早年，恶鬼岭下有个小村，村口住着个叫刘半斤的光棍汉。这天，刘半斤起个大早，扛着镢头往地里走，正巧遇到村里的老羊倌，老羊倌对他说：“恶鬼岭上有个女人正在埋死尸呢，你不去瞧瞧？”
刘半斤吓了一跳：“什么死尸？在哪里？”老羊倌说，就在前面不远，他刚才路过那里，见一个女人披麻带孝，边哭边用手挖坑，旁边一个破席卷，露出一双直挺挺的死人脚。刘半斤抗着镢头来到坡上，果然见到一个二十多岁的俏丽女人，哭哭啼啼，正用手挖坑，在她旁边还拴着一匹白马。那恶鬼岭遍地乱石，不一会儿，女人的一双嫩手就被石头割得鲜血淋漓。
刘半斤瞧着不忍，就上前用镢头帮女人刨了个大坑，又帮她把裹尸的席卷安葬，才拍拍身上的土，扛着镢头往回走。不料没走多久，他就听到身后马蹄作响，回身一瞧，发现刚才那个女人牵着白马，正默默跟着他。
刘半斤心慌，就加快了脚步，可那女人一直跟着他，他走得快，她也快，他走得慢，他也慢。一直走回家，那女人还跟着。刘半斤忍不住问：“你跟着我干啥？”
女人啥也不说，只把白马拴在院子的树上，然后径直走进刘家，卷起袖子，把里里外外打扫了个干净。又下厨房，一阵叮叮当当，很快几碗香气扑鼻的饭菜端给刘半斤。刘半斤一尝，嗬！这一辈子他还没吃过这么香的东西，一顿风卷残云，差点把舌头吞下肚子。吃完后，女人又要收拾碗筷。
刘半斤再也忍不住，忙说：“你到底想干啥？”
女人揉搓着衣角，半晌才说，她叫九娘，刘半斤帮他埋的那人，是她的丈夫。夫妻俩是外地人，家乡遭了灾，逃荒到了这里，不想丈夫一病死了，她曾心里发誓，谁能帮她把去世的丈夫下葬，她情愿当牛做马跟他一辈子。
刘半斤下巴差点掉下来：“你是说……”九娘对他苦笑一声：“我是个苦命的女人，如果你要我，我就留下，不要，我就走。”刘半斤不是傻子，瞅着眼前貌美如花的女人，忍不住说：“要，我当然要！”
两人成婚后，夫唱妇随，倒也恩爱。可天有不测风云！一次刘半斤偶染风寒，他自忖身强力壮，没往心里去，谁知病情越来越重，最后一下子病倒，大夫瞧后，说是寒热重症。九娘问这病厉害吗？大夫说：“这病其实就是疟疾，中药疗效差，需要一种叫金鸡纳霜的西药才能医治，但是这种西药千金难求啊。”大夫的话很明白，这药太贵，只有有钱人家才用得起，就算药摆在刘半斤眼前，他也买不起。
不想九娘沉默良久，一跺脚，牵出那匹白马，让邻居帮她照顾丈夫，自己骑马要出门。刘半斤喘着粗气问：“你要去哪里？”九娘一笑说，女人遇到难处还能到哪里？当然是回娘家求救。说着，一甩马鞭，拍马而去。
两天后，九娘回来，手里一个药包，正是治病的金鸡纳霜。刘半斤康复后，几次追问九娘，她的娘家在哪里，她家里怎么有这样贵重的药，九娘却只是摇头：“什么也别问，对谁也别说这事。”
日子过了不久，这天刘半斤下地回来，耷拉着脑袋不住叹气，模样像霜打的茄子。九娘知道丈夫有了愁事，忙问他怎么了，半晌，刘半斤才告诉她：当年，他向牛财主借了二两银子，本想秋后收了谷子就还，没想夏天一场大水，不但谷子泡了汤，还要再借钱还地租。牛财主的高利贷是有名的驴打滚，利滚利，到如今利钱已经滚到了五百两。五百两呀！就算把他刘半斤杀了论斤卖，也还不起啊！
“这几天牛财主派人整天催债，如果还不上，我小命难保，”刘半斤眼中滴泪。
九娘瞅着一副可怜样的丈夫，突然笑起来：“一个大老爷们，哭得跟泪人一样，也不嫌丢人。”她说，不就是五百两银子嘛，包在她身上。说完，就收拾了一番，仍旧跨上白马。刘半斤问她去哪里？九娘还是说：“回娘家。”
这次九娘一去三天，回来后，马背上驮着个沉甸甸的包袱。九娘让刘半斤把包袱抱到屋里，打开，刘半斤眼珠子都直了，里面不多不少，正好五百两银子。刘半斤激动地说：“这钱……”
九娘依旧淡淡一笑：“什么都别问，对谁也别说这事，拿去还账吧。”
等刘半斤把钱交给牛财主，牛财主瞪着铃铛大的牛眼，惊问：“好小子，你是不是翻地挖出金娃娃了？”刘半斤只嘿嘿笑：“天机不可泄露！”牛财主套了半天话，见他就是不说，也不好强问，就眼珠子一转，吩咐人赶紧摆酒宴，款待刘半斤。刘半斤受宠若惊，急忙推辞。 牛财主不乐意了：“怎么？看不起我啊？”说着硬把刘半斤拉上酒桌，几壶酒下肚，刘半斤的舌头大了，脑袋也晕了，在牛财主旁敲侧击之下，竟然稀里糊涂把九娘回娘家拿银子还债的事，全都吐露了出来。
牛财主一听，心里纳罕，心想那九娘可是身藏不露啊！他倒要瞧瞧，这女人到底是啥模样。可不知为何，他几次借故去刘家，每次九娘总是声称身体不适，避而不见。次数一多，九娘起了疑心，追问刘半斤，牛财主为啥老来他们家。刘半斤支支吾吾，最后实在瞒不住，才说自己那日酒后失口，告诉了牛财主九娘回家取银的事。
九娘一听，脸色大变，不禁跺脚说：“我不是几次嘱咐你，不要对任何人说起吗？”刘半斤慌了，忙向她赔不是，说都是他不好。九娘轻叹一声，回了房间。
快入秋了，像刘半斤这样的租种财主家土地的佃户，要住到财主家，帮工收秋一个月。这晚，刘半斤背上被卷，正要去牛财主家，九娘叫住他，郑重叮嘱：“那牛财主是个菩萨脸面蛇蝎心肠的人，此去千万小心，不该做的事千万别做，不然咱们夫妻一场就要做到头了。”
见到牛财主，牛财主破天荒没让刘半斤像其他佃户一样住马棚、啃窝头、卖大力，反倒让他整天跟着自己，到处算账收租。这活不但不用出力气，还好吃好喝，逍遥自在，没过几天，刘半斤就把九娘让他防备牛财主的话抛在了脑后。
这天，刘半斤跟牛财主进城收租，见天色已晚，他们就住了下来。晚上刘半斤正要躺下，几个伙计神秘兮兮地拉起他：“走，带你去个好玩的地方。”刘半斤稀里糊涂的跟随几人七拐八拐，进了一家赌场。里面吆三喝四声、叫好叫骂声、骰子落碗声响成一片，眼见几粒骰子一滚，赌桌上成堆的银子就进了一个人的腰包，看得刘半斤眼都直了。
几个伙计早挤进人堆赌起来，刘半斤摸了摸怀里几个铜子，吞了口唾沫，又缩回手。这时，有人拍了拍他肩膀：“怎么不下场玩几把？”回头一瞧，正是牛财主。“不不，我不会，”刘半斤红着脸说。牛财主一笑：“是没钱吧。”说着，从怀里掏出一把竹签子塞给他。刘半斤问这是啥，牛财主说是筹码，可以顶钱用，说着把他推上赌台：“不会赌还叫男人？尽情玩，没了跟我要。”此后，隔三差五，刘半斤就跟一帮伙计进赌场，输了，牛财主就给他竹签。
这晚，刘半斤又输个精光，可牛财主没像往常一样给他竹签，而是把他叫到一个空房间，对他说：“半斤啊，我刚才算了算，这段时间你一共输了我七百五十根竹签，现在该还我了吧？”
刘半斤大惊，说当初牛财主给他竹签，没说要他还呀。牛财主笑得东倒西歪：“天底下哪有白吃的饭，我当初是没说过要你还，可也没说过不要你还啊。”刘半斤心里像掉进冰窟一样，他知道，那一根竹签就是十两银子的筹码，七百五十根就是七千五百两呀！刘半斤说他没钱，牛财主变了颜色，阴笑着说：“你老婆不是很有本事吗？你回家对她一说，她肯定帮你还债。”
刘半斤跄踉着回家，扑通跪在九娘跟前，大叫救命。九娘听完缘由，脸色煞白，气得说不出话来。许久，她站起来，咬牙说：“你不听我的话，入了牛财主的圈套，我本不该帮你，可一夜夫妻百日恩，我又不能见死不救。”说罢骑着白马又回了娘家。
这一次就一个多月，就在刘半斤等得心焦时，九娘回来了，只见她脚步摇晃，脸色惨白，显得很是憔悴，她丢给刘半斤一个包袱，说七千五百两银子都在里面了。刘半斤瞅着白花花的银子，激动得一把搂住九娘。谁知九娘却冷冰冰的推开他，面若冰霜：“半斤，我救了你三次，还了你的情，至此咱们夫妻缘分已尽，从此分道扬镳，你好自为之。”说完竟然跃上马背，打马就走。
刘半斤吓坏了，一把拽住她的马鞭，急问：“我到底哪里做错了，你告诉我，我一定悔改，我不能没有你呀！”
九娘凄然一笑：“不是你错了，是怨我命苦啊。我本想找个老实男人，安安稳稳过一辈子，谁知，唉……”说着一抽马鞭，把刘半斤摔个跟头，接着一声鞭响，白马绝尘而去。
自从九娘走后，刘半斤像丢了魂魄，整日呆呆傻傻。这天，刘半斤在大街上不小心碰了个人，那人大骂：“瞎了你的狗眼啦……咦，这不是半斤嘛？”刘半斤抬头，发现正是牛财主。
牛财主见他失魂落魄的模样，问他怎么了，刘半斤眼中滴泪，说九娘离他而去了。牛财主一听，反倒哈哈笑起来：“这种下贱女人，你稀罕她干啥？”刘半斤大怒，大喝：“你说什么？”见他要动粗，牛财主几个家丁上来就扭住他。牛财主阴恻恻地说：“你还不知道吧，你那个九娘本名叫苏九儿，其实是江南烟花楼的一个妓女。”
刘半斤傻了，随即大叫：“你胡说！”。
牛财主嘿嘿冷笑，他告诉刘半斤，当年他去江南采买丝绸，去烟花楼时，这个苏九儿就是妓院的头牌，他当时对她神魂颠倒，在她身上花了二千多两银子。牛财主得意洋洋地说，他去了刘半斤家几次，苏九儿故意不见他，以为他就认不出她，可从她的声音中，牛财主还是听出了端倪。于是他故意把刘半斤拉进赌场，引诱他欠债，等苏九儿骑马出门时，他就派人一路跟踪。牛财主奸笑着：“你猜你老婆那七千五百两银子是从哪里来的？”
刘半斤心头一沉：“是……是从她娘家借的。”
牛财主大笑：“屁！苏九儿从小被人卖入青楼，她的娘家就是妓院。你老婆给你还债的银子和救你命的药，都是她卖身子赚来的。”
刘半斤心如刀绞，眼前一黑，差点瘫倒。牛财主告诉他，苏九儿当年在青楼结识了一个年轻公子，不但倾心相许，还把自己多年的积蓄交给那公子保管。不想那公子是个负心郎，最后不但抛弃了苏九儿，还卷走了她的全部积蓄。苏九儿万念俱灰，悬梁自尽时被一个小贩救下，后来苏九儿就嫁了那人。不想小贩的家乡遭灾，夫妻两人就逃难到此地，可丈夫又一病死了，无依无靠她只得跟了刘半斤。
牛财主让人放开刘半斤，带他进了一家酒楼坐下，拍拍他的肩膀：“世上好女人多的是，为了一个青楼女子，不值得伤心。”这时酒保端上酒菜，牛财主边劝酒，边说，苏九儿一个下贱女人，走了更好，俗话说婊子无情戏子无义，留着也是祸害。
刘半斤不语，只是一杯接一杯的灌酒，良久，他突然问牛财主：“你知道九娘要赚那七千五百两银子，要接多少嫖客？要忍受多少屈辱吗？”
牛财主见刘半斤话语古怪，瞪着血红的眼珠，感觉不妙：“你……你问这个干啥？”
刘半斤的眼中泪如雨下：“都怪我，是我害了九娘啊！”说着，突然从怀里掏出一把尖刀，一下子剁下了自己的一只手掌。牛财主脸都吓绿了，瞠目结舌，浑身颤抖。刘半斤举起带血的尖刀，狰狞地盯着牛财主：“我不是东西，你也不是东西，天底下的男人只会让女人伤心！”说着扑向牛财主。
等楼下的家丁听到惨叫，奔上来一瞧，牛财主全身早被捅成了血窟窿。只见刘半斤怪笑着大叫：“九娘，我对不起你啊！”叫着，举刀狠狠刺进了自己的胸膛。
