冬至这天早上，蒲姑药铺的老板凌如亭照例起床洗漱一番，在药师神像前上了三炷高香，吩咐伙计看好铺子，就抱着自己刚满两周岁的儿子同惠上了街。
今日是蒲姑城中的冬至“暖粥节”，大街上人来人往，熙熙攘攘。凌如亭带着儿子到德一楼喝了碗暖粥，又溜达着去了耍把式的地摊旁，看一个耍猴人在逗猴。耍猴的大约40岁，五短身材，瘦骨嶙峋，像几天没吃饭一样，手里牵的几只猴子也是饿得两眼发绿。
看了一会儿耍猴，凌如亭内急，就把儿子同惠搁在一家小店的门槛上，急匆匆奔进了茅厕。谁知等他出来，却发现儿子不见了。凌如亭大吃一惊，急忙环视四围。一下子发现儿子正被那个耍猴的抱在怀里，正拿耱葫芦逗他呢。
“同惠。”凌如亭赶紧抢过儿子，对耍猴的怒目而视。耍猴的尴尬一笑：“令公子一身富态寿骨，以后必定大富大贵啊。”
凌如亭见耍猴人笑起来满身邪气。就冷冷地说：“一个小孩子，是贵是贱看他的造化吧。”说完赶紧抱着儿子走开，走到街角猛一回头，还看到耍猴人用古怪的眼神紧紧盯着他，看得凌如亭脊背发凉……三年后的一天，凌如亭正在坐堂诊病，伙计冲进来大叫：“老爷，不好了，公子被人偷走了。”“什么？”凌如亭惊怒攻心，差点儿晕倒。他踉跄着奔进后院，只见同惠的床上空空如也，而后院墙明显有人攀爬过的痕迹。“天哪！我的儿子！”随后赶来的凌夫人大叫一声，昏厥过去。
月余过去，县衙的捕快搜遍了方圆几百里的地界，没有一点儿同惠的消息。凌夫人思儿心切，一病不起，凌如亭开头几日也是心急如焚，整天往县衙跑，督促捕快缉拿盗子恶人。可没过多久，他就冷静下来，不但照常坐堂诊病，每日还有闲情雅致到德一楼喝粥。凌夫人知道后便呵斥他：“老头子，你是不是傻了？咱们的儿子丢了啊！”
谁料凌如亭却嘿嘿一笑，瞧左右无人，凑到妻子耳边说：“我没傻，咱们的儿子没丢，丢的是城东胡老三的儿子。”凌夫人摸摸丈夫的额头：“你发烧烧糊涂了吧？”凌如亭悄悄告诉她一个秘密：当年她产下同惠后，他请一位算命先生给同惠卜了一卦，大师说同惠五岁那年会有大灾，唯一的解救办法就是把同惠送人，改名换姓，等躲过五岁时的那场灾祸，再把儿子要回来。凌如亭生怕妻子不同意，就瞒着妻子悄悄找到了城东的穷铁匠胡老三，当时胡老三的妻子正好临盆，生下的也是个儿子，凌如亭就给了胡老三百两银子，把同惠和胡老三的儿子掉了包。说着，他拿出张发黄的契约，上面果然有凌如亭和胡老三的换子手印。
“什么？你说咱们养了五年的孩子是胡老三的？”凌夫人张大了嘴。凌如亭得意地点头说，果不其然，假同惠五岁时被人偷走，正好应验了算命大师的话。“我去瞧过咱们的同惠，还在胡家好好的呢。”
凌夫人忧虑地说：“如果胡老三知道咱们把他的儿子丢了，他不还咱们的同惠咋办？”凌如亭冷哼一声：“大不了多给他些银子，如果他不还，我就和他打官司！”
没想到凌夫人的担忧不无道理，胡老三听说他们的儿子丢了，气得一蹦三尺高，指着凌家的人大骂：“除非把我的儿子找回来，不然别想要回凌同惠。”凌如亭好说歹说他不听，一怒之下，一纸状子把胡老三告到了县衙。不出半日，凌胡两家的官司就闹得人人皆知，本县县令姓马，断了半辈子案，还没遇到过这么荒唐的案子，一时不知道该如何判决。
这天，县衙外人头攒动，挤满了来看热闹的百姓。马县令升堂，问凌胡两家有何要求，凌如亭先开口：“只要胡老三把我的儿子还回来，要多少钱都行。”胡老三则跳着脚大骂：“放屁！你们凌家把我儿子丢了，还想要回自家孩子，简直痴心妄想。”俩人一言不合，竟然当堂厮打起来。马县令让衙役把俩人分开，眉头皱成了疙瘩：“退堂。三日后再审。”说罢拂袖而去，老百姓也哂笑着议论而散，都说这下有好戏看了，连马县令都断不了，这案子悬了。
却说胡老三气呼呼地回家后，把院门一关，吩咐老婆烧菜烫酒。三杯酒下肚，胡老三抱过儿子亲了一口：“你是爹的好宝贝，我的亲儿子丢了，你以后就是我亲儿子。”酒足饭饱后，胡老三倒头大睡，胡老三的老婆则抱着凌同惠哼哼唧唧了半晌，三更时分孩子睡着，她就在灯下缝补衣服。
不久，胡老三的老婆好像听到院子里有鸡扑腾声，她以为有黄鼠狼拖鸡，就拿了根木棍来到鸡窝前。没想到她还没站稳，就见一只猴子抓着一只老母鸡跳过了院墙。胡老三老婆吓了一跳，等稳下心神追出去，哪里还有猴子。她骂骂咧咧着回屋。刚想对胡老三说这怪事，却发现刚睡下的凌同惠不见了。
此时，村外一个黑影正抱着孩子飞奔。星月下，黑影看着怀里的孩子不禁哈哈大笑：“凌同惠啊凌同惠，你亲爹一门心思想给你避祸，可没想到最后还是掉在我手里了，我第一次偷了个假的，这次可是真的了。”黑影还没笑完，就听脚下“哗啦”一声，一下子跌进个陷坑，黑影暗叫不好，正要跳出来，头顶上已经罩下张大网，把他网了个结结实实。此时四周一下子围上十几个衙役，为首的正是马县令和凌如亭。凌如亭一把扯掉黑影的蒙面布，赫然正是三年前想抱走同惠的那个耍猴人。“快说，我的孩子被你藏到哪里去了！”凌如亭大喝。
耍猴人面如死灰，带着众人来到几十里外的一个破庙，庙内，被偷走的假同惠正泡在一个冒着热气的大瓮内。“儿呀！”凌如亭赶紧抱出孩子，一试鼻息，幸好还有呼吸。凌如亭愤怒地说：“我和你无冤无仇，你为啥要偷我的孩子？”耍猴人不答，却问：“我可以告诉你们，但是之前我要先问问，你们怎么知道我要去偷胡老三家的孩子呢？”
旁边的马县令笑了：“你中计了，其实你第一次偷去的弦子，就是真正的凌同惠。什么大师算命、与胡家换子、胡凌两家打官司，全都是凌老板设下的计谋而已，为的就是让你以为自己偷去的凌同惠是假的，引你现身再偷一次。”
耍猴人傻了眼。凌如亭告诉他：“儿子丢了后，开始我也是万分着急，等冷静下来，我觉得此事不简单。第一、我感到同惠不像被人绑票，因为绑票的人偷走孩子后，都要写信讹诈钱财。可我却没收到敲诈信；第二、应该没仇，我凌如亭一辈子行善积德，悬壶济世，从未得罪过人，而且如果报仇，可以直接来找我，偷走个小孩子有啥用？第三、偷孩子的人不像拐子，同惠自幼双眼有疾。视力不好，没有一个拐子会费尽心机拐个半瞎的孩子去卖。既然偷孩子的人不图钱、不报仇、不为利，那他只有为了孩子本身，同惠身上一定有他有用的地方。因此我假装和胡老三打官司，让你认为自己偷了个假孩子，不得不再来偷一次，我们就等着瓮中捉鳖了。”
“唉！我耗尽心计，没想刘你比我还聪明呀！”耍猴人仰天长叹。他说，他年轻时也是个郎中，一次进山采药，竟然发现了一个小洞穴，顺着洞穴爬到尽头，里面竟然是一个十余丈大小的山凹平地。平地上长满了奇花异草，而且还有一株奇特的灵芝草，竟然是医书上记载的“半藏观音”。这种灵芝药性独特，人服下后，老者白发变黑，落齿重生，年轻人延年益寿，长命百岁，临死的人也能延寿三年。他大喜过望，心想这株灵芝草拿到尘世能换亿万黄金、高官厚禄，可惜速半截观音还未成熟，他就在洞穴外做了记号，决定一年后再来采摘。
耍猴人叹气说：“可惜一年后，洞穴竟然坍塌了，只留下一尺大小的通道。人根本爬不进去。而且洞穴石料如钢，斧凿凿不动，钢钎插不进，我只好驯练了一群猴子帮我摘药。可惜畜生就是畜生，不管我如何费尽心血，没有一只能替我摘出那株半截观音。后来我得到一本叫‘缩骨神功’的秘笈，上面说只要找一个出生于子月子日子时属鼠的孩子，教他练会缩骨神功，他就能缩骨如猴形，爬进洞穴摘出半截观音。”
凌如亭恍然大悟，他的同惠正是属鼠的，而且是子月子日子时出生的。耍猴人说他找了许多年，偷了几十个孩子教他们练缩骨神功，可惜最后都失败。全都死在了那个小洞穴内。三年前，他偶然知道凌同惠也是他的目标。就一直想偷走，可惜凌家高门大户，防范很严，一直没有机会，直到最近才得手。只是不久后他听老百姓传言，说自己偷的孩子是假的，真的凌同惠早被换到了胡家，于是他才去胡家偷孩子，没想到却早有一张大网在等着他。
“世上真有半截观音？”凌如亭和马县令都不信，就让耍猴人带着他们到了那座小洞穴旁。只见洞外散落着几十具幼儿枯骨，都是被耍猴人强逼进洞摘半截观音。活活卡死在狭小的洞穴内的。“作孽呀！”凌如亭思忖半晌，突然问耍猴人，那株半截观音是不是三叶花瓣，根部呈大红色，远远闻去有股奇特的臭味？
耍猴人惊奇地问：“你怎么知道？”凌如亭跺脚骂道：“你这个愚人，那不是半截观音呀！”他告诉耍猴人，真正的半截观音有四叶花瓣，根部紫红，气味幽香。而有一种与半截观音相似的草，三叶花、大缸根、臭味难闻，其实那叫“夺命阎罗”，有剧毒，人食用后。七窍流血、肠穿肚烂，比砒霜还要毒！“什么？”耍猴人呆了许久，突然狂笑起来，“老天爷，我花了半辈子心血。害了几十条人命。竟然就是想得到一株毒草，天意弄人呀！”说罢突然挣脱衙役的束缚，一头撞向崖壁，只见血光飞溅，顿时气绝身亡。
马县令唏嘘道：“不是老天捉弄你，是你自己的心魔捉弄了你啊。”众人都感叹不已。
事情平息后的一夜，一个黑影翻山越岭，悄悄来到那座小洞穴外。只见黑影把一堆火药塞进洞口，点燃引线后，迅速下了山。不久。一阵惊天动地的巨响，洞穴顿时被塌陷的巨石严严实实地封死。黑影望着身后还在颤抖的大地，痛惜地说：“耍猴的，是我骗了你，那的确是一株天下无双的半截观音。如果不毁了它，以后还不知道有多少人为它丧命呢。什么奇珍异宝，对于心魔困扰的贪婪之人来说，那不过就是一株毒草。”
黑影说着，缓缓摘下了蒙面布，赫然正是蒲姑药店的老板凌如亭。
