整件事的来龙去脉并不难搞清楚。刚才刑堂里已先审过一次，参与围殴的十几人里面，有人已然承认了是他们设计诱铁生入彀，好替陈三好（即是后来在殴斗中身死者）报仇出气。众人把内情打听确实了，觉得曲在对方，铁生纵失手伤了人命，毕竟情有可原，稍稍把心放宽了些，却也并不散去，三五成群地坐在道旁等信儿。可过了会，也不知是从哪儿放出来的消息，说万堂主跟前好像有点不妙，大伙的心就提起来了。大约过了半个时辰，忽然堂主令下：铁生杀害自家兄弟，犯的是春山堂堂规里顶要紧的“不准同帮相残”一条，是不赦之罪，着令就在刑堂前执行家法，斩首示众！
此令一下，众人无不震惊。
他们自然不会想到，这件事背后一波三折，而促使万延春下决心处决铁生的，却正是他们自己。
自从周汉城上山以来，墓碑镇几乎每天都在发生着细微的变化，这变化积少成多，聚沙成塔，尤其当击退清军以后，无论万延春还是朱乾振都无法再否认：墓碑镇上，除了他们以外，出现了第三个重心，而且其力道之大，气势之强，大有后来居上的架势。正是出于这样的危机感，才迫使万朱二位当家放下隔阂，精诚合作，一起搞出后面接二连三的许多做作来，最终逼得周汉城做出让步。这是一个两全其美的办法。只付出三百人的代价，就可以不伤和气地摆脱这个让他们最为忌惮的人，万延春对这个结果感到很满意。
唯一的不快来自昨天晚上。万延春派去葫芦嘴“做事”的人里面，有一个叫陈三好的，居然被人打了。会是周汉城授意的吗？就算与他无关，动手的那个却也本是春山堂的人——见微知著，这已经足够说明，自己的担心一点不是多余的。
如果事情就到此为止，也还只是不快而已。可是过了不到半日，这个陈三好居然就横尸于自己面前。真相如何并不难查清，可这压根不是万延春在意的。他在意的，是远要比真相更深刻的东西。
“好了，你们不要说了。”春山堂里一样有不少爱惜铁生的人，但万延春将他们的求情统统挡了回去。
杀一儆百是必要的。他想。不然再这样下去，说不定有人就会只知周汉城，而不知有他万延春了。他需要这个机会来扼杀这样的苗头。至于刑罚嘛……
他闭目不语，开始斟酌分寸。
如果在这个过程里，没有别的事来打扰他，或许他会找到一种合适的刑罚，既能达到目的，又可显得他恩威并重，一举两得。谁知道呢？然而偏在这时候，把守内城的头目匆匆赶了来。他管辖的关卡被葫芦嘴众人冲破，此刻正在火头上，又怕堂主怪罪，免不了把当时的情景加油添醋一番。他压根想不到，就像一根稻草可以压垮一头骆驼一样，他所加添的那一点点作料，却让万延春对于形势的判断发生了剧烈的倾斜！
“杀！”
“怎么会这样？”
但眼睁睁看着的是，烛火烧起来了，神请出来了，接了令的刀斧手从刑堂后面走出来，扎上了红巾，喝罢了酒，鬼头刀也擦得锃亮了。再没什么好怀疑的了。
葫芦嘴众人都不干了：“不能行刑！”刑堂大爷的目光同鬼头刀的刀光一样寒冷，一言不发，走到刑堂门口，把处决残杀同帮兄弟之铁生一名的告示在墙上贴了。众人又喊：“不能行刑！这里头有冤枉的！”刑堂大爷冷冰冰地道：“我这里只管砍这一刀，冤枉不冤枉，和我说不着的。”这时候他看见山顶上把铁生押还来了，大喝一声：“犯人带到，你们都闪开了！”金标踏上一步，对刑堂大爷道：“我向你求个人情，先请刀下留人，待我们去同万堂主理论来！”他这一出头，众人都喊：“对！刀下留人！”
刑堂大爷却不理会，喝道：“堂主有严令，哪个敢不遵。你闪开！”金标笔直站着不动。身后押铁生的几个，上来把他推一个趔趄，就要硬闯过去。金标本来已经压着火了，这一来哪还按捺得住，腾地一下就冲上去，紧揪住了一个不放。对方也不是善茬，一手拧住他腕子，另一手就掐到他脖子上来。两人扭在一起，秩序一下子乱了。
刑堂大爷看情形不对，口气稍软了些，道：“好吧，你们要找堂主讲情就去，别哄在这里闹！”但众人这时已不信他的了，上来同人扭成一团。金标道：“我们去，他也不能留在这儿，要去大家一起去。”刑堂大爷喝道：“这成什么话！没堂主的令，岂容你们随便带人走的？”金标发一个狠，把扭打的那个一把掼倒在地，对刑堂大爷道：“我们去了，一转背，你害了他性命怎么办？要去就一同去！”众人都喊：“一同去！”
葫芦嘴此刻有超过一半人在这里，大家一齐发喊，声势颇为惊人。刑堂大爷见自己这边人少，怕乱起来吃亏，忙让人去给堂主报信。他定了定神，认出里面好几个是春山堂的，用手指着骂道：“你！你！还有你！你们几个！堂主下令要砍头的人你们也敢抢，仗了谁的势？想造反啊！”
那几个怔了怔，手脚就缓下来。刑堂大爷见这招有效，更大声道：“凡本堂的弟兄，都站到这边来！谁要再敢闹事，堂规森严，可不是闹着玩儿的！”
葫芦嘴这些人，虽然经过这段日子，同从前的那个自己已不可同日而语，但毕竟他们无一例外地在帮会中待了多年，帮会的规条约束对他们影响之深，有如附骨之蛆。这里面归属春山堂的很多人，被他这么一喝，忽然就迷茫了起来，一时不知如何是好。
金标等人是长枪会的会众，刑堂大爷以春山堂堂规威吓，对他们却不起作用。他见一同来的里面，这时倒有一半人开始动摇了，不禁着起急来，喊道：“你们怎么了？被他几句话吓倒了？醒醒啊！别忘了我们干什么来的！铁生啊！他是你们春山堂的——更是我们这三百个里的啊！自己兄弟啊！低头看看啊，铁生穿的什么！你们穿的什么！我们穿的什么啊！我们才是一样的！我们才是一起的啊！”
刑堂大爷大喊：“来啊，把这个煽惑人心的给我拿下！”他手下闻声便上来捉金标。可金标他们又岂会束手任他捉了？两边近百号人顿时打在一处。
至于那几十个，夹在中间，要帮着春山堂捉拿金标固为情理所无，但要帮着这头来同春山堂相抗，头脑里又转不过这个弯来，一时不知所措。
葫芦嘴众人是听了噩耗，为同袍之情催发，才激出来现在这个局面，然对其中的前因后果，此刻群情汹涌，谁又有余裕去想个明白？反倒是铁生，自被捉了以后，押去万延春的宅里跪候发落，却让他有时间把这一段山上的明争暗斗在心头犹如流水般过了一遍，直到上面传下来一个“杀”字，他眼前竟似豁然开朗，生平第一次，他忽然把这个已经待过十年的地方看清楚了，但换来的非但不是开心，反而是心灰若死。
他忽然用力挣了一挣，把押着他的两个挣脱了，大声喊道：“你们住手啊！明天就走啦！只要再过半天，半天！大家就不一样了啊！就可以做你们一直想做的事情去了啊！你们这么闹，是拖累你们自己，拖累先生！不值得的啊！”
金标骂道：“你给我闭嘴！你想死也别在这儿，这么窝窝囊囊的……”声音忽然哑了。
本来葫芦嘴来的，都是赤手空拳。刑堂这边虽有刀枪，却也怕捅漏子，不敢直劈竖戳，只是横拿着当棍棒使，来和对方相打。结果金标一分神，边上一杆枪恰于此时被人拨了转来，枪尖“噗”地一下，直搠入他小腹里去。他“啊”了一声，扑通倒了。
这一见红，葫芦嘴所有人都急了眼。几个人过来扶住金标，见他小腹鲜血汩汩涌出，受伤甚重，又急又气，就要去寻人厮拼，金标扯住一个，喘着气道：“别！……真拼命，咱们没家伙，太吃亏了。抢……抢到里边去，等先生来！”
众人依言，抢了铁生，一起涌进刑堂。对方见闯了祸，一时心里也怯了，任他们抢进去。众人关了大门，用重物顶住了，四面分了人把守，忙把金标抬到厅上，包裹伤口，这时候鲜血早把他的衣裳都染红了。
周汉城得到消息的时候，还只说铁生要被蒙冤处死，尚不知还有后来的变故。他当即就要往内城来。老梁头一把拉住：“先生。您这就去？”
“是啊。这事根本是从我身上而起，我理当去为他讨一个公道。”
老梁头稍一犹豫：“请恕我说一句冒失的话。您若真想救这个人，自然越早去越好，但是……您若另有顾虑，只是因为于情于理才不得不去的话，我倒觉得——晚去些不妨。”
周汉城一时会不过意来：“晚去？铁生命在顷刻，我去得晚了，他就……”
老梁头却道：“若是这样，您或许倒省了很多的麻烦。”
周汉城要再想一想，才明白他话里的意思，不禁满面怒容：“梁老师，您的见识才具，都是第一流人物，只是有时候剑走偏锋，太溺于诡道了！”
老梁头道：“您说什么也好，小老头只知道，要在这种地方走出一条路来，诡道很多时候比正道更有用。况且，您既不想同春山堂、长枪会为敌，现在好容易有了机会摆脱现状，您却要在这个关口，小不忍乱大谋，为了铁生一个人，拿三百条性命来冒险吗？”
周汉城摇了摇头。“可能你是对的。”他说，“但你忘记了，或许，这本来也不是你在意的。”
“是什么？”
“如果我做什么事情之前都要先想一想万延春会怎么想，我就变成他了。你愿意看到这样的一个周汉城吗？或许在你看来，跟要达到的目的相比，这不是什么了不得的东西，但——我觉得是！革命党人有他的信念，有他坚持的理想，如果不是这样，胜利离他越近，胜利也就离他越远。我没有为朱姑娘写盟书，这是我可以接受的让步，但以一条人命为代价，对不起，我承担不起的。”
周汉城看得很准，他这番话离老梁头所尊奉的东西太远了。这个人虽然想反叛自己所在的那个世界，但，他又是从那个世界里走出来的。就像现在，他眼睁睁看着周汉城走远去，却无法理解，为什么自己所说的这么显而易见的道理，周汉城却偏偏接受不了呢？
万延春听说刑堂那边激出变来，心里很懊悔，却也更增恼怒，心道：若压不伏这事，我这堂主也不用做了。立时传令下去，叫调集人手，弓上弦，刀出鞘，都到刑堂前面会齐。
忽见李揖唐推门而入，劈头就道：“你在做什么！”他因为另有分心的事，直到这时才得知发生变故，连忙赶来阻止。
万延春道：“你来得正好。你不晓得……”
“我都晓得了！”李揖唐一声苦笑：“我知道你为什么要斩铁生。但这回你是大大地失算了。铁生算什么，周汉城才是主脑。有周汉城在，你斩了一个铁生，还会有第二个第三个。现在好容易他肯离开，你就让他带这三百人走嘛！只要他走了，他留在山上的痕迹，十天半个月我们就都扫干净了，到时候你还有什么可担心的！现在倒好，你非要把这些都逼到台面上来才甘心吗！”
万延春被他责备了一通，心里不悦，却也知他说得有理：“那你说怎么办？”
“我一时还想不好。总之，你先把调兵的令撤了，再免了铁生的死罪。先办了这两件再说。”
“要这样，我就是服软了啊。”
“顺势而为，能屈能伸，本就是大丈夫本色。乱世里等的是大机会，只要时机到了，一遇风云便可升天入地，和周汉城争这些短长，又有什么意思？”
万延春不情不愿地道：“好罢，你是军师，我听你的。”
李揖唐道：“这件事闹成这样，周汉城必会出头。你现在这样去跟他谈，不用几句话就谈崩了。你还是先回避，我代你去会他。”他转身要走，停下来又道，“要是一时半会谈不拢，我看，今晚上就安排他们下到边城去驻扎，免得留在山上，节外生枝。”
金标受伤很重，昏昏沉沉之间，听见有人唤他。微微睁开眼来，认出眼前是马凤云来了：“……马大哥……”
马凤云和金标是从省城一道出来，共过患难的，交情比同其他人又深厚许多，见他气息奄奄，命在顷刻，心中难过不已，握住了他手，道：“是我。先生来了。”
金标挣扎着想起来：“哪里？在哪里？”
马凤云忙扶他躺着：“在外面。和李揖唐他们在交涉。外面围着的现在都已经撤走了。”
“铁……铁生呢？”
铁生含着眼泪过来：“我在。”
金标望着马凤云，问：“他……他……”问得急了，一下子接不上气来。
马凤云知道他意思，道：“还没有定，不过你放心，一定不会要砍头的了。”
铁生哽咽道：“没兄弟替我争，铁生早就死了。”
金标一笑：“是兄弟就不要说这样的话。……先生在说什么？跟先生说，叫他……当心……”
“我会的。我进来的时候，李揖唐刚建议先生，看是不是先把队伍带到山下边城去。”
金标笑起来：“好，好啊，下去好，这个地方，我一刻也不想待了。”
铁生含泪道：“我也是。我们这就下去，这就走。”
然而他话音刚落，忽听外面山上各处号角声大作，声音甚是急促。又有传令兵一路传喊过来，只是隔得远了，听不清喊些什么。众人正在疑惑，外面奔进几个人来，大声嚷道：“不好了，清兵来了！”
众人一惊而起：“清兵？”
“是，好像就是上次打跑的那一伙，又杀回来了！说是来得比上次还猛，入夜前就会到山下了！”那几人在这边喊过，又急忙忙跑别处去喊。
马凤云几步走出刑堂外面，眼中望出去，内城上下，这时纷乱一片，到处在调集队伍，准备御敌。李揖唐也没工夫再在这儿耽搁，匆忙和周汉城说了几句，回头朝万延春的宅子奔上去了。白剑声问：“我们怎么办？”
周汉城道：“敌人又来，其它事先放一放，我们回葫芦嘴，准备战斗！”
