人的一生中，将近三分之一的时间是用于睡觉的。刚出生的婴儿几乎每天要睡20个小时，即使成年后，每天至少要睡6～7小时。
不久前，英国皇家学会会报公布了一则历史记录，记叙了世纪末叶一个特别会睡觉的人，名叫塞缪尔·希尔顿。希尔顿身体结实健壮，并不肥胖。1694年5月13日希尔顿一觉睡了l个星期，周围的人无论用什么方法都不能唤醒他。1695年4月9日，希尔顿又大睡起来。
人们请来医生给他放血，用火熏烫，施以各种刺激，可是全然无用。希尔顿这一次睡了17个星期，到8月7日才醒来。
与此相反的是，有些人的睡眠时间却少得出奇。美国《科学文摘》杂志载文介绍了一个每天只睡两小时的人。他名叫列奥波·德波林。每天只睡两小时的德波林并不是在床上辗转反侧，难以入睡，他像一般人一样安甜地入睡。而且德波林白天要连续工作10小时，从不感觉疲劳或头昏眼花。据德波林自己回忆，在他五六岁时，每晚只睡6小时，而其他孩子在这样的年龄至少要睡10小时。
不管睡眠时间长短如何，睡觉看来是人必不可少的行为。这一点似乎已为众多的研究人员所接受。但是，科学家们至今还不能确切地回答人为什么要睡觉。睡觉的功能成了脑科学中一个引人入胜的谜。许多研究人员从不同的角度提出了自己的见解。
最普遍的观点认为睡觉是为了消除体力的疲劳，弥补一天劳累的耗损。“体力恢复”观点的证据是：在睡眠的最初数小时内，大脑基底部的脑垂体会释放出大量的生长激素，这种生长激素能促进体内蛋白质的代谢，从而促进体内组织的生长和修复。伦敦脑床营养、代谢研究组织的彼得·加里克博士对此持否定态度。他认为：对体内蛋白质代谢影响最大的是饮食。进食时组织蛋白质就增加，而禁食时则下降。蛋白质代谢在夜间变化的主要原因并非是睡眠本身，而是人们在夜间不进食。加里克认为，一个人不管从事何种体力或脑力劳动，不管疲劳程度如何，即便一连8～11天不睡觉，身体功能仍无损害。研究人员在一项睡眠实验中检查了3～5天不睡觉的人的尿液，发现这些人的尿液中氮的含量变化不足百分之一。氮是体内蛋白质代谢的天然指标，由此可以判断，这些受试者的生理功能并未下降。此外，那些自愿减少睡眠达两个半小时的人，在一年以后并无任何病态表现，也没有因睡眠减少而在白天疲惫不堪。
最有说服力的观点要数美国波士顿精神健康中心睡眠实验室主任哈特曼教授了。他认为，睡觉有两个功能：第一是消除体力疲劳，第二是消除精神疲劳。而消除体力疲劳的功能在他看来是毋庸置疑的，而消除精神疲劳的功能则是近年来他在研究短睡眠者过程中发现的。
哈特曼曾将每晚只睡4小时的短睡眠者与每晚要睡8～9小时的长睡眠者作一比较，他发现短睡眠者和长睡眠者在生理上没有什么差异，他们的身高、体重，甚至智力都相同。而他们各自的心理状态却有很大区别：长睡眠者总是忧心忡忡，而短睡眠者却极为乐观。
哈特曼认为，消除体力疲劳主要发生在睡眠初期的所谓慢波睡眠中，即从瞌睡、浅睡到深睡这段时间内以及深睡以后的慢波睡眠中。短睡眠者和长睡眠者几乎以同等的比例经历了慢波睡眠。而恢复精神疲劳主要发生在深睡以后的快动眼睡眠期。由于长睡眠者比短睡眠者有过多的忧虑，他们需要恢复精神疲劳的时间比短睡眠者长，而短睡眠者则恰恰相反。
哈特曼认为，这正是每天只睡两小时的波林的睡眠中未出现快动眼睡眠的原因所在。
另有一种观点认为，睡眠的主要功能是恢复大脑的疲劳。他们列举了海豚的睡眠事实。
有一种海豚可以在清醒状态下使身体休息，但是他们仍需睡眠，睡眠的方式很奇特：在一小时内轮流使一半脑子睡眠，另一半脑子保持清醒状态。据测定，这一半睡觉的脑子是以深睡眠为主要睡眠方式的，由此看来，海豚的睡眠主要是恢复大脑的疲劳，而与体力恢复无关，海豚在睡眠时，身体依然在水里游弋。
英国剑桥大学实用心理学专家威尔金森博士却不认同海豚的例子。他认为，动物的睡眠模式不能说明人的睡眠，动物和人的进化环境不同，各自的睡眠机理不会相同。
威尔森博士发现：在禁止睡眠的实验初期，不眠者仍能随着旭日东升前精神振奋，在许多方面与平时并无差异，据统计，75％的人在一夜未眠之后，其脑电图反应正常。即使在长期的禁止睡眠的实验中，受试者的中枢神经系统的机能也未见失调迹象。
有一种观点走得更远，认为人的睡眠根本没有恢复体力的作用，仅仅是人们打发黑夜的多余的本能行为。
以上数种观点究竟孰是孰非，目前还难以定论。由于脑内控制睡眠的神经环路极为复杂，这就给揭示睡眠的秘密带来了很大的困难。
