明军取道居庸关，经怀来，宣府一直北上。三万辆武刚车运着二十万石粮食，沿途每过十天，在有水源的地方修筑城寨，然后存放一批粮食，并派军士守卫。
大军出塞以来，风光逐渐与塞上大为不同，到处黄沙漫漫，无边无际。天地空旷，荒凉苍茫，似乎没有人烟。自进入漠北腹地以后，竟然没有遇到本雅失里的一兵一卒。朱棣君臣不喜反疑，唯恐中了本雅失里的埋伏，于是严加敕令各部互为羽翼、齐头并进，不得孤军深入，以免落入圈套。
就这样稳打稳扎地行军一个多月，明军终于抵达胪朐河。这里是鞑靼部的根据地。红日西沉，胪朐河静静地流淌向远方。大草原一望无垠，满目都是清爽的绿色。依然还是没有看到鞑靼军队的踪迹，眼看即将天黑，明军只有在胪朐河畔就地安营扎寨。
入夜，星月灿烂，胪朐河一带宁静异常。皎洁的月光照在胪朐河上，好像白银一般闪亮。朱棣夜不能寐，带着朱高煦、杨荣、金纯来到胪朐河边，萧毅、韩武也随着一帮亲兵在旁护卫。
朱棣远望着河对岸，自言自语地说道：“本雅失里去哪里了？”
朱高煦说道：“父皇，是不是本雅失里听到天兵讨伐，吓得逃跑了？”
朱棣摇了摇头，并没有说话。杨荣说道：“汉王殿下，本雅失里刚愎自负，早就要与我大明为敌，此次绝不可能不战而逃。”
金纯也说道：“古人说，皮之不存毛将焉附。这里已经是本雅失里的老巢，他若是不战而逃，蒙古各部落势必没有敢收留他的，鞑靼也将一蹶不振。”
朱高煦大为不解，问道：“金大人，你为什么说蒙古各部落不敢收留本雅失里？”
金纯笑了笑说道：“殿下，本雅失里手握重兵、嚣张跋扈，怎么会甘心寄人篱下呢？其他的蒙古部落要是收留了他，岂不是引狼入室、惹火烧身？”
朱高煦哈哈大笑，说道：“金大人说得确实有道理。不过，即使本雅失里不战而逃了，鞑靼也不见得一蹶不振吧？”
杨荣说道：“汉王，本雅失里要是真的不战而逃，那么鞑靼的军民就不会再相信他，甚至会推举出一个新的可汗。本雅失里若是不回来争夺汗位，鞑靼一分为二，实力大减。他要是回来争夺汗位，那么……”
“那么鞑靼肯定会内讧，是不是？”朱高煦打断杨荣的话说道。
杨荣点头微笑，说道：“汉王殿下果然聪慧！”
朱高煦非常高兴，摸着八字胡说道：“还是你们这些读书人的花花肠子多！”
朱棣微微哼了一声，众人立刻不再敢言语。四周寂静一片，耳畔只有风声、流水声和虫豸的鸣叫声，更加显得无比静谧。
朱棣左手按着剑柄，目光炯炯，沉声说道：“本雅失里不可能逃！他会不会在河对岸给我们设下了什么埋伏？”
朱高煦毫不在意地说道：“父皇勿忧，待儿臣明日领数千精兵过河，就算本雅失里有埋伏，儿臣也要杀得他片甲不留！”
朱棣回头看了一眼朱高煦，说道：“不得莽撞！首战不可败，败则士气全无。无士气，则局势危矣。在没有本雅失里的消息之前，任何人不得轻举妄动！”
朱高煦着急起来，说道：“父皇，我们不可能一直在这里等下去吧？”
苍茫夜色中，对岸黑黢黢的，看不到任何东西。朱棣默然不语，深邃的目光一直望着对岸，似乎想穿透层层黑暗去发现一些端倪。
杨荣说道：“陛下，微臣出征之前曾仔细察看了这一带的地形。胪朐河周围都是一望无际的草原，本雅失里不可能在这里设下埋伏。”
朱棣颇为满意，点头说道：“那就好。”
金纯灵光一动，说道：“陛下，本雅失里既不来迎战，也不是逃走，莫非他是想避实就虚，消耗我军士气、粮草之后再趁机突袭？”
朱棣斗然惊醒，说道：“大有可能，大有可能！”
杨荣说道：“陛下，我军远征漠北，虽然粮草早有准备，但毕竟是千里运粮，多有不便。再者正值酷暑，兵士大多难以忍受。如不能速战速决，恐怕……”
朱棣冷哼一声，阴沉着脸径直向大营走去。朱高煦等人不敢怠慢，慌忙跟在朱棣身后。
第二天，朱棣给胪朐河赐名为“饮马河”，留下清远候王友、广恩伯刘才率部在渡口筑城扼守，其余明军都渡过饮马河继续搜寻本雅失里的主力。朱棣严加申斥哨马营，令他们务必在五日内找到本雅失里的踪迹，否则所有将官一律革职拿问。
哨马营的将官们人人自危，各自带着探马到各处巡探。不过，三天过去了，依旧还是没有发现鞑靼军队的影踪，就是连牧民也没有抓到一个。偌大的蒙古高原，似乎除了明军之外，再没有其他人活动。
白天酷热难当，士兵们穿着厚重的甲胄行军更是苦不堪言。病倒的、掉队的、骂娘的……明军上下人心浮动，私底议论纷纷，士气逐渐下降、纪律开始涣散。
朱棣这几天心情非常不好，动不动就发脾气，有不少官员都莫名其妙地挨了杖责。于是，北征的文臣武将都变得小心翼翼，唯恐一不小心就触了朱棣霉头。这一日，正好轮到萧毅、韩武护驾，朱棣独自在宝帐中望着漠北的地图发怔。也不知道过了多久，朱棣自言自语地说道：“本雅失里到底会在哪里？”
看到朱棣一脸焦虑，韩武说道：“陛下，说不定本雅失里比你更着急，他肯定也不知道我们大军在什么位置。”
朱棣心中一宽，说道：“你说得或许没错。不过，他拖得起，朕却拖不起。”
韩武问道：“为什么？”
朱棣说得：“鞑靼军队生长在这里，不仅熟悉这里的地理地形，而且习惯了这里的气候。最重要的是，他们能够轻易获得给养，根本不用担心补给不足。”
