武则天在选拔人才方面也投入了很大的精力。一是派遣存抚使到全国各地网罗人才，送到京城，由皇帝亲自临试，成绩优异者，不拘资格，任以要职。二是下令朝廷内外文武九品以上的官员以及普通百姓都可以毛遂举荐，以免官方荐举有所遗漏。三是进一步发展了科举制，不仅科目多了，平均每年录取的人数也比贞观年间增加了一倍。
武则天对科举制的发展有两个重要贡献：天授元年（690）开创了殿试制度，就是由皇帝亲自主持最高级别的考试，拉近了皇帝和考生的距离；长安二年（702）“初设武举”，扩大了选官的范围。武则天前后任用的宰相李昭德、魏元忠、杜景俭、狄仁杰、姚崇、张柬之等，武将如唐休璟、娄师德等，都是她亲手提拔出来的人才。这些贤才不仅成为了当时加强武则天统治的重要支柱，其中有些人还是后来辅佐唐玄宗成就“开元盛世”的名臣贤相。
西部，烽烟四起
在武则天执政期间，边境战争一直是困扰她的一个大问题。西疆的战事需要从垂拱年间说起。由于扫除政治障碍的需要，武则天将负责西部防卫的大将军程务挺、安西都护王方翼等人斩杀，造成了西部名将缺乏，处于比较脆弱的时期。而这时候东突厥阿史那骨笃禄可汗看到武则天自毁长城感到非常高兴，也想借此机会扩大自己的地盘。垂拱三年（687）东突厥军队突袭朔州（治所在今山西朔县）、代州（治所在今山西忻州）等地。武则天慌忙派出军队支援西方，唐军与突厥军一碰上便开始了殊死搏战，结果唐军大败，死亡五千余人，从此东突厥复兴，成为了边境大患。突厥军队继续对边境进行骚扰，武则天这次意识到事态的严重，立即任命名将黑齿常之为大总管、李多祚为副总管，率大军讨伐突厥。黑齿常之不愧为名将，在黄花堆（今山西山阴）与突厥交战，大败突厥军。另一名将领爨宝璧嫉妒黑齿常之，奏请武则天让其继续追击突厥军。武则天准奏，让爨宝璧和黑齿常之一起对突厥深入打击。爨宝璧不等黑齿常之，自率人马追击而去，结果被突厥军打得全军覆没。武则天一怒之下将爨宝璧斩首。后来黑齿常之也被酷吏迫害致死，西方防务又陷入被动状态。幸好此时突厥也没有力量再对边境进行侵袭，边疆形势一度安静起来。
但是好景不长，突厥这边刚消停，吐蕃又来找麻烦了。当时大唐并不与吐蕃直接接壤，中间有西域作为间隔。在武则天强力巩固其在国内统治的同时，并没有将外部环境的安全作为头等大事来抓，“攘外必先安内”可能是武则天当时的想法。武则天想利用原来已经统一的西域地区，采取分成若干个国家作为缓冲地带的方法来消除吐蕃的威胁。而这恰恰与原先大唐的对外政策相违背，原来是用消灭强敌、抑制各方势力的方法来处理外部事务，而这种做法就是将本来握紧的拳头变成了张开的手掌，军事力度大大被减弱。光宅元年（684），武则天解散了都护的军队，又扶植西突厥的可汗复国。到了垂拱二年（686），连安西四镇都不要了。
唐朝与吐蕃的征战由来已久，李治在位时就与吐蕃发生过两次战争，结果连著名将领薛仁贵出马都败于吐蕃军队，可见吐蕃军队的战斗力还是很强的。而武则天对两次败于吐蕃耿耿于怀，出于教训吐蕃的目的，垂拱三年武则天任命文昌右相韦待价领兵攻击吐蕃。韦待价是文官，对于军事可以说是什么也不懂，让此人带兵打仗无疑是一个大错误。到了永昌元年（689），韦待价大军到达寅识迦河（在今新疆霍城），在那里与吐蕃大战。结果唐军大败，败得在情在理。武则天大怒，将韦待价流放，西征之事也告一段落。
就在这时候，吐蕃内部也出现了问题，不得不停止了与唐朝的对抗。而且还有不少吐蕃的部落也因为内乱投靠到唐朝这边，东突厥那边阿史那骨笃禄可汗也死了，这样西边总体来说算是平静了一段时间。
消弭边患，开发边疆
武则天称帝后，政权趋于稳定，内患的压力已经减少了不少，所以武则天也有心对着外患下手，以图有所扩张。这时武则天采纳唐休璟的意见，准备收复安西四镇，重建西域霸权。武则天任命右鹰扬将军王孝杰为武威道行军大总管，率兵收复西域。王孝杰以前就是征西的将领，比较熟悉西域地区的情况，而他还有个传奇的经历，当年在青海战败被俘后，本来要被砍头，但是因为他长相酷似吐蕃主的父亲，竟然免死回国。
王孝杰被委以重任后，因地制宜制定了作战方略，有计划地对西域开展进攻。事实证明武则天的选择是对的，到了长寿元年（692）十月，王孝杰一举收复了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，驱逐了盘踞在这里的吐蕃势力，重置安西都护府于龟兹，并驻扎重兵把守，号称“武威军”。有了这样强有力的军事力量的保障，丝绸之路又重新回到了武则天的手中。两年后，王孝杰又一次打败了吐蕃和突厥联军，并逐步累计战功坐上了宰相之位。
吐蕃也不甘于总是失败，不断发起战争与大周争夺丝绸之路的控制权。证圣元年（695），吐蕃大军又一次发起大规模战争。这次，武则天仍派王孝杰出兵迎战，让前面提到的娄师德充当副帅。这次好运气没有眷顾大周。到了第二年，吐蕃军队大败周军。王孝杰被贬为庶民，娄师德也被贬。雪上加霜的是，契丹人乘机起兵反叛大周，突厥人也死灰复燃入侵边境，使武则天更加忧心忡忡。
就在西域各方力量处于胶着状态的时候，吐蕃方面因为多年征战民力乏亏，再也负担不起对大周的战争，所以吐蕃率先派使者来请求讲和。武则天感到机会难得，立即派出右武卫胄曹参军郭元振作为使者前去谈判。吐蕃提出割让安西四镇的要求，郭元振力劝武则天不要答应——割地会使大周遭受到吐蕃更大的威胁。郭元振也看清楚吐蕃这样漫天要价就是为了恐吓武则天，而吐蕃自身根本没有力量再对大周开展大范围攻击。鉴于这样的情况，郭元振向武则天进言采取与吐蕃拖延的方法，相互讨价还价，和谈一谈就是好几年。
到了圣历二年（699）、长安三年（703），吐蕃接连发生内乱，实力大损，基本上对大周已经构不成实质性的威胁。长安元年（701），武则天提拔郭元振统领凉州军务。郭元振紧紧抓住当地的农业、军队建设，将凉州建成了一座抗御吐蕃、突厥的桥头堡。这两股少数民族势力被遏制住，保持了西疆的稳定。
虽然西疆趋于稳定，但是东边契丹人也开始了叛乱。万岁通天元年（696），在营州（治所在今辽宁朝阳）的大周都督因为残暴激怒了契丹部落，李尽忠、孙万荣两名酋长起兵攻打营州，营州失守。武则天不敢大意，立即派曹仁师、李多祚等二十八名将领率兵征讨，并继续着“喜欢”给别人改名字的习惯，改称李尽忠为李尽灭，孙万荣为孙万斩，可见武则天多么痛恨他们。
大周军队向着营州出发，本以为只是小打小闹，很快就能摆平。没想到李尽忠、孙万荣耍得大周的军队找不到北，被各个击破，屁滚尿流地大败而归。武则天非常震惊，认为此事为大周耻辱，定要扑灭这次反叛。此时东突厥的酋长默啜请求归附，并表示将率部帮助武则天征讨契丹人。武则天表示同意，东部的战局这才有了转机。
李尽忠突然病死，这对于大周军队来说是个好消息。默啜借机对接替李尽忠的孙万荣开展了攻势，取得了不小的战果。孙万荣也不是等闲之辈，采取以进为退的战略，继续和默啜拉锯。到了神功元年（697），大周军队与孙万荣发生激战，王孝杰被重新起用。但这次的指挥官是武则天的侄子武攸宜，这小子可对军事一窍不通，只想着在武则天面前表现自己，不顾一切让军队主动出击。孙万荣的部队好好地教育了武攸宜。不幸的是王孝杰战败坠谷而亡，武则天连忙让默啜出兵攻击孙万荣。这时候孙万荣也想拉拢默啜入伙，默啜知道孙万荣的力量无法与大周相提并论，继续站在武则天一边。在这样的夹击下，孙万荣大败，后被家奴砍了头，东边的局势总算是平定了。
经过这次平叛，默啜的势力得到了空前的扩张。圣历元年（698），默啜以拥立李显、匡复大唐的名义对大周进行了侵掠。武则天听取了狄仁杰的建议，立李显为太子，由李显作为统军大帅、狄仁杰为副手反击突厥人。武则天此举大大激发了士气，迫使默啜退回漠北，再也不敢有非分之想。至此，大周的边疆彻底安定。
在武则天执政期间，虽然内有叛乱，外有边患，但总体来说，吏治清明，政局稳定，广大农民得以休养生息，社会生产获得了发展，国势持续上升，可谓上承“贞观之治”，下启“开元盛世”。
