必须指出，年轻工程师来到格利加兰，绝不是为了在这个贪婪、酗酒、抽烟的环境里浪费时光。他是受人之托，到这里来绘制部分地区的地形图和地质图，同时收集含有钻石的矿砂和岩石标本，以及进行相关的实地考察分析。为此，他首先需要寻找一处安静的落脚点，以便建立实验室，在即将开展的整个矿区的勘探考察中，实验室将成为工作的中心。
沃金斯的农庄坐落在土丘之上，很快受到年轻工程师的关注，因为这个位置特别有利于开展工作。这里距离矿区较远，很少受到那里噪音的干扰，从这里出发，即使步行到最偏远的矿点，也不过需要大约一个小时，因为整个钻石矿区的面积方圆不超过10至12千米。剩下来的事情就是在约翰·沃金斯废弃的房子当中挑选一座，商谈租金，然后入住，年轻工程师用半天时间就把这一切都搞定了。农场主表现得十分随和。实际上，他早就厌烦了孤独的生活，由衷地欢迎年轻人搬来做伴，给他开心解闷。
不过，假如沃金斯指望年轻房客成为餐桌旁的食友，或者共饮烈性酒的殷勤酒友，他的算盘恐怕落空了。希培昂挑选了一座废弃的小屋，安顿好手边的所有工具，包括曲颈甑、燃炉、试剂，在实验室主要设备运抵之前，就已经开始在矿区步行测量。晚上，希培昂疲惫不堪地回到小屋，背包里，皮挎包里，口袋里，甚至帽子里，统统塞满了矿石碎片，一心想着扑到床上，倒头大睡，哪里肯过来倾听沃金斯唠叨陈年往事。此外，年轻工程师很少抽烟，更少饮酒，因此，不可能成为农场主幻想的开心伙伴。
尽管如此，由于希培昂为人正直，举止文雅，性格直率，学识渊博，谦恭有礼，很容易让人产生亲近感。不知不觉，沃金斯对年轻工程师产生了敬意，此前，他还从来不曾敬重过任何人。如果这个小伙子喜欢喝酒，那该多好呀！可惜，对于烈性酒，希培昂一滴不沾，又能拿他怎么办呢？农场主对自己的房客的评价，大致就是如此。
至于沃金斯小姐，她几乎立刻就对年轻学者产生了真挚的好感。在希培昂身上，沃金斯小姐发现了与众不同的气质，在她周围的人当中，很少看到如此聪慧的头脑。她立刻抓住这个难得的机会，希望通过学习实验化学的基础知识，尽量补充完善自己的学识，而此前，她的知识大多来自阅读科学著作。
年轻工程师的实验室里摆放着许多神奇的仪器，强烈地吸引着沃金斯小姐。所有与钻石性质相关的知识，都能引起沃金斯小姐强烈的好奇心，因为，在这个地区，钻石在人们的日常话题，以及商业活动中，始终扮演着极其重要的角色。
其实，在艾丽丝眼中，一块宝石不过就是一块并不干净的石块。在这一点上，希培昂的看法与她相同：并不过分看重宝石。共同的情感促使两人之间很快建立起友谊。甚至可以说，在格利加兰，只有他们两人相信，寻找、研磨、出售这些小石头，并不是生命的唯一目的，即使全世界都在垂涎觊觎这些钻石。
有一天，年轻工程师告诉艾丽丝：“钻石不过就是一块高纯度的碳。一块结晶状的煤炭碎片。仅此而已。它可以像普通的木炭一样燃烧，正是由于它具有的这种可燃性，才让人第一次对其本质产生质疑。牛顿是最善于观察的人，他曾经指出，经过打磨的钻石，具有比其他透明物体更强的对光线的折射性。另一方面，他也知道，这种特性存在于大多数可燃烧的物质当中，因此，他曾经大胆地推断，钻石‘应该’是可燃的。实验证明，牛顿的推断是正确的。”
年轻姑娘问道：“不过，梅里先生，如果钻石是煤炭，为什么它的售价会如此高昂？”
希培昂回答道：“因为钻石太稀少了，艾丽丝小姐，迄今在自然界找到的钻石，数量很少。很久以来，人们只在印度、巴西，以及婆罗洲发现过钻石。人们首次在南部非洲这个省份发现钻石的时候，您已经七八岁了，应该回想得起来。”
沃金斯小姐说道：“是的，我还想得起来！格利加兰的所有人都像疯了一样！人们拿着镐头和铁锹，到处挖掘，把河床都翻了起来，到处议论着钻石，梦想找到钻石！那时，我还很小。梅里先生，我向您保证，那时候，我就对这股钻石热感到厌烦！刚才您说，钻石价格昂贵，因为它们太稀少……难道这是钻石的唯一特征？”
“不。沃金斯小姐，确切地说，不仅如此。钻石经过打磨，能够折射光线，它的透明性，它的光泽，还有打磨本身的难度，最后，还有它的高纯度，所有这些都使它成为学者特别喜欢研究的对象。补充说一句，钻石在工业领域也非常有用。您知道，打磨钻石，只能利用钻石本身产生的粉末，正是由于钻石拥有难得的坚硬性，因此，近年来，人们利用他在岩石上打孔。如果没有这些宝石帮忙，不仅加工玻璃，或者其他硬材料的工作会变得艰难，就连开凿隧道和矿洞，以及自流水井的工作，也会变得艰难很多！”
艾丽丝说道：“现在，我明白了，”她发现自己刚刚理解这些可怜的钻石，过去，她曾经那么讨厌它们，“但是，梅里先生，您刚才断言，钻石是由结晶态的煤炭构成——是应该这么表述吧？——那么，这个碳，它究竟是个什么东西？”
希培昂回答道：“它是非金属物质，结构简单，在自然界分布最为广泛。所有的有机物质，包括木头、肉、面包、野草，无一例外，都含有大比例的碳元素。它们也出现在煤炭里，或者叫做‘碳’，与煤炭包含的其他物质十分相似。”
沃金斯小姐说道：“真太奇怪了！照这么说，这些灌木丛、牧场上的牧草、给我们遮荫的树木、我的鸵鸟达达身上的肉，甚至我身上的肉、您身上的肉，统统都包含了一部分碳，和钻石一样的碳？这个世界上岂不是到处都有碳？”
“确切无疑，艾丽丝小姐。很久以来，人们对此就有猜测，随着现代科学的进步，人们日益看得更清楚了！或者，更确切地说，很久以来，人们把许多东西看得很神圣，而科学却把构成物质的基础元素变得越来越简单。在这方面，光谱学的观测方法将很快使化学发展到一个新的阶段。迄今排列出的62种元素，作为构成物质的基础成分，也可能将变成唯一的原子物质，也许是氢原子，以各种电能、动能和热能形式存在的物质！”
沃金斯小姐惊叫道：“啊！梅里先生，您这番宏论让我感到害怕！还是跟我说说煤炭吧！你们这些化学家先生，难道不能使碳变成晶体？就像那天您向我演示的，让硫结晶变成一根漂亮的长针？与在矿坑里掘土寻找钻石相比，这个方法可要方便得多！”
希培昂回答道：“您说的这个方法，经常有人尝试，试图用纯碳结晶的方法，制作人造钻石。我可以告诉您，人们甚至已经在某种程度上取得成功。早在1853年，德斯布雷茨先生就制造出了钻石粉，最近在英国，另一位学者也取得了同样的成果，他们的方法都是在真空状态下，使用强大的电流，作用于用冰糖制作的，不含任何矿物质的碳棒。迄今，还没有找到解决这个问题的工业方法。不过，很可能，这只是一个时间问题。就在未来的某一天，也许就在我们说话的未来一刻，沃金斯小姐，制作人造钻石的方法就问世了！”
他们就这样聊着天，沿着农庄铺着沙子的平台漫步，或者，夜幕降临后，坐在农庄的走廊上，仰望南方夜空中闪烁的星星。
谈话结束，艾丽丝告别年轻工程师，返回农庄，有时候，艾丽丝会邀请他一同去看望那一小群鸵鸟，鸵鸟的圈舍就在山坡下，山坡上面坐落着约翰·沃金斯的住宅。这些鸵鸟身体是黑色的，白色的小脑袋，一双粗腿耐力十足，一簇暗黄色的羽毛覆盖着翅膀前端和尾巴，年轻姑娘十分宠爱它们，大约一年多，或者两年前开始饲养，如今，这些个头硕大的涉禽占据了农庄的禽圈。
一般情况下，普通人家不会饲养这类动物，在好望角地区的农庄里，鸵鸟都是放养，处于半野生状态。鸵鸟们被放在一个很大的禽圈内，用黄铜丝圈起高高的栅栏，有点儿像在某些国家，沿铁路两旁放置的栅栏。鸵鸟不善飞行，无法翻越栅栏，只好长期在禽圈里生活，它们甚至感觉不到自己处于圈禁状态，就地寻找食物，自给自足，同时寻找偏僻的角落，产下自己的卵，而当地法律严禁偷盗鸵鸟蛋。鸵鸟的羽毛最受欧洲妇女欢迎，每当鸵鸟换羽毛的季节，收购羽毛的经纪人就会采用逐渐缩小栅栏的方法，最终抓到鸵鸟，然后拔掉它们身上的羽毛。
在好望角地区，这项产业已经流行好几年了，规模迅速扩大，令人惊奇的是，这项产业在阿尔及利亚也才刚刚兴起，尽管其经济效益相当可观。圈养的鸵鸟几乎不需要成本投入，但每只鸵鸟每年能给主人带来两三百法郎的收益。要知道，一根比较大的鸵鸟羽毛，如果质地良好，在市场上的价格，能卖到60至80法郎，即使个头中等，或者比较小的羽毛，其市场价格也不菲。
不过，对于沃金斯小姐来说，饲养这十来只大鸟，纯属个人爱好。她喜欢看鸵鸟孵蛋的样子，也喜欢看它们带着雏鸟去啄食饲料，那样子活像老母鸡，或者母火鸡带着一群雏鸡。有时候，希培昂会陪伴在姑娘身边，喜欢抚摸一只黑脑袋的鸵鸟，它是这群鸵鸟里面最漂亮的一只，生就一双金黄色的眼睛，它的名字叫达达，就是它吞吃了艾丽丝经常用作织补工具的象牙球。
然而，渐渐地，希培昂感觉到，自己内心对年轻女孩产生了一种深厚温柔的感情。他早就设想过，如果要找一个伴侣，就找能够在工作和精神方面陪伴自己的人，她应该心地善良，聪明伶俐，善解人意，总之，各方面都完美无缺。事实上，沃金斯小姐早年丧母，不得不主持父亲的家务，她不仅是一位熟练的家庭主妇，而且是这个世界上最纯粹的女性。正是这两种非凡气质的完美结合，以及迷人的朴实性格，使她浑身上下充满魅力。她不像欧洲城里的名媛们愚蠢地自命不凡，毫不介意用自己雪白的双手揉面团准备布丁糕点，督促准备晚餐，关注房间里的纺织品整洁适用，而这些并不妨碍她弹奏贝多芬的钢琴奏鸣曲，琴艺熟练，丝毫不比别人差，也不妨碍她熟练运用两三种语言，喜欢阅读，懂得欣赏经典文学作品，最后，更不妨碍她在本地富有农场主家里经常举行的社交活动中赢得好评。
在这类社交场合，才华出众的妇女并非凤毛麟角。不仅在德兰士瓦省，即使在美洲或澳洲，在所有新兴国度，物质文明的建设耗费了男人们的所有精力，精神文化的传承，就变成了妇女们的专属领地，在这方面，与欧洲的情况完全不同。新兴国度的妇女往往比自己的丈夫和儿子受到更高水平的普通教育，拥有更高水平的艺术修养。旅行者往往会惊讶地发现，一个澳大利亚矿工的老婆，或者一个美国西部垦荒者的老婆，可能拥有一流的音乐天赋，同时还拥有丰富的文学和科学知识。旅行者还可能发现，美国奥马哈市的一位拾荒者的女儿，或者墨尔本一位猪肉商的女儿，可能会因为自己接受教育的程度，或者举止风度不如欧洲旧大陆的一位公主而感到羞愧。在奥兰治自由邦，很久以来，女孩子与男孩子接受同等水平教育，然而，男孩子往往过早辍学，由此导致两性之间教育程度存在差异，这种现象比其他地方更为突出。在家庭中，男人扮演“养家糊口”，即挣钱买面包的角色；他从事着露天工作，辛苦疲惫，充满危险，迫使他保持天生的粗犷本色。与其相反，妇女则承担了更多的家庭责任，以及被丈夫鄙视或忽视的文学艺术修养。
由于这些原因，往往就会出现“鲜花插在牛粪上”的现象，而约翰·沃金斯的女儿显然属于这种类型。
希培昂爱上了沃金斯小姐，既然他习惯于直奔主题，所以毫不犹豫地向沃金斯先生提出求婚。
可惜！现在，希培昂从梦中惊醒，第一次发现，在他与艾丽丝之间，存在着一条几乎无法逾越的鸿沟。与沃金斯交谈之后，希培昂垂头丧气回到自己的小屋。但是，他不是一个轻言放弃的男人；他决心继续努力，并且很快，就在工作中找到医治痛苦的好办法。
希培昂在小桌前坐下来，开始奋笔疾书，这是一封机密信件，信很长，从今天早晨就开始写了，收信人是他尊敬的老师J先生，老师不仅是法兰西科学院院士，也是巴黎矿业学院的正式教授。
希培昂在信中写道：“……根据地质学观察的结果，我正在试图形成一种看法，即钻石成形的真正方式，由于这种看法仅仅是我的一种猜测，因此，我认为还不应该把它记录到正式的工作笔记中。有人猜测，火山喷发是钻石形成的原因，也有人猜测，是剧烈的矿脉运动形成钻石，与您的看法一样，我亲爱的老师，这些猜测都不能令我满意，您当然知道，我远离您来到这里的动机。有人认为，是火焰运动形成了钻石，这种解释更是过于含糊，对此我不屑一顾。这里所谓的火焰是什么性质？在钻石矿脉中存在许多钙质岩石，火焰为何没能改变这些岩石？在我看来，这类猜测过于幼稚，与所谓的旋风理论，或者矿层原子理论一样不值一驳。”
“唯有一种解释，我认为可以接受，尽管并非全盘赞同，但至少在某种程度上可以接受，这种解释认为，水流造成矿脉成分运动，随后由此产生晶体。我曾经极其仔细地观察测量过许多类型的矿脉，发现它们的剖面形状几乎完全一致，这点令我极为惊讶。这些剖面大致呈现一种囊的形状，或者说，连着上面覆盖的那层地表硬壳，这些剖面的形状犹如一只平放的猎人常用的葫芦状容器。这个类似容器的剖面内部容积可达3万至4万立方米，灌满了水流冲击原始岩石形成的泥沙。这种现象在旺地嘎尔特—山丘最为典型，那里恰恰是新近发现的钻石矿山，顺便提一句，这座钻石矿的主人，就是我现在坐在里面给您写信的小屋的主人。”
“如果向一个悬空的囊内注入液体，液体中包含着异物，会出现何种现象？此时，随液体注入的异物会沉积到囊的底部，以及囊的四周边缘地带。好的！这恰恰就是在钻石矿发生的现象。那些发现钻石的地方，主要集中在盆地的底部，靠近中心的位置，然后就是靠近边缘的位置。这就是为什么，一旦矿脉形状得到确认，位于中心地带的采矿点，以及靠近边缘位置的采矿点的价格立刻飙升，与此同时，位于过渡地带的采矿点的价格则直线跌落。这个推理类似于水流推动物体运动的原理。”
“此外，我在工作笔记中还列举了一系列其他因素，这些因素都显示，钻石晶体是在钻石矿就地形成的，而不是以现有状态从钻石矿以外的地方转运过来的。可以列举其中的两三个因素，例如，在钻石矿里，钻石往往按照类别和颜色而集中分布，如果钻石是在别处形成，再由水流冲运到这里，那么，这种现象无法得到解释。另外，在钻石矿内，经常出现两粒钻石紧挨在一起的情况，而且稍有震动，两粒钻石就会分开。如果是水流冲运，它们又如何抵抗得住运输途中的颠簸和摩擦？再举一例，大颗钻石几乎都出现在岩石的下方，这种现象说明，岩石对于钻石的形成产生某种作用——热辐射的作用，或者其他作用——在这种作用下，有利于形成结晶。最后，在钻石矿里，很少，甚至极少出现大颗钻石与小颗钻石同时现身的情况。所有大颗的美丽钻石都是独立存在的。这似乎表明，那里曾经存在的所有构成钻石的成分，在某种特殊因素的作用下，浓缩集中形成了一颗大钻石。”
“上述这些因素，以及许多其他因素，促使我倾向于赞同如下设想：水流把形成结晶的成分运输到钻石产地，而钻石在那里就地成形。”
“然而，这些水流是从哪里来的？又是如何冲刷有机岩屑，使之最终形成钻石？尽管我对各种地形进行了认真考察和研究，仍然无法解答这个问题。”
“然而，对这个问题的解答很重要。事实上，如果发现了水流运动的路径，为什么不能溯流而上，寻找到钻石行动的出发点？在那里，肯定存在着大量的钻石，远远超过正在发掘的钻石矿的储量。而且它将完美地论证我的理论，对此，我感到非常荣幸。然而，完成这项工作的人不会是我，因为我在这里的使命已接近尾声，已经不可能在这项研究中做出任何正式结论。”
“在对钻石岩石的研究中，我已经很幸运地取得成果……”
年轻工程师继续埋头书写，围绕自己的研究工作，描述相关的技术细节，这些细节不论对于他，还是收信人，都非常重要，不过，对于门外汉来说，这些细节就无足轻重了。因此，我们还是让他自己去描述吧。
午夜时分，希培昂终于写完这封长信，熄灯，躺倒在吊床上，沉沉地睡去。
工作让他忘却了烦恼，即使只在几个小时的时间里忘却，一束亲切的目光反复出现在年轻学者的梦境里，好像她在对他说，不要灰心丧气！
