人类从蛮荒时代步入阶级社会，历经苦难。充斥着血腥与暴力的奴隶社会，这是人类摆脱无序、走上进步之路的起点，所谓的文明，也肇始于此。依照通常的理解，文明是伴随国家、制度的出现应运而生，是人类自我完善的成果。文明史，则是人类伴随着社会的演进、不断完善自我的艰辛历程。
古埃及是世界上最先迈入奴隶社会的文明古国之一，它位于非洲大陆东北部的尼罗河流域，早在公元前40世纪就出现了先进的农耕文明。古埃及王国的“法老”，人们是从星罗棋布的金字塔和雄伟神秘的狮身人面像开始认识他们的。至公元前6世纪，极尽奢华的古埃及王国被波斯帝国消灭，但文明并未终结，而是融入了更宽广的空间。
底格里斯河和幼发拉底河之间，是一片美丽富饶的平原。公元前35世纪，生活在这里的苏美尔人建立起高度发达的城邦文明，但是闪族人建立了古巴比伦王国，两河流域古文明发展到一个新阶段。国王汉谟拉比用武力完成了国家的统一，为树立王权和“正义”，他命令属下用楔形文字把法典刻在黑色的石柱上，昭示国民。这部法典也成为人类第一部较为完备的成文法典。
古希腊文明堪称西方文明的起源，发祥于希腊的爱琴海地区，大约在公元前20世纪成形。颇具诗意与传奇色彩的荷马史诗、为酒神而歌的戏剧、展示人类力与美的奥林匹克盛会、闪耀智慧灵光的哲学和科技成就，均诞生于此。
印度河和恒河是印度人心中的圣河，它孕育了辉煌的古城市文明哈拉巴文化。后来雅利安人入侵，在此建立起奴隶制国家，形成以吠陀教著称、以释迦牟尼和佛教闻名后世的古印度文明。
人类能够取得今天的成就，与过去千百年的积累密不可分，文明则是贯穿其中的主轴。因此可以说，文明是照耀我们向前的曙光。抚今追昔，从人类文明的最初阶段撷取四大古文明：古埃及文明、古西亚文明、古希腊文明、古印度文明，以飨读者。
