唐朝末年，政治腐败，民生凋敝，农民的怨愤情绪如干柴烈火，许多有识之士纷纷起义。当时，黄巢以贩私盐为业，爱好击剑和骑射，有一定的文化，曾多次参加进士科考试，都未如愿，因而不仅同情民众疾苦，也对唐朝廷的腐败和黑暗有了深刻认识，下决心要推翻它，并满怀激愤地写下一首《冲天》诗:“待到秋来九月八，我花开后百花杀;冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”嘻宗乾符二年(875年)，黄巢与黄撰、黄思邺等聚众数千人响应王仙芝起义，并以其过人的胆略和智慧，在起义军中享有很高威望，一年以后，黄巢便成为起义军的重要领袖人物之一。乾符三年，唐朝廷以委任官职为诱饵，劝说王仙芝投降，王仙芝表示同意。紧要关头，黄巢痛打、怒斥了准备投降的王仙芝，打破了唐朝廷的诱降阴谋，保住了农民起义队伍。从此，他与王仙芝分裂，成了独立领导起义的农民领袖，率领队伍转战山东、河南、安徽一带。
乾符五年(879年)二月，王仙芝战死，余部在其部将尚让的带领下，赶到毫州(今安徽毫县)与黄巢会合。当月，黄巢建立政权，设置各种政权机构和官职，自号冲天大将军，建元王霸。这些惊人的举动，表明了黄巢要彻底推翻唐朝统治的决心。从此，黄巢起义掀起了新的高潮，开始了震惊全国的长途征战。黄巢首先挥师北上，力克沂州、淮州。随后，引兵南下进入安徽境内，攻打舒、宣二州。七月，转入两浙，攻克杭州、越州等地后，抵达福建，一路攻城陷地，十二月占领福州。并于第二年九月，一举攻克了当时全国最大的贸易港广州活捉节度使李迢，控制了五岭以南大部区域，义军也发展到近60万人。乾符六年(879年)十一月，黄巢在准备由襄阳进攻两京途中，兵败荆门，起义军死伤17万人，于是，黄巢不得已率军东进，连克饶、信等15州。广明元年(880年)七月，黄巢指挥义军开始北伐，占领宣州(今安徽宣城)，渡过长江，横扫沿江唐军。十月，饮马淮河，连克颖、宋、申诸州，队伍再次扩大到60万。十一月，起义军攻抵东都，下渔关。这一年的十二月八日，盔甲族旗遮天蔽日、人马轴重威武雄壮的农民起义军，攻入唐都长安(今陕西西安)。长安市民聚集街头，夹道欢迎义军进城。至此，黄巢率军转战山东、河南、安徽、湖北、湖南、江西、浙江、福建、广东、广西、江苏、陕西等12省，行程1万5千多里，终于将唐朝廷赶出国都，创造了农民起义史上远征的奇迹。
广明元年十二月中旬，黄巢在长安宫城含元殿，正式登极即皇帝位，国号大齐，改元金统。黄巢即位后，立即组织农民革命政府。农民起义军骨干和旧唐名人尚让、张直方、孟楷、崔缪、郑汉章、皮日休等人，分别担任太尉、侍中、尚书、御史、翰林学士等官职。同时，黄巢又颁布了一系列政策，主要有:一、没收大贵族、官僚的土地和浮财，救济贫民;二、撤掉唐朝三品以上全部官员;三、镇压顽固分子;四、整顿纪律，建立新秩序，严禁起义军乱杀人;五、武器不得流散民间.等等。这些政策，充分体现了大齐政权的农民革命色彩，尤其是与此相关的、由黄巢提出的“平均”口号，更体现了“黄王起兵，本为百姓”和用暴力剥夺地主土地、财物施遗穷人的朴素农民革命目的，对后来的农民起义具有深远影响。
但是，黄巢虽然建立了农民政权，其基础却很不稳固。一方面，他长期流动作战，未能建立比较稳固的根据地，攻占城池又自动放弃的很多;另一方面，他将几十万大军开进长安，便忙于称帝，停止了对唐嘻宗的军事进攻，使唐朝廷得到喘息之机。所以，当广明二年(881年)四月，唐嘻宗任命郑败为诸道行营都统，纠集各镇节度使前来征讨时，黄巢起义军显得毫无准备，不得不主动撤出长安，开始了长达三、四年的反镇压的艰难征战。中和三年(883年)四月，黄巢率部退入河南。六月，起义军发动了长达300多天的陈州(今河南淮阳)战役，伤亡逾万。第二年四月，王满渡(今河南中牟县北)战役，黄巢又一次重大失利。自此，起义队伍一蹶不振。中和四年(884年)七月，黄巢率部退至山东，在莱芜以北的瑕丘，与唐将时博打了最后的、也是最壮烈的一仗，起义军大部牺牲。黄巢退至泰山狼虎谷，为唐军追上，壮烈自杀。波澜壮阔的黄巢农民大起义，至此也就最后失败了。
黄巢起义，是继樊崇领导的赤眉军之后，在山东爆发的又一次全国规模的伟大的农民战争，它坚持了10多年，转战万余里，谱写了中国农民战争史上光辉的一页;它不仅对推翻唐王朝的腐朽统治起了重大作用，而且对其后的农民战争产生了深远影响。
