第六章 (4)
马化龙用马鞭一指刘松山道：“来将可是刘军门吗？”
刘松山大喝道：“既知刘某大名，如何还不下马受降？快快下马自缚双臂，到刘某马前请罪，可饶尔不死！”
马化龙哈哈笑道：“刘军门口气好大！刘军门肯饶本大总戎不死，本大总戎却定要送你归西！”
马化龙话音刚落，安在堡楼上头的两尊开花大炮突然炸响，一起射向刘松山。
刘松山猝不及防，当即被打下马，左胸流血不止。
刘松山大叫一声：“马贼诈降！快快还击！”说完就昏厥过去。
亲兵把刘松山抱到马上，一边还击，一边后撤，回军却从四面八方杀过来。
后路大营闻听吴忠堡响起枪炮，情知有变，便奋力杀了过去，很快便与刘松山会在一处。
湘军一边保护刘松山，一边开始突围。
刘锦棠率本队人马飞速赶来，便还是晚了一步。刘松山一手统带出来的四万湘军老营，已被斩杀大半，剩下的一万七千余人马，还有五千余人受伤。最让刘锦棠痛心的是，刘松山因失血过多，已气绝多时。
刘锦棠见刘松山时，刘松山尽管双眼圆睁，但身体已经僵硬。可叹年仅三十七岁的湘军名将，就这样去了。
刘锦棠抱住刘松山的尸体放声大哭，连连昏厥。老湘军提督衔统带谭拔萃、周国胜、李占椿、易致中、曾松明、朱德开俱痛哭不止，连降将董福祥亦哭成泪人。董福祥对刘松山重用自己，一直心存感激。
消息传至平凉，左宗棠悲痛得昏死过去。
衙门军医慌忙抢救，整整忙乱了半日，左宗棠才苏醒过来，一边流泪一边传命下去，令平凉各营为刘松山穿孝三天，又飞檄刘锦棠，让刘锦棠将刘松山的尸体，派官兵护送到平凉公祭。
当晚，左宗棠眼含热泪亲自拟折，向朝廷汇报刘松山战死、官军征剿失利的情况，并为刘松山请恤。
折后，左宗棠又亲书《请赏刘锦棠京衔接统老湘全军并派黄万友帮办》一片。左宗棠决定让年仅二十七岁的刘锦棠，接统西征主力老湘全军，并奏请加恩刘锦棠京卿衔。左宗棠认为，刘锦棠智勇双全，是接统老湘全军的最佳人选。
左宗棠随后又给大学士直隶总督曾国藩书函一封，通报刘松山战死及密保刘锦棠接统老湘军的事情，并请其为刘松山作墓志铭一篇，又给署浙江巡抚杨昌浚书函一封，陈述自己的伤感之情。
在给杨昌浚的信中，左宗棠这样写道：“刘寿卿一腔忠义，近世无两。与弟计议至熟……不料大捷之际，寿卿忽为飞炮所中，遂以捐躯。失吾右臂，伤何可言！”又写道：“西戎错处中土千数百年，涵濡卵育，种类繁滋。肇衅八年，诛殛何可数计！而马化龙以新教勾煽其众，犹倔强一隅。其声息呼吸数千里，此关一开，余或不甚烦兵力。”
刘松山战死不多几日，陕甘两地形势大变。马化龙统率回兵各部，由被动被剿，转而开始主动出击。同时，马化龙又派出亲信数十人，奔赴陕西已降各部，联络各部重举义旗，把陕甘两省从大清的版图上分割出去。
眼见风云突变，穆图善怕殃及自家性命，慌忙带着亲兵五营，快速逃离兰州，抄近道驰赴西宁，图清闲去了。偏偏这时，刚刚抵达任所的陕西巡抚蒋志章，又因饷、粮等事与刘典发生冲突，扬言要参刘典。刘典一气之下，将所部悉数遣往平凉，独自一人，只带十几名亲兵，负气离开西安回籍养病。袁保恒眼见形势越变越坏，慌忙派快马给左宗棠送信。
左宗棠接到袁保恒信的时候，陕西已经大乱。左宗棠气恨交加，加上连日悲痛，登时病倒在床。陕甘形势越发不可收拾。
蒋志章紧急把陕甘两地的情况上报给朝廷，并力参刘典，间参左宗棠，想趁势把陕甘总督的大印拿在自己的手里。
蒋志章字璞山，江西铅山人，两榜出身。外放四川，由知县做起，直做到四川按察使，眼见六十有二，才熬成二品顶子的四川布政使。蒋志章久历官场，最会落井下石。他知道要想把左宗棠挤出陕甘，必须断其一文一武两条臂膀，才能达到目的。文自然是刘典，武便是刘松山。如今，刘松山阵亡，刘典又负气回籍，蒋志章于是决定趁势下手，让左宗棠自请撤任。
折子上去后，蒋志章坐镇西安，一任陕西各州县义旗频举，他却视而不见，每日里除了饮酒，便是邀一二文友吟诗答对，全不派一兵一卒征剿，只等着总督的关防凭空落下。
陕西新任布政使翁同爵，揣知抚台心意，亦来了个你唱我随，不仅不加紧督粮筹饷，反倒处处与袁保恒为难，决意要把袁保恒挤走，自己能总理西征粮台与西安制造局事务。
曾国藩接到左宗棠书信的时候，他正在天津，奉旨会同三口通商大臣崇厚，与法国交涉办理天津教案的事。
曾国藩原本正在病假中，天津教案事起，朝廷着他带病赴津办理，他只得提前销假办理公事。得知刘松山阵亡，曾国藩病势登时加重。
圣旨陆续递进平凉。
第一旨是表彰刘松山的：按照提督阵亡例从优议恤，加恩予谥忠壮，入祀京师昭忠祠，并于陕、甘等省立功地方建立专祠。所部阵亡各员，查明一并附祀。
第二旨是关于刘锦棠的：刘锦棠着赏加三品卿衔，接统刘松山旧部。老湘军最年轻的统领至此诞生。
左宗棠派员把圣旨紧急送给刘锦棠阅看。
刘锦棠接旨以后，一面为刘松山守孝，一面开始重整老湘军旗鼓。这个阶段，回军与官军基本处于对峙状态。
四面受敌
两个月后，第三道圣旨飞递进平凉。原来是朝廷收到蒋志章的奏报后，感到陕甘形势突变，不加派劲旅很难扭转，于是命协办大学士湖广总督李鸿章，统帅所部淮军紧急入陕。圣旨特别强调指出，李鸿章进入陕西，左宗棠才能安心办理甘肃军务。
圣旨特别命令：“左宗棠、定安、李宗羲、蒋志章亦当随时与李鸿章和衷商酌，益臻周密。金顺剿办王家疃庄，近日能否得手？务与张曜竭力进攻，毋得迁延观望。宁、灵距定边不远，亦当与李鸿章随时关会，免致疏失。李鸿章俟陕境肃清，再行督兵赴黔，以靖边隅。”
这件事到此已经结束了，哪知圣旨却笔锋一转，谈起了另外一件事。这件事让左宗棠倍感震惊。这一个圣旨其实说了两件事情。
圣旨接着写道：“本日据袁保恒奏，老湘、卓胜两军，饥疲之余，所存不过十之五六，请饬归并等语。该两军既多缺额，他营亦所不免。现在饷项短绌，岂可任其冒滥，着将左宗棠降三级留任交部议处。着左宗棠统饬查明，核实归并，以节饷需。钦此。”
从圣旨中可以看出，蒋志章的折子的确起了作用，但并未达到蒋志章自己预想的那样，取代左宗棠总督陕甘的目的。朝廷现在调李鸿章入陕，显而易见，是在用李鸿章渐次取代左宗棠。很显然，蒋志章是把自己估计得过高了。他就不想想，遍地烽火的陕甘，岂是什么人都能当总督的？蒋志章接旨后，一连发了两天高烧，很是上火。
左宗棠接旨后却表现得异常冷静。刘松山阵亡，官军征剿失利，朝廷派大员入陕，这本在他意料之中。但让他不解的并不是李鸿章入陕，也不是自己被降三级留任，反倒是袁保恒上折奏参“老湘、卓、胜两军饷疲之余，所存不过十之五六，请饬归并”这件事。
老湘军经刘锦棠重新整顿后，兵额已达两万五千余人，而卓胜军金运昌、雷正绾、周兰亭各部，虽也经回军重创，但兵额只减去一成，现经金运昌就地补充，兵额已与原来相附。也就是说，老湘、卓胜两军，根本就不存在冒滥的事。
左宗棠推测，袁保恒背后捅这一刀，定有他不可告人的目的。左宗棠饬令刘锦棠、金运昌各军向吴忠堡、灵州进军的同时，又单派了营务处候补道祝垲骑了快马，赶赴西安去密访此事。
这时，朝廷又有旨下来，追查刘典擅自离营回籍养病的事。
左宗棠原本对刘典不与自己商量，便赌气离营这件事，也心存了老大的一个不满，但面对圣旨，他又不能不上折为刘典求情，希望上头能体谅刘典的难处，给刘典一个改过自新的机会。
此时的左宗棠，可谓内忧外困，焦头烂额，四面受敌，他此时把所有的希望，都寄托到刘锦棠的身上。刘锦棠如果征剿顺利，或许能扭转陕甘的局面。
那么，刘锦棠究竟能不能把已经形成的被动局面扳回来呢？
刘锦棠到吴忠堡附近不久即探明，马化龙已派马正和以及马正和的弟弟马魁，率回兵五千，欲在夜半偷袭官军屯粮之所预望城，图谋占据该城，掐断官军粮道。
刘锦棠略一思索，先派记名提督周绍濂、苏如松二将，各率本部人马由半角城，开赴预望城左近十里处的一座高山埋伏。各部拔营后，刘锦棠又传令下去，在吴忠堡、灵州两地附近，各扎大营一座，只派少许骑队屯扎，以此迷惑马化龙，使其不敢贸然进攻。刘锦棠所用乃疑兵之计也。
当晚夜半，马正和、马魁兄弟二人果然率大队回兵来抢预望城，被及时赶到的周绍濂、苏如松击退后，又遭黄鼎、徐占彪二部迎头拦截。马正和、马魁并不惊慌，摆队来迎。黄鼎先命炮队轰击，徐占彪则趁着硝烟弥漫，率马队杀进敌阵，直奔帅字大旗。徐占彪是湘军有名的快马军门，他又会藏身术，能躲在马肚下面射击，惯于百万军中取上将首级。此次也是这样。
徐占彪隐身马下闯入阵中，飞奔如箭，眼望着离帅旗越来越近，但回兵却尚未发现徐占彪的身影。待到徐占彪枪响，眼看着马正和、马魁二帅相继中弹栽落马前，这才明白马肚子底下还藏着人，但拦截已是不及，不仅官军的大队人马跟进，尾追在后的官军步队也已杀进阵来。随着帅旗的倒下，回兵开始大乱，已无心抵抗，纷纷寻机逃跑。
此役，五千回兵有四千请降，一千被杀，马正和、马魁兄弟二人双双中弹身亡。刘锦棠知官军得手，立即与帮办军务黄万友分别统带余部湘军，向吴忠堡、灵州二地逼近。
刘锦棠进军的同时，札饬军功董福祥率所部赶往预望城，收编请降回众，并着董福祥传谕周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将，立即回攻吴忠堡、灵州二地。
马化龙欺刘锦棠兵少，竟亲率吴忠堡五万守军来迎战；白彦虎亦率三万余众开出灵州。
刘锦棠并不理会，先调火炮营对迎上前来的回兵尽力猛轰，然后又让火枪营一阵扫射，这才派出八营马队杀进敌阵，亲督步营随后跟进。刘锦棠又派人在大营立起两杆大旗，上书“缴械不杀，降不杀”七字，来个剿抚双管齐下。
激战半日，双方各有死伤。不久，周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将赶到。
刘锦棠见援军来到，马上振臂高呼：“为老军门报仇的机会到了！”话毕，双手一抖马缰，当先冲进敌阵。
见统帅身先士卒，老湘军各营一时士气陡涨。徐占彪此时本已中弹负伤，但当他看到统帅刘锦棠杀入敌营后，也不敢怠慢，将伤口稍事包扎，也冲入阵中。
徐占彪跑马闯阵，竟然再次隐身马腹之下，直奔黄罗大伞扑去。徐占彪推断，黄罗伞下不是马化龙，就一定是白彦虎。但黄罗伞周围护兵太多，徐占彪无法靠到近前。
马化龙眼见激战半日，取胜无望，只好率队向金积堡方向撤退。白彦虎见马化龙撤退，也只好竖起撤字令旗。
此役，刘锦棠除收复吴忠堡、灵州二地外，又收降回众两万余人以及未及掳走的回妇三千余人，另有上千匹的战马、牛羊并大量粮食、衣物等，同时又斩杀回兵五千余人。
但湘军伤亡也颇大，仅阵亡的统兵大员就有记名提督周和羲、补用参将赵吉祥、参将衔游击周大雨、游击衔都司冯余云、都司龚龙舜、都司衔守备邓晚云、黎亮高、守备李世梧、章贵义、马呈祥以及守备衔千总董福生、把总曹松茂、许忠美、吴永清、刘得胜等，阵亡的兵勇亦达八百余人，伤三千有零。
刘锦棠当日收队，一面派员料理善后，一面亲书军报，向左宗棠汇报战果并为阵亡将士请恤，为出力员弁请功。
左宗棠收到刘锦棠从吴忠堡发来的军报后，未及读完便拍案大喜道：“毅斋此战，足令马贼丧胆！陕甘局势扭转矣！”
左宗棠连夜拜发《截剿南窜逆回迭胜，首逆马正和伏诛》一折，折后除了一长串保单，还有一长串请恤单。左宗棠所料不错，刘锦棠接统老湘军的第一仗，的确从根本上扭转了陕甘的局面。
