那是一个深秋的夜晚，老约翰夫妇刚刚睡下不久，便被一阵急促的敲门声惊醒。老约翰披衣来到院子里，敲门声还在持续，他打开院门，门外站着一个年轻人。
老约翰吓了一跳，面前的这个年轻人脸色苍白，极长的头发零乱地披散在脑后，身体颤抖着，眼中射出阴冷的光。老约翰强自镇定了一下，问：“我有什么可以帮助你的吗？”同时他用眼睛的余光寻找着可以防身的东西。那年轻人嘴唇哆嗦着说：“你可以给我一些盐吗？”老约翰颇感意外，以为自己听错了，问：“什么？”年轻人说：“盐，我需要一些盐！”这时，老约翰的夫人也走了出来，看见这个年轻人也是吃了一惊，老约翰对她说：“亲爱的，这个年轻人需要一些盐，你去给他拿来！”
当那年轻人拿了盐蹒跚着远去后，老约翰夫妇回到房中却是睡意全无，于是讨论起这个年轻人来。在这里住了几十年，他们还没有遇见过深夜来讨盐的，而且那个年轻人看起来又是如此让人恐惧。他为什么只要一些盐呢？两人猜测了半天也没有个结果，最后老约翰笑着说：“也许他正在家里烤肉，碰巧没有盐了！”
大约半年后一天下午，老约翰夫妇正在院子里侍弄花草，这时，从门外径直走进一个人来。约翰夫人抬头一看，立刻认出了正是去年来讨盐的那个年轻人，不过此时他比过去穿得更糟糕，目光依旧阴冷。老约翰立刻起身打招呼：“你好孩子，欢迎再次光临我家！”那人愣了一下，问：“我来过这里吗？”老约翰微笑着说：“当然，去年你在一个夜里来要些盐！”年轻人的眼中闪过一丝痛苦，老约翰说：“我的孩子，我看你现在的样子好像是有些麻烦，来，坐下来吧！”约翰夫人很快地端来牛奶和面包。
年轻人狼吞虎咽地吃喝完毕，说：“我叫凯瑟。无业，无家，得不到政府的救助，靠乞讨为生！”老约翰问：“为什么不去找一份工作呢？”凯瑟垂下头，说：“知道去年我为什么来你家要盐吗？”老约翰夫妇摇摇头，凯瑟挽起了衣袖，老约翰夫妇倒吸了一口冷气，只见他的双臂上，纵横交错地布满了伤疤！凯瑟缓缓地说：“因为那时我已经吸毒两年了。我是个孤儿，在贫民窟中长大，结识了一些不良青年，由此染上了毒瘾。后来由于没钱买毒品，便自己想办法戒掉。毒瘾发作时生不如死，我就用刀在胳膊上割个伤口，在疼痛中我可以好受些。后来，用刀割已经不能减轻毒瘾发作时的难受，于是我便往伤口上撒盐。可是，我连家都没有，到哪儿去弄盐呢？所以只好向别人讨要！”
老约翰想了想，问：“你现在的毒瘾戒掉了吗？”凯瑟点点头说：“已经彻底戒掉了，就算把毒品摆在眼前，我也不会有欲望了！”老约翰说：“那很好呀！你该感到快乐才对！”凯瑟黯然地说：“哪里有快乐？人们都知道我曾是一个瘾君子，没有人愿意雇用我，再加上那些白眼冷遇，反而觉得更痛苦了！”
约翰夫人给凯瑟递过来一条湿毛巾，擦过脸后，他的脸上透出血色来。老约翰说：“孩子，痛苦不一定就是件坏事。你看，你用刀子割伤自己的痛苦，使你远离了毒品的深渊。同样，精神上的痛苦也能使你远离地狱，只要你不在痛苦中麻木，就会找到属于自己的天堂！”凯瑟闻言垂头良久，老约翰拍了拍仓皇肩说：“我儿子曾是一名警官，在办案中殉职。我们夫妇俩也曾痛苦过，可是这痛苦却使我们骄傲，从而更要好好地活着珍惜这骄傲。孩子，我有一些朋友，或许他们愿意雇用你！”
凯瑟离开的时候已是满眼的泪水，出门后他把怀中的一把利刃远远地抛了出去，他来这个院子，原本是打算抢劫的。几年后，通过努力，凯瑟已经是本地一家大公司的高级职员了。他常常来到这个院子，和老约翰夫妇共度美好的时光，他向对待父母一样对待他们，因为是他们使他有了新的生命。他曾对老约翰夫妇说：“是你们让我找到了属于自己的天堂，我永远爱你们！”
