稍事休息，老艄公又坐稳了，将脚搭在双桨之上，抓起长桨划动湖水。可还没等他走出多远，就听岸上又人高喊：“嗨！划船的，等等再走。”远看是个小胖子从坡上跑来，一纵跃入水中，像只伶俐的海豚几起几落便触到舷边，双手一撑翻身上船。
三个人瞩目细看，这是个十四五岁的孩子，长的圆头圆脑无处不圆，一付憨厚无邪的样子。他身穿短衣短褂，足踩草履，发髻高卷，横插一根乌黑鱼骨。
他看了一眼天赐与和尚，然后亲热地向驿工嬉皮笑脸道：“绷绷，你们要去哪里呀？搭我一程好伐？”
天赐和慧萼好奇地打量着他，老艄公不放心地问道：“欸桑宁，是不是背着大人偷偷跑出来的？我可不能载你，出了事体担不起干系。”
那孩子听他这么说，眼珠一转顿时呜咽起来，“绷绷，不瞒您说，我是偷偷跑出来的，嗲嗲、姆嬷、外公吵个不停，烦死人啦！想必家人都在找我吧？走着走着就找不到北啦。我家也是大户人家，就住在明州城里，你们捎我是顺路的。”说着他掏出几颗珍珠递上去，“绷绷，我也不能白坐您的船，外公说过要投桃报李。我出来时抓了几个这东西，也不晓得是什么，送给你买酒喝吧。”
“嗬，小小年纪跑出这么远，淘气！淘气归淘气，却很懂事嘛，我要是见到你的家人定要规劝规劝，人们常说家和万事兴嘛。好，我做回好事，帮你找到北，这就送你回家。”艄公一把夺过晶莹夺目的珍珠，小心翼翼地握在手心里。
驶过马臻太守的庙和墓，就离着越州城西南角的偏门不远啦。说也奇怪，平日里拥塞河道的商船不知去了哪里？划了半天只有屈指可数的几条灰溜溜地擦肩而过。
“沈勾勾！沈勾勾！快等等啊。”一条大帆船从对面划过来，船上有位商人急切地呼喊着，“贼紧外好吧？今天不知怎么事体？城里的旱关、水关加紧了盘查，凡是夹带盐茶的一律没收充公，轻者脊杖处罚，重者押去衙门啦，就是官船也不放过。勾勾，你可要小心呀。”
原来这艄公姓沈，闻听那人提醒，两个乘客就感到船身一颤，见驿工双脚像触到了火炭，猛得跳起来追问道：“瘦子！这是当真？”
“沈勾勾，我们是有交情的，当年是在一起划船讨生活，一个碗里喝过酒的患难兄弟，怎么眼看着勾勾吃亏挨打呢？快把你放在舱板底下的顾渚紫笋藏好啦。”对面的商船慢慢靠上来，左舷边探出位锦衣老者，他胖得都横了过来，大脑袋像是吹足气的猪尿膀，红光满面放着油亮。
老艄公一脸的紧张愁苦，“任老弟，这可怎么办呀？我孤苦一人，上无老，下无小，老了老了靠谁养活？就指着往明州带包茶，向杭州捎捆盐，才能手头松快些，靠驿站那点工钱得扎脖喝西北风。不像老弟你，是正当的茶叶买卖，穿州过府无所顾忌。”突然他眼珠一转压低声音问道，“万营，你给勾勾指条明路，当年你偷运茶叶发的家，是使了什么法子蒙混过关的？”
商船上的大胖子只是自顾地笑，不想把秘密说出来。驿工沈炎急得瞪起眼睛，拿出当年摇船拉活充老大的架势，“怎么藏着掖着不说？好！你个任万营，在这节骨眼上不拉勾勾一把，不念旧情是吧？那你就别怪我无义啦。我这就去讨击副使刘勍府上挖脚底板，把你是怎么勾引他的三夫人，小公子到底是谁的告诉他。”
这可吓坏了胖茶商，用手指放在嘴边打着嘘声，生怕让旁人听见，“沈勾，亲勾勾，别嚷啊，这事可说不得。唉，都过去多少年啦，你还记得？那时杏儿还在茶楼当使唤丫头，谁知道后来被刘勍那老王八蛋看上了，硬逼着纳为小妾。”商人是口打咳声连连告饶，“杏儿和孩子如今过得不错，我这不也借光发达了吗？你可不敢声张出去，我这就告诉你个法子。”他把身子更加探出船来，几乎耳语着说于驿工。
说得艄公频频点头不住窃喜，“瘦子，真有你的，不亏你是将军的后人，办法是高明。”
商船走了以后，驿工马上行动起来，他把乌蓬船停靠岸，从舱内的活板下拽出个长条包裹来，解开了是一个个茶叶饼子，然后他小心翼翼地把它们一块块放入大坛子里，这坛子是那商人留给他的宝贝。装完再用油布封好口，并缠绕上粗绳子，见他几把扒掉身上的衣褂，用绳子将坛子顺下水去，老艄公顾不得水凉，扑通跳入水中潜入多时，才咧着嘴带着心满意足的笑容浮上来，还不忘骂了两句“个佬倌，脚色老老大”。
偏门水关的确是戒备森严，所过船只挨个搜查不留死角，就连这水驿的官船也不放过。过关前艄公提心吊胆地直说“要细噶”，两只小眼睛紧跟着兵士的身影，恭恭敬敬大气都不敢出，直到放行过关才长出了口气，端起酒碗嘲笑道：“啊答答！翔命兴哈了头。”
乌蓬船横穿越州城，行进中突然艄公停船不前，又在小声嘀咕着“要细噶”，原来在前面的石桥上站满了军士，其中有人高谈阔论指点着这边。
天赐从舱内伸出头来，看那拱卷顶部外缘的匾额处刻着“凰仪桥”的桥名。
“张老弟，你看那乌蓬船一定藏有私货。”桥顶高头大马上骑着位军官，年轻气盛敢说敢当。
另一个副将模样颇为不解道：“沈大勾，你是怎么看出来的？”
“你看那船舷离水面的高度，私货就藏在船下水中。”年轻军官非常有自信地说。
副将质疑船底有东西，“大勾，肯定在船底水中，就不会藏在甲板下面？”
“公暑啊，要不怎么说你这个人心眼太实呢，就不会从多方面考量吗？眼下查得这么紧，他还敢把东西放在甲板下！那不是等着你去翻出来呀。”副将恍然大悟地摸了摸前额，自告奋勇要去把私货找出来。
还没等副将翻身下马，却被主将一把拉住，并以责备的目光看着属下，“说你这个人心眼实吧，你还真是实诚，也不知道自己是哪伙的。自从我们观察使郑祗德回长安看儿子，这越州城可是折腾得厉害，讨击副使刘勍上蹿下跳就想露把脸，干出个动静。不光是在各处关卡布下重防，严加搜查绝不姑息，货物中稍有问题立即扣下。他还派出副将范居植去明州缉私拿人，搞得正经买卖人都畏手畏脚退避三舍。就连余姚的徐泽也来信说，最近的生意不好做啦，不管是公的，还是私的，过路商客数量骤减，这么下去久无进帐，民团可要维系不住了。我去信告诫他，目前不要轻举妄动，静观其变吧。”
“是呀，你看这运河之上冷冷清清的，听说杭州城里盐价翻倍地往上涨，刺史李远上报浙西观察使李琢要告发我们浙东，还说是余姚乱设关卡私征杂税惹的祸。他是只知其一，不知其二呀。”
副将的一席话听得沈姓军官很是恼怒，“李远真是多事，在杭州挖好他的井，管好那一亩三分地得了，还要把手伸到我们浙东来。据他身边的人传话说，李远就要向朝廷直接上奏章啦，这一来不仅要断了我们的财路，还无端诋毁我们郑老爷子。我沈君纵是个讲义气的人，作为观察府的子将，当务之急是不能这样受姓刘的呼来喝去、城里城外地给他查私的窝囊气，尤其是不能让别人伤害到我们观察使，不能让那些别有用心的人阴谋得逞。兄弟，我们还是回去合计合计吧。”说罢他命令队伍整队回营，又不忘叮嘱属下道，“公暑啊，一会儿去我府里拿几条鲛鱼，新鲜！是徐泽派人送来孝敬我的。回去给你家老太爷吃吃，省得他老人家动不动就走丢。但是可不能给我那大侄子吃，孩子年纪太小，可不能吃的像讨击副使的傻儿子，那小子瘦得像个小猴子，真是黄鼠狼生豆杵子，不但长得丝毫不像刘勍，还越长越抽抽。”
驿工见桥上的军队开走了，这才放下心松了口气，闷头划着乌蓬船迅速向东郭门而去。在东水关再次是一番严查，守关的士兵翻腾一气后放行出城。
艄公像只落荒而逃的公鸡，只恨没有四条腿，一气顺着直渎至五云门外的阳春亭，在这里进入山阴水道，又一路往东直抵曹娥坝，在堰坝前捞起了坛子。
由四头牛拉着下到东小江里，摇桨过到对岸，又由两头牛拖着越过梁湖堰，再经四十里河继续向东进入姚江。到了姚江他才缓过神来，总算觉得心里踏实了不少。天赐看他提心吊胆、不辞辛劳的样子，也真心感叹人为财死、鸟为食亡的深刻含义。
“采江之鱼兮，朝船有鲈。采江之蔬兮，暮筐有蒲。左图且书，右琴与壶。寿欤夭欤，贵欤贱欤。”江上传来男子惬意高亢的歌声。可突然间变了音，换成个女人的厉声质问，“哦哟喂，不来塞！你们不能把这些鱼抢走，它们可是我们钓的，拿走了我们切什么？”
远远望见前面的木船被一艘沙平船劫住，几个持械的汉子正在动粗，一个老妇人在极力地保护着什么。
汉子凶神恶煞般推搡着，“我管你却饭不却饭！这姚江是我们余姚的，外乡人不能捕鱼。”
“强盗！泥心！”船上的老者被气得跳着脚骂道，“在越州把我们的盐、茶、米都缴了去，还说要脊杖惩戒，到你们这儿钓两条鱼也不行，这是哪家王法，还讲不讲理？”
听老人骂他们强盗，一个满脸胡茬子的汉子咆哮起来，“婊子儿子！敢骂我们是强盗，我让你们却饭，就你那窝囊样子、老得掉渣还出来干吗？”他发疯似的把锅碗炉具悉数踢进江里。
“耙子，这是何必呢？和个老人家犯不上嘛。”不是大个子同伙相拦，那人还要对两个老人拳脚相加。
“对考拉！侬比样想哪能？侬伐晓得我混阿里的啊？”别看老者年迈体衰却不示弱，操起鱼竿护在胸前。
这边骂骂咧咧还没完，又见乌蓬船渐渐靠近，几个大汉大声呵斥着让其停下，却未曾想自己那边发生了状况。
“唉，这是怎么回事？唉！我们的船进水啦！”随着沙平船上有人大叫，那几个歹徒慌忙跳回本船，涌进舱里寻找漏点。
“有人在水下凿船！”细加聆听确实有凿打木板之声，不多时江水从舱内涌出，一条大船摇摇晃晃向下沉去。未曾想到船上的强盗们没几个会水的，除了五个扑腾到木船和乌蓬船边，其他十多个旱鸭子落在水里拼命地哀嚎。
救人要紧！天赐本想招呼那同船的胖小子一起下水，可扭头去看，他早没了踪影，只能一个人跃入江中奋力施救。一个人的力量是有限的，浑身是铁能打几根钉子，何况其中还有装傻充愣的。这不，天赐去架水里的溺水者，那没顶之人突然抬起大圆脑袋，嬉皮笑脸地嗤出口水来，“勾勾，侠侠。”然后嘿嘿地傻笑，摆出一付天真无邪的样子。
对这种不知轻重缓急的孩子，还能说他什么？天赐一个翻身又去救别人去了，可他游着游着猛得脑海里闪出个疑问，难道是这个憨小子凿沉的沙平船？时不我待，没有时间去想啦，就是这样才救上来五个人，其余的都灌满肚子葬身水底了。
“阿收！你怎么跟来了？”老妇人一眼看见水里的憨孩子，惊异地拉他上船。
“龟蒙、龟蒙媳妇，都怨你俩把我们家搅得鸡犬不宁。”孩子纵身上船嘿嘿笑道。
看着两条船上横七竖八地躺倒的、劫后余生的十个人，再没有方才飞扬跋扈的气势，嘴里还时不时地道声感谢。
老者来了神气用手指点着，“小赤佬，不学好，出来做强盗。耕田网鱼，烧窑拉纤，干什么不好？非得拦路劫财，结果把命都搭上。那脑子瓦特啦？”
“谁是强盗？谁是强盗！我们是余姚的民团。乡绅徐泽徐老爷把我们组织起来，说得好是保一方平安。这山这水这路是余姚的，就这么白白地经过，凭什么让外乡人发财？”满脸胡茬子的那位缓过劲来，撑着站起身来理直气壮地反驳道。
“你这是强词夺理！哪条王法规定打你家门前过就要交买路钱？从江里钓鱼就得归你？都这样做那还了得。”老妇人都听不下去了。
胡茬子梗着脖子不服气地说：“我们徐大爷，徐老虎，就这么规定的，看谁敢不从？”
老者见对方蛮横无礼不可理喻，气愤地训诫道：“小赤佬，记住的一句话，君子爱财，取之有道。”
大个子同伙接过话去，“老爷子，我们也不是什么君子，只是些交不起重税、抛弃土地、身无分文的庄稼人，你那些大道理我们也懂，可终究要填饱肚子吧。这个过路钱还是要收的！”
老者无奈地摇着头，“侬呒没办法，只有把你们拿到余姚县衙去，让县令依法惩治好啦。阿收，拿根绳子好伐？”老者招呼着亲戚就要动手，胖小子也是兴奋异常，幸灾乐祸地答应着“好哉好哉”。
十个汉子再不感恩客气，呼啦跳起身来立即反击，全没把这几个老弱妇幼放在眼里。船上不比陆地，天赐不得施展，又怕老夫妇受伤，情急之下使出弹指神功，打得歹人抱头鼠窜，哭爹喊娘。识水性的五个人见情形不妙，负伤跳下水去狼狈逃走，剩下的实在是望江兴叹，被天赐他们用绳子捆个结实。
顺江而下，船抵余姚县城，这座古城乃越州巨镇，雄踞姚江北岸，本是明州至越州的咽喉要冲、贸易繁华之地，可如今只能用“萧条”两个字来形容它。
无所事事的纤夫和脚夫三五成群地晒着太阳，忽然见到这几个被绑之人，惊愕间不约而同地聚拢上来，
“这不是楼家汇头的铁耙子吗？竟然有人敢绑你！”
又有人幸灾乐祸地问：“这额头怎么青了？谁有这胆子，不想活啦？”
不知是谁小声说：“打得轻，让他们设卡收税，只为自己大把发财，搞得我们没饭吃。”
真还有不怕事的愤恨道：“不光是这帮乡巴佬，还有那个讨击副使刘勍，稽私固然是好，可正当贩茶、贩盐略微多些也要查没罚款，更可气的是自家使用的也一概不许，弄得老百姓不敢出门，整条运河没了生意，他们都该教训教训。”
你一言他一语说得五个歹人垂头丧气，被老者和天赐他们推搡着来到南关。
“大伦，抓紧那宝贝儿，可别摔着。”随着一声叮嘱有三匹马飞驰而过。
跑在头里的青年，瘦高的个子，宽脑门宽下颌，白净的一张脸上仙鹤眉、柳叶眼，一付若有所思的神情，总像是在算计着什么。
他后面紧跟着两个随从，一个瘦小枯干、皮包骨头像被妖怪吸走了精气，一个膀大腰圆虎虎生威，其马鞍上还搂抱着个瘦小的孩子，他正颇为不满地嘟囔了一句“尽干这事”。
天赐见他们三个不觉得一愣，好像隐隐约约在哪里见过，尤其是那个白面青年长得更是称奇，他怎么和守业爷爷如此相像？真是天地之大无奇不有。
“小爷！快来救我们。”胡茬子看到他们兴奋地大叫道，还甩动手上的绑绳欲挣脱出去。
“耙子？”青年猛的勒马掉转身来，他仔细观瞧，“你们怎么让人给捆住啦？他们是什么人？好大胆子！”
陆龟蒙不卑不亢上前陈诉他们的劣迹，说明是要押解到县衙交于官府发落。小白脸正要发作却被旁边的小个子拦住，凑近了低声耳语了几句，他才扫了眼围观的百姓，没好气地骂了声“笨蛋”，瞪了天赐他们一眼不再理会，带着手下转身进了城。
