——十三日后·朔州·盛乐城西北五十里外
在盛乐故城稍事休整后，商队再度踏上雾卷阴山出、风吹秋草腓的漫漫旅途。
“说来也怪，这盛乐又小又破的，跟邺城相比简直是一个天上一个地下！可在这穷乡僻壤的鬼地方，我怎么就觉得它宝贝得好似西天极乐净土，偏想窝在其中赖着不走呢！”孙无疾双手后枕抱头，仰躺在马鞍上念叨着。
“久旱逢甘霖，咱们接连十余日草行露宿，好不容易能寻到片瓦遮身，睡个囫囵安生觉，更舒舒服服洗了个热水澡，重尝了回灶火滋味，说是重获新生也不为过。也难怪孙兄会如此想啊！”廖冉笑吟吟地应道。
“孙兄，别看这盛乐城狭小简陋，远不及邺都壮丽繁华，可数百年前它也是前朝旧都啊！”宇文策按辔徐行，纵目极望天际，不禁悠然感慨。
却说商队出塞后一路艰辛跋涉，虽不免风餐露宿，却幸得安然无事，并不曾遭遇盗匪流寇袭扰，本来如履薄冰的众人感念“佛祖保佑”之余，都情不自禁地松了口气，尤其又在盛乐停歇半日，一张一弛之下，整支队伍都沉浸在轻松惬意的气氛之中。
如今距白道川不过百余里，眼见终点遥遥在望，哪怕是宇文策也颇有如释重负之感，暗道此行到底是有惊无险，也难得有了几丝忆古思今的闲情逸致。
“正如郎君所言！史载曹魏甘露三年，拓跋氏始祖拓跋力微自五原迁于定襄之盛乐，及至元魏道武帝拓跋珪破燕迁都平城，前后一百余年，拓跋部衍息兴盛皆在此间。彼时每至孟秋，方圆百里牧马满川，拓跋部众毕集讲武驰射，可谓是蔚为大观！可惜六镇大乱后朔北荒废，又有突厥数度侵略，盛乐几经战祸险遭隳坏，如今虽有二十余年休养生息，终究难复往昔盛况啊！”与宇文策并马同行的李隐随声附和道。
说来好笑，宇文策目前的身份乃是奇货居家主李暾的至交好友、相州游商林昭，只因偶然从曹善达口中得知破洛那国[破洛那国：《魏书》：“（破）洛那国，故大宛国也。都贵山城，在疏勒西北，去代万四千四百五十里。太和三年。遣使献汗血马，自此每使朝贡。”其国在今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地一带。]——即汉时大宛国有汗血马遗种散落西域，如能设法寻得一匹价值岂止千金，化名林昭的宇文策便“利欲”动心，与曹善达一拍即合，又伙同独孤猱（独孤毅）、孙无忧（孙无疾）、廖琼（廖冉）等共计五人随商队涉远西行，沿途辗转搜寻汗血马踪迹下落。
也正因顶着家主“密友”这层特殊关系，连说一不二的执事李隐都不得不放下身段殷勤“探问”、小心“伺候”，宇文策等人如今在商队中地位超然，俨然是说话极有分量的贵客，备受礼遇优待不说，就是眼下李隐本人亲自驭马陪同，对早已司空见惯的商队上下而言也是见怪不怪的了。
“不过盛乐环山绕水、地当要冲，水草丰美不说，更有盐池天藏，到底是塞外龙兴之地啊！”
宇文策闻言正欲开口回话，猛然间只听得远方一声刺耳鹰唳划破长空，紧接着就见一道灰黑色的疾影从秋草接天的平川上风驰电掣般刮过，朝着迤逦徐行的商队直掠而来。
震惊中的人们齐齐昂首望去，很快便看清那道疾影乃是一只白眉褐身、铃眼铁钩的鹞鹰。那鹞鹰展翅如刀，一直俯冲至商队车马周遭，忽又振翼攀飞，随即在众人头顶上方数度盘旋。
“哎呦，这不是咱们的‘羽将军’嘛！放出去整整一日，我还当它是迷路飞丢了呢，看来是我多心了！嘿嘿，老廖你说它是不是没逮到野味开荤，这才灰溜溜飞回来跟咱们讨食儿吃啊？”孙无疾欢喜地朝着鹞鹰又是挥臂又是招手。
“这……孙兄，只怕事情有些不妙啊！”廖冉迟疑片刻，忽然用胳膊肘捅了捅仍忘乎所以的孙无疾，表情严肃地朝斜后方紧努着嘴儿。
一脸诧异的孙无疾扭头回望，只见身后的独孤毅腰杆绷得笔直，脸色阴沉如水，正攒眉厉目紧盯着鹞鹰不放。
孙无疾见状不禁一愣，还没反应过来是怎么回事，就见宇文策忽然拨马逆行，赶至独孤毅马前才急勒缰绳，沉声问道：“有敌情？”
“嗯，具体尚不清楚，但东北方必有异动！”
“郎君！”李隐情知不妙也赶紧跟了过来，虽已猜出七八分内情却仍试探问道：“可是天上鹞鹰有所侦报？”
“嗯！我这只‘羽将军’经人专门调教，不仅可捉狐猎兔，更能侦逻传讯。咱们商队从盛乐出发前，独孤兄便暗中将其放飞，用以巡察四向。方才它逆时针盘旋数圈，又于八方震位低掠高升，正是向我等传递警讯。只是鹞鹰再有灵性，终究难及常人，目前仅能确定东北方向正有人马异动，却不知数目多寡，更不知是敌是友！为防万一，李执事，请速派探马寻向侦察，同时命令商队加紧赶路，另外请通知何都督与其麾下戍卒整装待命，以备不测！”宇文策神情严峻地向李隐陈说献言，尽管事实上他与李隐一暗一明共掌商队事权，紧要关头更能临机独断，但囿于明面上的客商身份，凡事仍须借由李隐出面做主。
“嗯，小人明白！”眼见情况非同小可，李隐不敢有丝毫迟疑，当即催马奔走部署。
“郎君！”此时孙无疾、廖冉乃至驾车的曹善达都已围聚在宇文策马前，几人相互对望一眼，异口同声地唤道，显然是等候宇文策发号施令。
“情势不明，咱们可不能自乱阵脚！或许仅是一场虚惊呢！”宇文策故作轻松地笑了笑，随即深吸一口气，转而正容亢色道：“然则有备无患，大家速去准备。如有万一，务必紧随我进退行事，切忌彼此分散！”
“喏！”待几人抱拳返身而去，独孤毅正臂擎鹞鹰，仔细检查后忽然冷哼道：“‘羽将军’左翼有数处翎毛缺断，看痕迹显然是箭矢擦划所致！哼，我劝郎君不必心存侥幸，还是临阵磨刀吧！”
“唉，果然是来者不善吗？”宇文策哑然苦笑，如果说方才他还抱有一丝幻想的话，那么鹞鹰遇袭险遭射杀的冰冷事实，已彻底断绝了他的一厢情愿。
目比鹰睃，行似狼顾，彼此虽未蒙面，但种种迹象表明：对方既无良善之心，更非等闲之辈！
宇文策只觉原本苍茫寂寥的草原刹那间杀气阴森，整支商队似乎深陷于一片汪洋大海之中，周遭暗礁密布、涡流汹涌。
“独孤兄，此地一马平川，正是兵家所谓‘通形’之地，如遇强敌来袭，我等恐难自保！‘通形者，先居高阳[出自《孙子兵法·地形篇》：“我可以往，彼可以来，曰通；通形者，先居高阳，利粮道，以战则利。”]’，眼下当务之急，乃是先争地利以求不败，至少须寻一势高向阳之地以为凭靠，万不得已之下再就地环车结阵才是！”
“我与郎君所见略同！”独孤毅干净利落地点头称是。
于是两人即刻策马如飞，不多时便在队首寻找到正与戍卒都督何器交涉的李隐。
“李执事，商队向导何在？”宇文策劈头盖脸地问。
“郎君？呃，向导翟车儿正在此处……”略感诧异的李隐下意识朝身旁一个白面黄发的清癯[癯【qú】：瘦]汉子指去，猛然间似有所悟，脸色微变。
“翟车儿是吧？我问你，这附近方圆三十里内是否尽是平旷之地，有无高丘险坂？最好是能容纳下百人据守的那种！”
“高丘险坂？容纳下百人据守？这、郎君且容我想想……嗯，啊，对了！距此西向二十余里有一处数丈高的陡丘，我记得上面还残存着一座不知何年营筑的故垒，足够容纳百人据守！”翟车儿早已认出来人乃是商队贵客林昭，察言观色后更是不敢怠慢，在脑海中反复搜检周遭地形，忽然灵光一闪，蓦地拍掌叫道。
“天佑我也！”宇文策闻言不禁喜出望外，“事急从权，请执事命令商队即刻转向西行，由翟车儿领路火速赶往那处陡丘故垒以作坚守！另外，还须加派人手接应探马，谨防意外！”
