后来，这个地方成了英国长期统治的殖民地。
