“下国之使，休得御前无礼！还不住口！”不待皇帝作声，早有一重臣拍案而起，大声训斥。此人生得白面少须，鹰鼻薄唇，一双丹凤眼精光难掩，正是大周右丞相冯暄。
“尔等真是信口雌黄，危言耸听！想靺鞨众寡兵微，不过数千锐士，仰王师之威而偶有胜绩，何以置尔万乘之国于倾覆之危？且纥石烈羽荣已臣附我朝，响应王师，甘任前驱，征讨有功，何谓不赦？其国数遣使痛陈尔国奴役之苦，侵略之恶，今日不过兴复旧土，求一席栖身之地。何况陛下早已降旨，改其名号，复肃慎旧国之称，敕命纥石烈羽荣为其君长，与尔国并为臣藩，焉有收回成命之理？再者尔国数犯天威，劳我兵甲，若无惩处，我大周何以立威于万国，布义于四海？尔国所失，不过尺地寸土，天恩浩荡，大恶小惩，汝等何以厚颜呓语，得寸进尺！”
“冯卿勿怒，朕自有处断。”皇帝摆摆手，方才还慷慨陈词的冯丞相连忙拱手称是，一言不发。
“正如冯卿所言，朕已重立肃慎故国，与高句丽共守海东。今日尔国既然知错能改，诸国罢兵之事，自不必多言。汝等所论旧土，实为侵占所得，现各还其主，正合公道，切勿重提。汝等当劝高修自此痛改前非，休生妄念。来人啊，送三使下殿休息，好生安置！”也不待高句丽人再行争辩，皇帝一挥袍袖，自有殿卫拥来，将三人负臂拽走。
袁聚看着哀告流涕的三人身影逐渐远去，心中好笑：北朝以辽东为腹心之患，三征高句丽，损费无数，岂可善罢甘休？今未竟全功，恐辽东再生变乱，故立肃慎以牵制之。用意如此昭然，岂是唇舌能止？
不过话又说回来，听松秉泉之言，则高句丽之凌夷，似乎不在北朝，而在靺鞨。可一个部众寡少、穴居渔猎的化外酋邦，就算假北朝之威，伙同新罗、百济三家联手，真就能令素以骁勇善战闻名海东的高句丽丧师陷地，几近亡国吗？这到底是高句丽人为博同情而混淆视听，还是确有其事呢？这靺鞨——现当呼之肃慎，是否真有以弱克强之力呢？而这些消长变数，又能否为我大梁所用呢？
袁聚暗自筹谋，目光不由自主地投向下首的辽东藩席，无奈隔着重重人影，他也不知肃慎来人是谁，又是何等身份，只得先将纥石烈羽荣这个名字记在心里。欲速则不达，袁聚乃收拢心神，重又正襟危坐，即听到皇帝兴致高涨的声音。
“劳烦众卿久等，朕即刻传敕开筵作乐，与众卿不醉不归，共庆辽东之胜！”
——未时末，夜昙宫门前
上肴逢酒的侍仆、作戏行乐的伶伎、献舞放歌的美姬，门进门出，往来如织，仿佛是游走于凡间与仙境。眼见此情此景，听着殿内漏出的袅袅丝竹之声，一个拱卫门下的羽林郎，却不合时宜地叹了口气。
他是个正值弱冠的七尺男儿，身姿挺拔，站立如松，一张因日晒而微黑的面庞上，剑眉星目，高鼻丹口，更显英气逼人。此刻他眉宇间正有一抹挥之不去的难色，看上去心事重重。
“宇文策，今天这么热闹的好日子，你叹得哪门子气啊？”旁边另一个伸长脖子、眼珠子几乎要飘入殿内的羽林郎，有些诧异地转过头，奇怪地盯着一脸怏怏的对方，悄声问道。
“没事，我只是恨自己不曾随大军同征高句丽，上阵杀敌，只能执戟门下罢了。”那叫宇文策的羽林郎喃喃说着，有些落寞地低垂着眼帘。
“哎呦，你这人真是站着说话不腰疼啊！”对面的羽林郎翻着白眼，撇嘴接话：“不是我孙无疾说你，这战场兵戈最是无情，可不是咱们这些无福之辈艳羡得来的。你倒是想想陛下首次征东，那时候天下男儿谁不是摩拳擦掌，急着阵前讨个首级膺功得赏啊！可结果呢？先遭迷路，后逢暴雨，都没瞧见高丽贼的影子，就断了粮。十二万人又冻又饿，最后能活着回来的还剩多少？二次征东，大军吸取教训稳扎稳打，好不容易兵抵平壤城下，眼看着大功将成，谁想到京中齐王与戾太子聚众作乱！后院起火，将士们奉命急返，无心恋战，被高丽贼趁势袭杀，沿途死伤的何止数万！自此一提征辽，哪个不是避之唯恐不及啊！你还记得那首‘莫向辽东赴死歌’吧，那歌里怎么唱得来着：‘莫向辽东去，从来行路难。夷兵如虎豺，归途尽尸骸。性命只须臾，亲妇谁悲哀。功成大将受上赏，我独何为死蒿莱！’哎呀，呸呸呸！瞧我这张臭嘴，怎么就不听使唤地唱起禁曲了！”本来正忘情吟唱的孙无疾猛然醒过神来，慌张地左顾右盼，见四下并无旁人，才怯怯地缩了缩脖子，“你可千万别说出去啊！否则真出了事，咱俩可都要掉脑袋的！”见宇文策会意点头，孙无疾才把悬着的一颗心放了下来。
“之后的事你也清楚，陛下不顾民间怨沸下旨三征。断足削臂，只求逃避兵役的，简直多得不可计数！至于被强征入军的，哪个不是愁眉苦脸，只当一去不返啊！那时幸亏你我身为羽林军，随护天子压阵于后，才不用为身死异国发愁咧！要不是此次冯丞相运筹帷幄，宇文信将军用兵如神，倘若再来个大败仗，我看你还叹什么气！”
“‘捐躯赴国难，视死忽如归。’为国尽忠，马革裹尸，也未尝不是人生快事啊！”宇文策不理会对方的苦口婆心，兀自感叹。
“你还真是个痴书生呦！还什么马革裹尸，啧啧，我只晓得脑袋没了，是再看不得鱼龙百戏，听不得乐工好曲了！唉，你瞧见刚才进殿的那班胡姬了没？那一身雪肤，那一脸媚态！哎呦，我怎会如此苦命！要是这会儿能值班殿内，赏美姬艳女伴着龟兹乐，跳着胡旋舞，那必是大饱眼福，那才是人生快事呀！”孙无疾说得是眉飞色舞，仿佛那些胡姬一个个正围着他翩然起舞，秋波暗送。宇文策看着对方的痴态，不禁摇头苦笑，也无意再做争辩。他昂头举目，仰望着苍茫天际，渐渐入神，周遭喧嚣似也荡然无存，内外俱静。
