宋真宗景德元年（1004）秋九月，辽承天太后，51岁的萧燕燕，“亲跨马行阵，与幼帝提兵”，带领儿子耶律隆绪以收复关南地区为名，率20万契丹铁骑大举侵宋，一路攻掠大宋数十州县，兵锋直指黄河北岸的澶州，威胁北宋都城汴梁。
时毕士安为宰相，寇准为次相。宋真宗召二人到便殿问策安出，“钦若主朕迁南京，尧臾主朕迁成都，卿等以为如何？”士安端方沉雅，知皇帝胆怯，正思量如何振作，“好刚使气”的寇准上前一拜，趋前抢先奏道：“谁为陛下画此策者，罪可诛也。弃庙社欲幸楚、蜀远地，所在人心崩溃，贼乘势深入，是弃中原也”。
“断桥因河而守，可乎？”皇帝不甘心，发此一问。
“是弃河北也。国之存亡，在河北，不可弃也”。寇准不容质疑，断然道。
真宗游移不定，用眼光瞧瞧一旁的潜邸旧臣毕士安。士安早打定主意，奏道：“臣为寇准所奏是也。”
“然欲幸何地？”寇准和毕士安见皇帝同意亲征，欢欣鼓舞，同声答道：“宜且驻跸澶渊”。亲征重要，皇帝的安危更重要，亲征地点是之前二人商量好的。
“然何时”？准曰：“不可缓，当亟往。”毕士安缓缓道：“澶渊之行，当在仲冬”。
在皇帝亲征的时间铺排上，毕士安深谙皇帝秉性。朝廷上下“恐辽”已久，皇帝也不外。此次亲征非皇帝所欣然愿意，如寇准所言“亟往”，逼真宗即刻亲征，恐适得其反。还有，毕士安认为：“澶渊非广，久聚大众，深恐不易。况冬候犹远，顺动之势，更望徐图。”此乃老成谋国之策。一则澶渊虽为军事要地，这么多人短时齐聚，城小难以承受。需假以时日扩大加固城郭；一则河北秋收在即，仲冬亲征可免扰动秋收，有利军粮供应。最终皇帝以毕士安所言为是。
十一月，真宗整兵将行。突然天降下异象，议论顿又哄哄：“太白昼现，流星出上台北贯斗魁。或言兵未宜北，或言大臣应之。”此刻，士安正抱病在床，惟恐皇帝心生摇动，立修书寇准：“屡请弃疾从行，手诏不许，今大计已定，唯君勉之。士安得以身当星变而就国事，心所愿也。”
皇帝一行，逶迤来到黄河岸边，宋时黄河穿澶渊而过，分澶渊为南北两岸。真宗坐在龙辇上，隔河向北望，大河滔滔，南北只一座浮桥互通，辽军已在澶渊北城周围驻防。皇帝又开始犹豫过不过桥。寇准坚持奏请过桥：“陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。”皇帝还在模棱两可间，忠武军节度使高琼见状，急令驭辇武士飞马前进，直抵澶州北城，请真宗全副仪仗登上城楼。天子莅临，将帅同心，不仅挫败了辽国骑兵的进攻，还用床弩一箭射杀辽国南京统军使萧挞凛，辽国渐渐失去了武力上的优势。
后明王十朋有诗赞曰：昔在景德初，胡虏犯中原。朝廷用莱公，决策幸澶渊。高琼虽武夫，能发忠义言。咏诗退虏骑，用丑枢相颜。銮舆至北城，断桥示不还。一箭毙挞览，夜半却腥膻。至仁不忍杀，和好垂百年。伟哉澶渊功，天子能用贤。
