《现代启示录》是美国反映侵越战争的一系列影片中最成功的一部。
这部影片采用了英国作家约瑟夫·康拉德最著名的小说《黑暗的心灵》的框架。原小说是讲一位青年船长去刚果做生意，并奉公司之命去害该公司驻刚果分公司的代理人库尔茨。船长到刚果后理解了库尔茨，没有杀他，把他带到英国。影片根据这部小说改编为：美国侵越部队的特种部队上尉威拉德奉上级命令去暗杀一个美国上校库尔茨。库尔茨在越南战争中精神失常，成为当地土著部落的领袖，因不听从美军调遣，而且有损美国声誉，必须除掉。威拉德带领四名士兵乘一艘巡逻艇从西贡出发，沿湄公河上溯，影片从威拉德的视角展示了侵越美军的一系列暴行。
作为战争片，这部影片有一些独特之处。
首先，影片构思巧妙，整体设计新颖而完整。影片中的湄公河象征人类历史发展长河。当威拉德一伙顺河上溯时，看到并参与了一系列暴行，他们的人性越来越少，兽性越来越多，等到他们找到库尔茨时，已变得比库尔茨更凶残。这意味着战争使人类退化。这种意图也许不易理解，但是毕竟谴责了战争对人性的扭曲，表现了编导反对侵略战争、渴望和平的愿望。这种对侵越战争的反思，也推动了美国国内的反越战的运动。
其次，影片采用从现实主义逐渐向超现实主义过渡的创作方法，从揭露现实发展到探求哲理，衔接自然流畅，浑然一体。在用现实主义手法描绘战争时善于选择典型的人物和事件。例如，威拉德遇上一位美军中校，名叫基戈尔，他好战成癖，以杀人为乐趣。他一边乘直升机对越南平民狂轰滥炸，一面用大功率扩音器播放瓦格纳的音乐，感到特别兴奋快乐。他为了要在战争进行的时候安全地欣赏士兵冲浪，派飞机把海边的丛林烧成一片火海，他说自己最喜欢闻凝固汽油弹爆炸燃烧的气味，可见他已变成杀人魔王和战争疯子。这是美国好战的上层军官的典型。最开始威拉德对基戈尔这种人感到不可理解，但是，随着他们越来越深地陷入战争泥潭，自己也越来越残忍。有一次遇到一只小船，在检查时，并没有发现什么异常情况，忽然一只小狗动了一下，他们惊慌失措，开枪猛烈扫射，打死多人，真是风声鹤唳，草木皆兵。有的士兵对自己的暴行深感内疚，要给受伤的越南妇女包扎，一向温文尔雅的威拉德竟然开枪打死她。他们自己生活在恐惧之中，整日酗酒吸毒，无可救药。最后威拉德找到了库尔茨，终于明白，是这种侵略战争把他逼疯了。他杀死了库尔茨，土人们拥戴他为领袖，他陷入矛盾之中。最后这段已不是写实主义风格了，带有鲜明的超现实主义成分。这也许不能恰当地解释侵略战争的本质，但是编导严肃认真的积极探求真理的态度是值得赞许的。观众跟随威拉德走进越南丛林，也仿佛经历了这场荒诞、恐怖、灭绝人性的战争，自然会反对战争。编导曾希望把这部影片拍成一部没有政治口号的政治片，显然他们达到了预期的目的。
这部影片技巧运用别出心裁。特别是摄影和音乐成功地渲染了战争气氛，有极强的艺术感染力。如拍摄直升机一面轰炸一面放音乐时，摄影角度变化灵活，音响震撼人心，二者综合，组成强烈的视听效果，恰如其分地表现出美军的疯狂。在拍摄歌舞明星劳军一场时，强烈的聚光灯柱不断横扫，数千名美军官兵骚动不安，不仅与一般美国歌舞片的华丽场面截然不同，而且与周围阴沉黑暗的丛林形成鲜明对比；美军官兵兽性大发，劳军女郎仓皇乘直升机逃跑，拍得有声有色，惊心动魄，仿佛到了世界末日。特别是最后一部分，库尔茨始终处于黑暗之中，强烈的以阴暗为主调的画面造型突出了神秘莫测的气氛，也暗示出库尔茨的阴暗心理。这些都已成为战争片的著名段落。这部影片获得第52届奥斯卡奖中的最佳摄影和最佳音响效果两项金像奖。
