同样是拥立李显，吉顼与狄仁杰可谓天壤之别：吉顼只能在安固寂寞死去，而狄仁杰则在有生之年受尽了武则天的恩宠。说到狄仁杰受恩宠，其实这一切都是狄仁杰应得的。公元698年八月，鸾台侍郎狄仁杰兼任侍中，而礼部尚书武三思则兼任中书令，武则天这样布局，便是把狄仁杰放到了与侄子武三思平起平坐的位置上。在这之后，武则天给每个宰相出了个小难题：每人推荐一名尚书郎。武则天看似不动声色，实际却是暗中考察每个宰相的眼力和人品：如果眼力不行，那么必定推荐的人选会出问题；如果人品不行，那么推荐过程中或许就会徇私舞弊。武则天是在借这个方法考察一下宰相，她在等着看宰相们的表现。狄仁杰推荐的人选很快报了上来，武则天一看，有些吃惊。狄仁杰报上来的人选名字叫狄光嗣，时任司府丞（库藏部主任秘书，从六品），狄光嗣同时还有一个身份：狄仁杰的亲生儿子，武则天吃惊正是吃惊在狄仁杰居然推荐了自己的儿子。
半信半疑的武则天将狄光嗣委任为地官员外郎（财政部会计司副司长，从六品），这样狄光嗣的品级还是一样，不过位置更加重要了。经过一段时间的考察，武则天发现，狄光嗣完全胜任地官员外郎的职位，这下她放心了。为此，武则天对狄仁杰说道：“你足以继承祁奚的美誉了。“祁奚是谁？为什么武则天会这么说？祁奚是春秋时期晋国的大夫，字黄羊，后世也有人称他为祁黄羊，这个人有一个特点：外举不避仇，内举不避亲。当晋国国君让他推荐接班人时，他推荐了解狐，而解狐跟他的关系势同水火，可以称得上仇人。不巧的是，解狐不久去世了，接班人的人选再次空缺。这时他又推荐了一个人--祁午，他的儿子。后来祁午接替父亲，果然表现出色，深得国君赏识，由此，祁奚成为知人善用的典范。其实，狄仁杰的知人善用并不只是在自己儿子身上，他还向武则天推荐了很多人，比如开元年间著名的宰相姚崇，监察御史桓彦范、太州刺史敬晖，这些人在唐朝的历史上都留下了浓墨重彩的一笔，而他们的伯乐都是狄仁杰。基于此，诞生了一个成语：桃李满天下。
这话是武则天对狄仁杰说的。由于狄仁杰经常向武则天推荐人才，后来武则天感慨地说了一句：“天下桃李，都在你的门下“，“桃李满天下“就是由这句话精炼而来，成语的主角便是狄仁杰。就这样，狄仁杰一步一步地受到了武则天的信任，成为武则天最不可缺少的一位重臣。到这时，武则天已经不再称呼狄仁杰名字，而是直接称之为“国老“，“狄国老“就是这么叫出来的。不久狄国老与武则天一起外出游逛，意外发生了。意外由一阵大风引起，狄仁杰的帽子被刮到了地上，马也受到了惊吓，惊慌地跑了起来，武则天见状，赶紧让太子武显冲上去拉住了狄仁杰坐骑的缰绳，然后从地上捡起狄仁杰的帽子递给了他，一直等到狄仁杰把帽子戴好，才松开了缰绳。恩宠便是这样无以复加。此时的狄仁杰有些感到不安，况且他也已经老了，已经将近七十岁了，他开始向武则天请求退休，然而武则天却不同意，朝中谁都能走，狄国老不能走。几次请求退休未果，狄仁杰只能继续留在朝中，同时也继续受着武则天的恩宠。
每次晋见时，狄仁杰还是坚持下跪，然而却被武则天拦住了：“免了吧，看着你下跪，我心里都难受。“除此之外，武则天还恩准狄仁杰不需要值夜班，同时警告狄仁杰的同僚：“除了军国大事，轻易不要让狄国老操劳。“在人生的最后一段日子里，狄仁杰就成了武则天的国宝大熊猫。然而仕途千里，终有一别，公元700年九月二十六日，狄仁杰抵达了生命的终点，享年七十岁。狄仁杰逝世之后，武则天说了一句话：“朝堂空矣！“一句话点出了狄仁杰的人生价值。后来在数次朝堂讨论时，武则天都感慨道：“老天为什么这么早就夺走我的国老？“为官做到这个份上，人生无憾。回想狄仁杰的一生，非常难得，有的人做得了好官做不了好人，比如许敬宗，有的人做得了好人做不了好官，比如曾经推荐狄仁杰的娄师德，人在官场往往容易公德与私德分裂，而狄仁杰却将两者完美地合二为一。对武则天，他一向忠诚，天地可鉴；对李唐王朝，他处心积虑，暗下伏笔，难得的是，他居然获得了武则天和李唐王朝的双重认可，这一点非常难得。对上无愧于天，对下无愧于地，对中无愧于自己这一生，或许正是做到这三种无愧，铸就了狄仁杰的无憾人生。而在无憾人生的背后，狄仁杰也完成了身后的关键布局。
