清晨。
二人早早醒来，等候许久，未得召见。
啟老吩咐朔阳收拾好行装，待用新简将两个药方抄录完毕，一老一少持药方来到正堂交于主事，径直离府。
朔阳回望那气派门庭，将旗招展，军士阵列，好不威风。
路口，两人带上在闲迟居准备好的面罩，向西而去。
朔阳：“先生，为何刘校尉派人将您接到府邸，却不闻不问呢？”啟老没有丝毫停顿，“除疫为重，与千百人的性命相比，我们根本算不得什么……”话语中，没有半分指责的意思。
眼间前方有多处浓烟冒起。
两人相视，心知又是在集中焚化处理尸首。
啟：“镇西焚尸，熬药处怕是不在这边。”刚欲转身，似乎有人嚎叫着从大火跑出，能见到他身上带着火、声音凄惨……翻滚不久后，再也没有动静了。
朔阳吓得一动不敢动，胃里翻上来一阵恶心，想吐，眼里也不知怎么噙满泪水。啟老见状，扶着他转过身，给他顺着胸脯。
他也不知怎的，自己先前见到过为数不少的死尸，唯独这次……
也许就在半年前，朔阳还跟那些倒伏在路边的，是同一类人。他的生不过也悬于一线罢了，而今跟在啟老身边，他离死亡已远。
往回走的路上，朔阳不禁自责。本想着路见不平，他能像啟老先给他讲述过英雄一般勇敢站出来，可无奈自己却这么不争气。
啟老不停安慰他：“害怕才是一个人的本性，换做任何一人，都是如此……”朔阳小心翼翼的往前走，一边听啟老说：“读万卷书、行万里路；运途多舛，籍此，磨砺出想要自己……”
“先生，朔阳没用！”
啟老驻足，等朔阳抬起头，他郑重地说：“不可妄自菲薄！世间绝无从娘胎里出来的英雄无畏，只有从逆境中锻炼出的铮铮傲骨……”
朔阳不语。
他隐约明白当初啟老为何要他年两时间只学“仁、勇”二字：仁是心怀苍生，在千卷百籍中找到自己的归宿……为天地立心、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平；勇则是合卷而行，见微知著，出茅庐、安天下……物格尔后致知、身修、齐家，家齐则治国，国治则天下平。
他们来到熬药分汤的地方。
一旁的军士比领取药膳的百姓还多，个个面戴口巾，军容齐整。
只听前方喝道：“一边吃去！”、“军爷，再给点吧！家里还有个不能下床的老母亲……”
领头一人闻讯，快步走到跟前、忙问：“你老娘可有染病？”
那人一下慌了，“没有。”声音恐惧，想到镇西四处抓人，宁肯错过、不可疏漏，不由得后悔自己刚刚说的。
领头人喝道：“带我们去！”
那人急忙跪在他身前，哀求：“军爷饶命，家母只是年迈，并无异样呀。军爷，饶命啊！”
领头人一脚把他踢开，随后把放在地上的碗跺碎，慢慢抽出刀来。“刁民，窝藏病患，你可知罪！”
“军爷，饶命！军爷饶命！军爷……”抱着那人的腿，一脸哭腔、不知所措。
“刁民，隐瞒不报者，格杀勿论！”说罢便扬起刀。
“且慢！”弱弱的一个声音传来，朔阳忍着心里的恐惧，喊道。
领头人一疑，“嗯，谁嚷的！”
围观的人们迅速避让，朔阳看着奔逃的人们，本也打算躲到一边，被啟老拉住了。
朔阳脸红。啟：“多经历一些就好了……”并没有刻意压低声音，说罢抬头盯着前方。
原来他早就看到远处的吴大荣、身居偏位，想必正中的那位就是刘姓校尉了。
“哟呵，老的老、小的小，不怕我连你们一并法办了，啊！”
朔阳紧紧抓着啟老的手，手心冒汗。
啟老未语，摘下面罩。
刘校尉名威远。且说自刘汉武飞黄腾达，刘家鸡犬升天……到这一辈，名字也取得威武霸气，大哥刘威广、二哥刘威传，他是老三，皆在军中任职。
待刘校尉和吴大荣走近，众将士齐俯首。
吴大荣：“将军，那位便是啟老！”刘威远顺着吴大荣手指的方向看去，见二人衣着、相貌毫无出奇之处，随口一句：“知道了。”
眼瞅着二人将要转身，啟老突然开口：“将军请留步！”
待啟老陈述完毕，刘威远看向原来在一旁的军士，军士点头。“啟老意当如何？”
啟：“不敢，将军明鉴。那人既言明自己母亲没有染疫……”刘威远打断他，“此言差矣，疫病非同小可，若有疏漏，本将怕您担待不起！”吴大荣欲言又止。
跪在地上的农夫哪里见过这种场面，一句话也说不出来，不敢仰头。
先前的领头人抢先指着农夫：“将军，他自己都没话可说了……”
啟走近，给瑟瑟发抖的农夫鼓气：“你有什么话，大可直言！”
只见那农夫半句话也没憋出来，还尿了一裤子。
啟老把头撇到一边。哀其不幸、怒其不争。朔阳也跟到啟老身边，心知地上的农夫这大半辈子根本没有遇到过这种大人物，哪里还敢再吐露半声。
恐怕这就是劳苦贫民最悲哀的地方，没有天灾人祸，他们只会世世代代守在那方圆十多里的小地方，生老病死，婚丧嫁娶……对他们来说，正义太缥缈遥远，苟活一时算一时；蝇营狗苟，驱之、杀之，都无声无息……
刘威远哈哈大笑。
吴大荣见啟老灰心，略一沉思，道：“将军，我部众恪尽职守，堪为表率……”见到刘威远点头，又接着对其附耳说到：“不过，此事既出，不妨让啟老随同前往……若他老娘真有问题，也好让众人闭嘴；若无异样，也算是给前国老一分颜面。”
刘威远：“好，就依你的意思。”
说罢，刘威远带随从转身离去。吴大荣目送一行人消失在街角，然后系上口巾，下马。到啟老面前一揖，“国老。”
方才的军士都大吃一惊，没想到眼前这个老头还是个大人物呢。尤其是先前的领头人，脸一下惨白，再无血色。
唯独跪在自己尿泊上的农夫还是头不敢抬。
吴大荣走到农夫身前，“算你三生有幸，遇到我大商国前任国老；起来吧，带我们去、查明原委，国老给你做主！”
农夫头微抬，看到眼前又是一位将军，赶紧又把都低了下去；又过了好一会，农夫看往啟老的方向，见到啟老点头，这才不自在地起身。
一行人走了好远，这才看到农夫家的小破屋子。
待军中医者检查无疑，众人来到院前。
吴大荣把随身带的干粮丢给农夫：“此间经查无疑，即刻起、不得再加滋扰！”他的话掷地有声，以防有人再偷偷回来报复。
众人散去，吴大荣瞅了一眼还穿着尿湿裤子的农夫，摇头；随即跟在啟老后面，离开了。
吴大荣：“国老，恕末将直言。瘟疫愈演愈烈，刘将军也是无奈为之！”随即深深叹了一口气，“眼下医者远远不足，难以逐一甄别……”话语中，既有一种不由己，又饱含无能为力。
啟：“可有禀明商王？”
吴大荣摇头，“我部已将此地三面围困，勿使瘟疫外传……刘将军明令，比之天下，汉武镇不足道；况且，军中染病军士也不再少数……商王罪责下来，谁扛得起？”
啟老明知，若商王真的怪罪下来，受牵连的，只会是他吴将军。刘氏两代积累，在此地根深蒂固……
“可有溯源？”
吴大荣：“国老有所不知，此疫由饥荒而起，难民涌入，瘟疫蔓延开来又惊恐四散……此前，我部奉命追剿流民。”
朔阳镇惊：“追剿！”
吴大荣听到朔阳的惊叹，没有嗔怪，“视如草寇……待末将率众回镇，方知镇上不但疫情未平，反倒越演愈烈。前几日，将军令城中病患者集于镇西，焚之！”说罢一拳打在一旁的大树上，声音沉闷，枝晃稍许，未见叶落。
朔阳抬头看着枝头的黄叶，大部分已然被秋风吹落。
直到又一片叶子离开几无生气的树枝。
朔阳灵光一闪，走到啟老身前，轻声道：“先生……”
啟：“你有主意了？我愿相信残忍绝非吴将军本意，不必忌讳，大声说出来吧！”
朔阳蹑蹑转身，面向吴大荣。
“流民既去、城中亦无甚逃离，染疫处皆是空室……逐一排查，得见源头。”听到这句话，吴大荣眉头不展，摇头道：“贤弟果然足智广虑，可我已率部查访数日，毫无头绪……”
朔阳低头，怀疑自己或许应该将这个想法再多推敲几遍、抑或是刚才仅仅把吴将军之流当作了酒囊饭袋。
吴大荣：“若非如此，何至于纠集患者、一概焚杀……”
啟老看出朔阳的灰心丧气，“这么说来，你们先前就是用这个办法……”朔阳突然两眼放光，见到吴大荣点头，心里的难过一扫而空。
啟：“有何疑问？”
吴大荣：“病从口入；起初，瘟疫集中，我们以为病源在镇北的一口水井，用石灰填埋之后确有收效；可好景不长，仅半月余，各处出现多好疑患，腹泻不止，到死方休。”
一边说着，吴大荣从地上捡起一根树枝开始在地上画。诚然，对于初到汉武的啟老二人，画出图示最简单明了。
朔阳也看懂了，镇南临河，镇北商队，驼、马来往复杂，水井有异，疫病起于镇北……而现在局面已经失控，病患层出不穷，很多人逃跑又被追回焚杀，现在整个汉武镇的空房太多，再做追查也已没有意义了……坊间传言，是这个地方冲撞了神灵、有不干净的东西。
啟：“不管是何方妖孽，只要瘟病一日不除，就必须要找出来！”
吴大荣：“啟老说得是；可恐怕……末将受校尉将军节制，难以专办呀。”
啟老揪心侧目。心知他也身不由已，县官不如现管，吴大荣有力气也使不上。
“不知”，看到两人都盯着自己，吴大荣接着说：“末将指派三十得力军士于您，不知可否请托国老……”
啟老两眼放光，“老朽义不容辞！”
很快，一队人马来到。
“国老，这三十二员兵将是我从南山老家带出来的生死兄弟。最初便是我等在暗访，而今他们皆归国老差遣！”说完冲着身边的小将道：“谭凯，见过国老！”
谭凯单膝着地，“国老，末将谭凯，携部众三十一人，听从国老调遣！”
啟：“将军快起！”
吴大荣简单交代几句便离开了。
谭凯带着部众找到一间无人的屋子，好让啟老二人安顿下来。
“国老先生，此处条件简陋，请您担待。”谭凯抱拳一礼，啟老回头，双手托起他的臂膀，道：“有劳将军。千万不要再多理数，我是戴罪之身……”
谭凯：“吴将军命我等听您差遣、国老先生的吩咐就等同将令，我等自是不可少了规矩。”啟老无法，只能由着他来。
未过多久，众人已在小院内支好营帐。
谭凯命人抬来三筐沙土碎石，随后用小石子在空地上摆出汉武镇的布局图。一边摆，谭凯一边在旁边介绍，跟吴大荣所说相差无几，但更细致入微。
随后他们把整个汉武镇分成六个部分，五人一组，明日起重新开始排查。
啟：“将军切记，眼下尚不知病源所在，诸位在切记，外面巾不可取下、如需饮水必烧至水滚；老朽和朔阳每日为诸将士熬制药汤，强身固本。”随即看着正在盯着地图的朔阳，道：“朔阳，烧水熬药之事，就交给你了。”
朔阳：“是，先生！”
次日，将士们按照分组早早出发了，啟老也带着朔阳去西北方向的山上挖草药。
山上随处可见镇里药铺的医者、伙计，现在药铺闭门，他们统一被征发上山挖药草。好在没有遇到官兵，不然二人挖到手的难免再被官府强行收走。
因为挖采药的人太多，大半天过去了，他们还是所收无几。
锁阳指着前面一座几近笔直的山，四周都是绝壁，屹立于一众低矮的山丘。“先生，那处险峻，应该会有。”啟老点头，“人迹罕至处，方能有奇珍。”说完他们便往那处走去。
望山跑死马。等他们到山脚下，晚霞已经映红了半边天。
啟老看着前方流泄而下的瀑布，不自觉叹了一口气，“哎……朔阳，我是上不去了哟。”他一边喘气一边微躬着腰。
朔阳：“先生，让我上去吧！您在下面稍后片刻。”
“好，不可逞强！瀑边的石头上青褐色的苔痕不要踩，容易滑……手扶好、脚踏稳，勿慌！”啟老在下面看着朔阳边上一边喊道。
朔阳爬得很慢，好久才到崖上。
待他下撸袖口的时候，才发现胳膊上挂了多处血青。
再抬眼时，他留意到前方站着六七个比他稍小一点的孩子，眼中满是饥饿、恐惧……仔细观察的话还可以看到他们身上好多浮肿，远处还有两个更小的孩童。他想明白了，恐怕是官兵四处抓人，他们是被自己家人藏到这里避难的。
朔阳把身上所有的干粮分给他们，随即在不远处看到几株甘草，他飞快跑去蹲一边挖了起来……仰头时，朔阳看到他带的干粮已经分给后面那些更小的孩子。
朔阳走到年纪稍大的孩子身边，举起手中的甘草，“这叫甘草，或者叫甜根，是药材，可以治病、但不能多吃，吃多了就会全身浮肿。”他指着他们身上的浮肿说道。
少年愣了一会儿，点头。
朔阳把刚采到的甘草去茎叶后放到小竹篓里，天色将晚，他只能弯着腰找。
又过一会儿。刚才的少年走到朔阳身后，扯了扯他的衣袖。
朔阳转身，看到六个少年各捧了一大捧……
少年：“我叫胡墩，”然后指向一边的小个子少年，“他是三蛋子，他父亲是药铺的伙计，这里是我们采的草药，啥都有。”说完低着头，“本来前些天家里人大人来给我们送吃的，可是……已经好几天没人来了。”
朔阳看着胡墩：“好，以后我来给你们送！”这个时候他也知道了，这些孩子是并不是不知道什么能吃什么不能吃，而是没得选。饥腹之下，可吞可咽的，皆是食粮。
众人两眼放光，胡墩开头道：“不过，大哥得……不能告诉别人！”
“一言为定！我叫朔阳，以后我给你们送吃的！”说完，他疑惑地问：“为何官府要抓你们？看你们并未得瘟疫呀。”
众人先是摇头，随即胡墩道：“我们便是先前在镇北的人。虽然刚开始瘟疫在我们附近，可封水井时，还是很多人并没有得病……没过多久，下了一场大雨……”胡墩叹了一口气：“大家都以为就此瘟神已经给请走了，可后来，得病的人到处都是……官府就开始抓我们，说我们……”
朔阳听懂了，难怪现在镇北已是空城，除了院深墙高的刘府，坐北朝南，安静得一丝不染。
霞光尽收，星光点映。
啟老还守在崖下，也犯了难。他怕朔阳下山的时候已看不清脚下，“朔阳……朔阳”他开始喊了起来。
“先生……”听到朔阳现在已经在半山腰，他又是宽慰，又是焦急，却办不上忙。
又过了好一会儿，啟又喊道：“朔阳……”
朔阳听得不远，便道：“先生，我已经……”
只听“咕噜噜……噗通”，朔阳掉到不远处的水洼里。所幸水不深，朔阳站起，一瘸一拐走到啟老身前。
啟老看着朔阳与竹篓里摘采的草药，一边惊喜，一边轻轻摇头。
