那是一个极黑极冷的夜晚，枪炮的轰鸣声渐渐地平静下来。克利特丢掉手中的枪，右手紧按住痛得钻心的左臂，身上无处不疼，他望着远处在黑暗中矗立着的莫斯科城发呆。
这是1941年的冬天，德军在苏联本土的战争进入最黑暗最艰难的阶段。上士克利特和他的同伴们多次在莫斯科城外被击溃，他的心渐渐地变得和这个冬天一样冷。这场战争对于他来说，是一场噩梦，包括他当兵也是被迫的。每次战斗中，他都是感觉到枪的冰冷，只是机械地向前射击。而这次，他却身上多次负伤，一种绝望的情绪紧紧地抓住他的心。
周围是无边的黑暗与寂静，克利特收回目光，发现那些被炮火点燃的荒草和树木，不知何时已经熄灭。身边没有任何人的气息，伸手所极都是同伴冰冷的尸体。他艰难地站起来，踉踉跄跄地向前走，他想走出黑暗，走出可恶的战争。不知走了多久走了多远，全身都已冻透，淌出的血也凝成了冰。就在他想放弃希望将身体交给大地的时候，远处有一簇微微的火光一闪，他揉了揉眼睛，是的，确实是有一点极小的火光在跳跃。他精神一振，奋力向那边走去。
克利特走近了一片墓园，在墓园的边缘，在一座坟前，一支蜡烛正在静静地燃烧着。他快步上前，扑倒在蜡烛旁，烛光猛地摇曳了一下。他抬起脸来，那烛光忽然就映得心里暖暖的。他将双手拢在烛光周围，两手立刻红成了一颗心的形状。那一刻，他有一种想流泪的冲动。这无边的黑暗吞噬不了一支蜡烛的微光，极度的冰冷冻结不住一支蜡烛的火焰。他的心猛烈地燃烧起来，忽然就充满了希望与力量，他站起身，回头凝望了一下那蜡烛，却于烛光中看见了墓碑上的一行字：尼·科拉夫之墓。克利特大频向远处更深的黑暗走去。
二十年之后，克利特已成为西德一家大公司的总裁，他常常会回想起那荒唐的战争生涯，想起自己九死一生地逃回国内，想起莫斯科郊外的那支蜡烛！如果没有那支蜡烛，他的生命早就冻结在异国他乡的土地上。而他也牢记了那个名字，尼·科拉夫！他想知道那是怎样的一个人，想知道为什么会有人于战乱的夜里在他坟前点燃蜡烛。带着诸多的疑问，他重又踏上了苏联的土地。
克利特在莫斯科城外几度寻找，却不见了记忆中的那片墓园。也许是当年于黑暗中不辨方向，他竟很难在心中理出个轮廓来。不过他并没有死心，那些日子，莫斯科的远郊近郊，都留下了他的身影。终于，他在一个烈士陵园中找到了尼·科拉夫的墓，依然是原来那个墓碑，依然有一支蜡烛插在墓前，却并没有点燃。而坟前，无数被燃过的蜡烛痕迹留在那里。他向陵园的看守者打听尼·科拉夫的情况，那人却说是刚刚调来这里工作的，对这里埋葬的人都还不了解。不过他告诉克利特，每个周日都会有人送蜡烛来，每次送很多，嘱他晚上的时候在科拉夫的坟前点亮。
那个周日，克利特遇见了送蜡烛的人，也终于得知了尼·科拉夫的情况。尼·科拉夫是莫斯科城内的一个普通工人，在莫斯科最艰难凶险的日子里，德军的飞机经常来轰炸。于是一到夜里，几乎所有的房子里都不点灯，怕给敌机以轰炸的目标。可是，莫斯科并不是完全黑暗的，至少有一所房子里还亮着灯，那就是科拉夫家。
科拉夫当时三十六岁，未成家，单身一人住在城西的一座平房里。每个夜里，他都要点燃蜡烛，让那昏黄的光亮将自己包围，即便是睡着了，他也要让蜡烛燃着。虽然当时物资奇缺，可由于夜里家家户户都不用照明，因此蜡烛还是随处可以买到。科拉夫就储备了许多蜡烛，用以照亮整个房间。邻居们都劝他，说他这样做很不理智，很危险，他却说：“莫斯科不会是永远的黑暗，就算在这最艰难的时候，我也要为它亮起哪怕最微弱的一缕光！”
终于，在一个夜里，敌机扔下的一枚炸弹击中了科拉夫的房子，他也因此殉难，他的家那一夜燃烧成莫斯科最亮的地方。当他的事迹传遍全城，所有的人都被感动都被震动了，每个夜里，千家万户都亮了起来，虽电力中断，却仍有蜡烛的光芒可以点亮全城。科拉夫被人们葬在敌人较少的东郊，而且常有人在夜里潜出城去，在他坟前点起一支蜡烛。
那个送蜡烛的人对克利特说：“科拉夫的一支蜡烛，点亮了整个莫斯科，也点燃了所有苏联人的希望和信心！”
克利特说：“不，他的蜡烛还点燃了一个德国士兵冰冷绝望的心，我相信，它终将点燃这个世界所有人向往和平的心！”
克利特回国以后，将这个故事讲给了许多人听。而且，自那以后，每个晚上，克利特都会在窗前点亮蜡烛，直到它燃烧起一个个崭新的黎明！
