话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步，问是何话。凤姐道：“二十一是薛妹妹的生日，你到底怎么样呢？”贾琏道：“我知道怎么样？你连多少大生日都料理过了，这会子倒没了主意！
”凤姐道：“大生日料理，不过是有一定的则例在那里；如今他这生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。”
贾琏听了，低头想了半日，道：“你今儿糊涂了。有比例呀，那林妹妹就是比例。往年怎么给林妹妹过的，如今也照依给薛妹妹过就是了。”凤姐听了，冷笑道：“我难道连这个也不知道？我原也这么想定了。但昨儿听见老太太说，问起大家的年纪、生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算得将笄将笄之年：旧时指女子将满十五岁。意为已成年，可以婚嫁了。之年，老太太说要替他作生日。想来若果真替他作，自然比往年与林妹妹的不同了。”贾琏道：“既如此，比林妹妹的多增些。”凤姐道：“我也这们想着，所以讨你的口气。我若私自添了东西，你又怪我不告诉明白你了。”贾琏笑道：“罢，罢，这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还怪你！”说着，一径去了。不在话下。
且说史湘云住了两日，因要回去。贾母因说：“等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去。”
史湘云听了，只得住下，又一面遣人回去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝钗生辰之仪。
谁想贾母自见宝钗来了，喜他稳重和平，正值他才过第一个生辰，便自已蠲资二十两，唤了凤姐来，交与他置酒戏。凤姐凑趣笑道：“一个老祖宗给孩子们作生日，不拘怎样，谁还敢争？又办什么酒戏？既高兴，要热闹，就说不得自己花上几两。巴巴的找出这霉烂了的二十两银子来作东道，这意思还叫我赔上。果然拿不出来也罢了；金的、银的、圆的、扁的，压塌了箱子底，只是勒掯我们。举眼看看，谁不是儿女？难道将来只有宝兄弟顶了你老人家上五台山不成？那些梯己只留于他？我们如今虽不配使，也别苦了我们。这个够酒的？够戏的？”说的满屋里都笑起来。贾母亦笑道：“你们听听这嘴！我也算会说话的，怎么说不过这猴儿！你婆婆也不敢强嘴，你和我口邦口邦的。”凤姐笑道：“我婆婆也是一样的疼宝玉，我也没处去诉冤，倒说我强嘴。”说着，又引着贾母笑了一回，贾母十分喜悦。
到晚间，众人都在贾母前，定昏之馀，大家娘儿姊妹等说笑时，贾母因问宝钗“爱听何戏”、“爱吃何物”等语。宝钗深知贾母年老人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之食，便总依贾母往日素喜者说了出来。贾母更加欢悦。次日便先送过衣服、玩物礼去，王夫人、凤姐、黛玉等诸人皆有随分不一，不须多记。
至二十一日，就贾母内院中搭了家常小巧戏台，定了一班新出小戏，昆、弋两腔皆有。就在贾母上房排了几席家宴酒席，并无一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗是客，余者皆是自己人。
这日早起，宝玉因不见林黛玉，便到他房中来寻。只见林黛玉歪在炕上，宝玉笑道：“起来吃饭去，就开戏了。你爱看那一出？我好点。”林黛玉冷笑道：“你既这样说，你特叫一班戏来，拣我爱的唱给我看。这会子犯不上借着光儿问我！”宝玉笑道：“这有什么难的？
明儿就这样行，也叫他们借咱们的光儿。”一面说，一面拉起他来，携手出去。
吃了饭，点戏时，贾母一定先叫宝钗点。宝钗推让一遍，无法，只得点了一折［西游记］。
贾母自是欢喜，然后便命凤姐点。凤姐亦知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨科诨：即插科打诨，便点了一出［刘二当衣］［刘二当衣］：是一出内容比较滑稽的科诨戏。
。贾母果真更又喜欢，然后便命黛玉点。黛玉因让薛姨妈、王夫人等。贾母道：“今日原是我特带着你们取笑，咱们只管咱们的，别理他们。
我巴巴的唱戏、摆酒，为他们不成？他们在这里白听白吃，已经便宜了，还让他们点呢！”说着，大家都笑了。黛玉方点了一出。然后宝玉、史湘云、迎、探、惜、李纨等俱各点了，按出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点。宝钗点了一出［鲁智深醉闹五台山］。宝玉道：“只好点这些戏！”宝钗道：“你白听了这几年的戏，那里知道这出戏的好处？排场排场：剧场舞台，剧中情节，也指登场表演。此处应指剧中情节。又好，词藻更妙。”宝玉道：“我从来怕这些热闹。”宝钗笑道：“要说这一出热闹，你还算不知戏呢！
你过来，我告诉你，这一出戏热闹不热闹。——是一套北〔点绛唇〕，铿锵顿挫，音律不用说是好的了；只那词藻中有一支〔寄生草〕，填的极妙，你何曾知道！”宝玉见说的这般好，便凑近来央告：“好姐姐，念与我听听。”宝钗便念道：
漫揾英雄泪，相离处士家处士：隐居不仕之人。此指剧中的赵员外。谢慈悲剃度在莲台下。
没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单卷单：和尚离开寺院，称卷单。行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，喜的拍膝画圈，称赏不已，又赞宝钗无书不知。林黛玉道：“安静看戏罢，还没唱［山门］，你倒［妆疯］了！”说的湘云也笑了。于是大家看戏。
至晚散时，贾母深爱那作小旦的与一个作小丑的，因命人带进来，细看时益发可怜见。因问年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家叹息一回。贾母令人另拿些肉果与他两个，又另外赏钱两串。凤姐笑道：“这个孩子扮上活像一个人，你们再看不出来。”宝钗心里也知道，便只一笑，不肯说。宝玉也猜着了，亦不敢说。史湘云接着笑道：“倒像林妹妹的模样儿。
”宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼，使个眼色。众人却都听了这话，留神细看，都笑起来了，说：“果然不错。”一时散了。
晚间，湘云更衣时，便命翠缕把衣包打开收拾，都包了起来。翠缕道：“忙什么？等去的日子再包不迟。”湘云道：“明儿一早就走！在这里作什么？看人家的鼻子眼睛，什么意思！”宝玉听了这话，忙赶近前拉他，说道：“好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人，别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕他恼。谁知你不防头就说了出来，他岂不恼你？我是怕你得罪了他，所以才使眼色。你这会子恼我，不但辜负了我，而且反倒委屈了我。若是别人，那怕他得罪了十个人，与我何干呢？”湘云摔手道：“你那花言巧语别哄我！我也原不如你林妹妹，别人说他、拿他取笑都使得，只我说了就有不是。我原不配说他，他是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了他，使不得！”宝玉急的说道：“我倒是为你，反为出不是来了！我要有外心，立刻就化成灰，叫万人践踹！”湘云道：“大正月里，少信嘴胡说！这些没要紧的恶誓、散话、歪话，说给那些小性儿、行动爱恼的人、会辖治你的人听去！别叫我啐你！”说着，一径至贾母里间，忿忿的躺着去了。
宝玉没趣，只得又来寻黛玉。刚到门槛前，黛玉便推出来，将门关上。宝玉又不解何意，在窗外只是吞声叫“好妹妹”。黛玉总不理他。宝玉闷闷的垂头自审。袭人早知端的，当此时断不能劝。那宝玉只是呆呆的站在那里。
黛玉只当他回房去了，便起来开门，只见宝玉还站在那里，黛玉反不好意思，不好再关，只得抽身上床躺着。宝玉随进来，问道：“凡事都有个原故，说出来，人也不委屈。好好的就恼了，终是什么原故起的？”林黛玉冷笑道：“问的我倒好！我也不知为什么原故。我原是给你们取笑的，拿我比戏子取笑！”宝玉道：“我并没有比你，我并没笑，为什么恼我呢？”黛玉道：“你还要比？你还要笑？你不比不笑，比人比了笑了的还利害呢！”宝玉听说，无可分辩，不则一声。黛玉又道：“这一节还恕得。再你为什么又和云儿使眼色？这安的是什么心？莫不是他和我顽，他就自轻自贱了？他原是公侯的小姐，我原是贫民的丫头，他和我顽，设若我回了口，岂不他自惹人轻贱呢！是这主意不是？这却也是你的好心，只是那一个偏又不领你这好情，一般也恼了。你又拿我作情，倒说我小性儿、行动肯恼；你又怕他得罪了我，我恼他。我恼他，与你何干？他得罪了我，又与你何干？”
宝玉见说，方才与湘云私谈，他也听见了。细想：“自己原为他二人，怕生隙恼，方在其中调和，不想并未调和成功，反已落了两处的贬谤。正合着前日所看《南华经》上，有‘巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟’以上数句出自《庄子·列御寇》篇。；又曰‘山木自寇’、‘源泉自盗’“山木自寇”：意指山中的树木因自己长得高大成材而引来人们砍伐。“源泉自盗”：是说源泉之水因清澈甘甜而引来人们汲饮。等语。”因此越想越无趣。再细想来，“目下不过这两个人，尚未应酬妥协，将来犹欲为何？”想到其间，也无庸分辩回答，自己转身回房来。林黛玉见他去了，便知回思无趣，赌气去了，一言也不曾发，不禁自己越发添了气，便说道：“这一去，一辈子也别来，也别说话！”
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