李敬业的起兵前后只持续了三个月，最后以失败告终，不久自己兵败身死，还连累自己的祖父李勣被打回原形，从此不能再姓李，只能再改回姓徐，因此历史书上称这次起兵为“徐敬业起兵“。受徐敬业起兵连累的远不止李勣一个，后面还有一串人，武则天这个古今少有的女政治家，用她惯用的隔山打牛的方式，将一船的人打落水中。率先被她打落水的就是先皇李治的托孤重臣裴炎。此前在追赠武氏祖先、筹建七座祭庙的问题上，裴炎已经挡了武则天的道，从那时起，武则天就在思考着如何扳倒裴炎，现在借着徐敬业起兵，她找到了机会。原来，跟随徐敬业起兵的薛仲璋还有另外一个身份：裴炎的亲外甥，这样裴炎就难脱干系了。不过到这个时候，如果裴炎能顺从武则天的意思，还不至于惹上杀身之祸，然而这时裴炎又说了一番话，进而把自己扔进了万劫不复的深渊。当武则天向裴炎询问如何平叛徐敬业时，裴炎如是说道：“皇上的年纪已经比较大了，却不能亲自处理国事，所以那些小子就以这作为起兵的借口。
如果太后还政于皇上，那么他们就没有起兵的理由，不需要出兵，叛乱就能平定。“哪壶不开提哪壶，哪句不该说说哪句，裴炎的悲剧就此注定。不久就有监察御史上疏武则天，指控裴炎阴谋叛乱，理由是既是先帝托孤大臣，手握国家大权，还要劝太后交权，其背后必定有着不可告人的阴谋。裴炎就此被打入大狱，先帝托孤重臣就这么轻易被武则天扳倒，而他的命运在入狱的第一天就已经注定了。不过裴炎却很坦然：“哪有宰相下狱还能活着出去的？“在裴炎入狱之后，侍中刘景先和凤阁侍郎胡元范力保裴炎，然而也没有用，武则天已经认定裴炎谋反，那就是谋反。武则天：“裴炎谋反证据确凿，只是你们不知道而已。“胡元范：“既然裴炎谋反，我们也是谋反。“武则天：“我知道裴炎谋反，我也知道你们没有谋反。“一句话把胡元范和刘景先噎住了。后来武则天为了省事，索性把裴炎和胡元范也关进了大狱，省得再来说情。公元684年十月十六日，原本的托孤重臣、中书令裴炎在洛阳被公开斩首，此时距离他接受先帝李治托孤还不到一年的时间。
为裴炎拼命辩护的侍中刘景先被贬为普州（四川安岳县）刺史，五年后被酷吏陷害，自缢于狱中。同样参与辩护的凤阁侍郎胡元范被流放琼州（海南定安县），后来便在当地逝世。到这个时候，李治所倚重的几位重臣都被武则天手指轻弹，各得其所，由此可见，李治当年的压缩相权，最终还是搬起石头砸了自己的脚，仅仅在他死后一年，他倚重的托孤重臣就烟消云散，而他最为倚重的皇后，已经对李唐王朝虎视眈眈。处理完裴炎、刘景先、胡元范这些人还不算完，武则天又把裴炎谋反事件做成了一个筐，她还要装另外两个人进去，这两个人非同小可，因为他们手握兵权。被武则天第一个锁定的是单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺。程务挺是唐朝的一员名将，坐镇唐朝边境北部防范突厥战功赫赫，他与他的父亲程名振是父子两代名将，而现在这位名将也被武则天惦记在了心里。
程务挺之所以被武则天忌惮，一是因为他有兵权，二是因为他在李治的手下受到重用，这样的人在将来武则天革“唐“命开“周“朝时可能是一个潜在的障碍，因此需要提前预防。不幸的是，在不久之前的裴炎谋反事件中，程务挺还上书为裴炎辩护，这让武则天更加不快。雪上加霜的是，程务挺恰恰与参与徐敬业起兵的唐之奇等人关系甚笃，这下程务挺跑不了了。在裴炎被处斩两个月后，程务挺在自己的大营中被处斩，死后家产被全部充公。具有讽刺意味的是，当程务挺被处斩的消息传到突厥之后，突厥各部纷纷举行宴会，大肆庆祝，更有讽刺意味的是，不久之后，突厥人还为程务挺兴建了一座庙，每次出兵都要到程务挺的像前祷告，或许突厥人会在祷告词中说道：“战神啊，以前你保佑唐朝，可他们辜负了你，从今以后你是我们的战神，你保佑我们吧！“不知道这样的消息传到武则天的耳朵里，她将作何感想。在程务挺被处斩之后，又一位名将被装到了武则天的筐中，这位名将的名字叫王方翼。王方翼在对外作战中很有一套，而且还是个有情有义的人。
显庆四年，李治和武则天整肃长孙无忌、韩瑗等人的势力，凉州刺史赵持满受长孙无忌以及韩瑗的牵连被公开处斩，尸体横卧于长安城西的血泊之中，他的亲戚无人敢去收尸。这时赵持满生前的朋友王方翼出现了，他叹息一声，然后将赵持满的尸首收拾起来让他入土为安，能顶着莫大的干系替朋友收尸，王方翼可谓有情有义。不过有情有义的王方翼还是很让武则天忌惮，因为他的身份很特殊：他既是程务挺的朋友，又是跟武则天争宠失败的王皇后的堂兄，两种身份叠加到一起，注定武则天不会放过王方翼。
不久，武则天征召王方翼前往东都洛阳，随即将其打入大狱，后来又将王方翼贬到崖州（海南琼山市），最终王方翼的人生就在崖州定格。就这样，借力打力，隔山打牛，在李治的身后，武则天肆意地闪转腾挪，将朝政玩弄于鼓掌之间。垂拱二年（公元686年）正月，六十二岁的太后武则天下诏要将政权交还给二十四岁的皇帝李旦，没想到却遭到了李旦的坚决拒绝-- 一个皇帝居然拒绝接受权力，这种闹剧或许只会在武则天母子身上上演。没办法，皇帝太“谦让“，太后很“无奈“，那就“勉为其难“地再度临朝，再替皇帝管理一段吧。其实谦让是假的，无奈也是假的，一切都是假的，就王八是真的，偏偏它还叫“甲鱼“。
