电灯和留声机是爱迪生的两项最主要的发明。对电灯的研究工作，早在研究留声机之前就开始了，但因为困难很多，直到留声机问世之后才获得成功。
当然，爱迪生并不是研究电灯的第一个人。早在19世纪初，就有人探索用电来照明。英国科学家戴维曾经发现，两根相邻的炭棒中间通过电流，会发出强烈的弧光。根据这个发现，他发明了弧光灯。他还发现，白金通过电流的时候，会白热发光。这一发现，启示后来的人发明了白炽灯。但因为当时电源问题没有解决，所以电灯的研究工作受到了限制。1831年，英国科学家法拉第成功地设计出第一台发电机，从根本上解决了电源问题。自此，各国科学家又纷纷向电力照明的目标进军。有的人研究弧光灯，有的人研究白炽灯，各种各样、千奇百怪的电灯相继问世，但真正有实用价值的却少的可怜。
19年纪70年代，发明电灯的条件日趋成熟，就在这时，爱迪生参加了研究电灯的工作。一开始，爱迪生就要求自己发明的电灯结构简单，使用方便，价钱便宜，而且无声、无烟、无臭，对人体无害。他认为，弧光灯成本高，耗电多，光线刺眼，用作家庭照明不太适合；白炽灯造价低廉，光线明亮而又柔和，要研究电力照明就要向这方面努力。
研究白炽灯，最大的难题就是玻璃泡里那一截耐热材料不好找。
爱迪生找来一根炭丝试了试，但一烧就断了。
他拿起灯泡翻过来，倒过去，看个不停。他猛然想起：灯泡里有空气，空气中的氧气是助燃的。如果把灯泡抽成真空，没有氧气助燃，炭丝也许就不易烧断了。于是，他叫助手白契勒拿来抽气机，准备把灯泡里的空气抽尽再试。
他颤巍巍地先把炭丝装进去，再把玻璃泡口封好，然后再呼哧呼哧往外抽气。谁知一用劲，那炭丝又分家了。
断了，就再换一根，再断，就再换，终于制成了一个真空的炭丝灯泡。但这只灯泡也只不过亮了8分钟，就熄掉了。
“拿白金来。”爱迪生希望这高熔点金属能帮他的忙。白契勒从材料库取来白金，用它做灯丝试了几次，起色仍然不大。爱迪生又试了钡、钌、钛、钼、铑、锆等稀有金属，但效果还不如白金。到底用什么材料好？爱迪生日夜思索着。有时他回家吃饭，拿起一片面包刚送到嘴边，却会突然像断了线的木偶，忽然发起呆来。玛丽喊他的名字，他都不觉察。直到他儿子达希悄悄走过去，把他的脖子一搂，喊道：“嗨！爸爸又在想发明啦！”他才把那片面包塞进嘴里。虽然爱迪生研制电灯已到了废寝忘食的地步，但失败却像影子似的紧紧伴随着他。他算了算他试过的耐热材料，竟足足有1600种，但没有一种是合乎要求的。
失败对科学家来说，本是意料中的事，但对那些等着看笑话的人来说，却成了可乘之机。试验不断失败的消息透露出去了，原来对电灯研制工作持积极态度的报界立刻像变脸的小鬼，问罪之辞像倾盆大雨，没头没脑地向爱迪生身上倒下来。一篇题为《爱迪生先生发明了什么》的文章这样写道：“尽管这位感情冲动的青年发明家发表过许多锐不可当的谈话，但具有高深造诣的电学专家仍然并不认为，爱迪生先生所走的实验道路是正确的。”许多报刊断言：“爱迪生研制电灯的宏愿已成泡影。”
在那沉重的日子里，爱迪生脸色灰白，头发篷乱，鬓角上的青筋直跳。有人以为他快要被压垮了。谁知他两手插在裤袋里，在实验室里踱了几圈，思绪立即理清了：坏话让他们说去，试验必须在总结经验教训的基础上重新开始。
他立即重新部署了试验工作。
这一夜，爱迪生独自留在试验里，彻夜未眠。忽然，他的手碰到了桌上的棉纱，他信手拿起来，漫不经心地看着。就在此时，脑子里突然闪过一个念头，便扯断一截棉纱，放在炉上烤了五十来分钟，烤得焦焦的，装进玻璃泡里，抽去空气，进行试验。结果好极了，他乐得眉开眼笑，比找到金矿还高兴。
从第二天开始，爱迪生紧紧抓住这个转折点，乘胜追击。试验结果，灯泡寿命由两小时直线上升到13个半小时。爱迪生又改进了炭化方法，把一截棉线撒满炭末，弯成马蹄形，装进陶土坩埚内，用高温加热之后，封在抽掉空气的玻璃泡里，这一回灯泡亮了45个钟头。
空前的成功使门罗公园充满了欢乐。但爱迪生不仅没唱没笑，甚至连一句话也没说。灯光一熄掉，他就把灯泡摘下来砸碎了，将两截断裂的棉线灯丝挨个儿放在显微镜底下检验观察。白契勒走过来问他怎么样，他摇摇头说：“不成，咱们还得另找材料。”白契勒听罢，把舌头一伸说：“亮了45个钟头，还不成啊！”爱迪生拍拍他的肩膀说：“差得远哩，我的朋友。我希望它能亮400到1000个钟头，要是拿出去给大家用，那最好是亮1600个小时。”
新的试验开始了。爱迪生根据棉线的性质，决定以植物纤维为线索，去发掘新的灯丝材料。杉木、黄杨、月桂、亚麻、稻草、藤条、椰子壳、椰子棕等等都试过了，没有找到满意的。橡皮、麻绳、钓丝、纸等等也试过了，仍然没有满意的。随着撒网式的试验大规模展开，灯泡的寿命也100、125、150、170的增加着。到1880年5月初，爱迪生拿记事簿算了算，试验过的植物纤维材料共约6000种，灯泡的寿命已300个小时。
这样，爱迪生就可以考虑建设电灯工厂的事了。一天，他坐在实验室里考虑电灯厂的规模。阳光不声不响地沿着凳子腿下移，不一会就移到他腰上、背上。他渐渐感到热起来，顺手拿过一把竹扇，“哗嗒哗嗒”扇着取凉儿。扇了没几下，扇子就敲打散了。于是，他对着破扇端详起来。近几个月来，这已成为他的一个习惯，随便抓到什么东西，都要歪着脑袋看个仔细，看看能不能做灯丝用。这回，他索性一不做，二不休，把个扇子扯个稀巴烂，撕下一绺竹片儿，用显微镜仔细观看起来。只见那纤维结构条理分明，纹丝不乱，极其匀称，他的心不由“怦”地一跳，涌起欢乐的波涛。他大声喊：“白契勒，白契勒，你过来！”白契勒闻声跑来，问：“什么事儿？是不是又有新……”爱迪生不等他说完，就抢着说：“有新发现，快把这截竹片削削，放进坩埚里炭化了试试看。”不多会儿，第一盏炭化竹丝灯装配齐全了。试验结果，它的效果超过了原先的估计，竟接连不断地亮了1200个钟头。
白契勒对这次试验，再满意不过了。可扭头一瞧，爱迪生却捧着一本植物学，翻翻写写，仍然忙个不停。白契勒问道：“怎么，还不行啊？”爱迪生并不正面回答他的问题，指着书页对他说：“你看啊，白契勒，多有意思！大自然给咱们预备了这么多种竹子，分布在世界各处。咱们可不能辜负盛情，可要好好挑选才成。”于是，他当即选定了几个人，经过短期专业训练，派他们分头到世界各个产竹地区去采办各种竹子的样品。这几位特派员，跋山涉水，远渡重洋，走遍了西印度群岛、中美洲、亚洲等许多国家，先后搜集到几千种竹子样品。经过逐一试验，证明日本出产的一种竹子质地最佳，最适合用来制作灯丝。爱迪生又派专人到日本去跟当地农民商定，订立了供销合同。就这样一只只质量合格的灯泡源源不断地制造出来，供人们普遍使用。起初，每只灯泡售价四角，跟着减为三角，随后又削为二角二分，终于达到了爱迪生提出的价廉物美的目标。
爱迪生电灯公司正式开张了。电线像蜘蛛网似的接引到各家各户去。多么亮的灯，多么美的享受！但谁也没有忘记，是爱迪生照亮了世界。
在发明了留声机、电灯之后，爱迪生又马不停蹄地向其他目标进军了。在其后的日子里，他又搞出了许多发明：电影机、蓄电池、从菊科植物中大量提取乳胶、改进直升飞机设计方案……但是，岁月毕竟是不饶人的。
1929年10月21日，爱迪生发明白炽灯50周年纪念日来到了，人们为他举行了隆重盛大的庆祝会。镭的发现者居里夫人亲临大会，相对论的创始人爱因斯坦发来了贺电。致答谢辞时，爱迪生感情激动，嗓门提得很高：“谢谢诸位，谢谢诸位！如果我曾经或多或少地激励了一些人的努力，我的工作曾经或多或少地扩展了人类的理解范围，因而给这个世界增添了一份欢乐，那我也就感到满足了。”他一讲完，掌声雷动，而这位老人却在暴风雨般的掌声中昏过去了。
这似乎是个不祥的预兆。两年以后，84岁的发明巨人终于由于患尿毒症病倒了。几十名记者为他守夜，每隔一个小时就向全国发布一次消息：“灯还亮着。”可是，1931年10月18日凌晨3时24分，记者们终于发出了这样的消息：“灯火熄灭了！”
熄灭了吗？不，爱迪生的精神将永远照耀着世界。
