这一时期的日本，是日本历史上最美好的年代，激情四溢，进取心如同初升的朝阳普照万物。更重要的是，国家教育水平的直线提升直接引导了日本商业的变革。明治革新之前，日本各种学校遍地开花，倒幕成功的武士精英们各个文武兼备。明治政府成立之后，更是把国民教育放在了改革的首要位置。1872年，政府开始推行4年义务教育，无论男孩女孩都要上学读书。政府的宣传口号是“在村中无家不入学，在家中无人不读书”，掀起了全民读书的热潮。后来，岩仓师徒4人从“西天”回来之后，更是大力推广法国、美国式的教育体制，设立中小学和大学，然后采取类似征兵制的方式把上学读书当成国民必须要履行的义务。更加可贵的是，日本政府给学校作了开放的定位，要求学生“实务学习”、“独立思考”，特别是后一点，今天的中国大学里还没有被当作宗旨贯彻、延续。
不过新的事物总是会被人批评。最先向义务教育开炮的是思想家会泽政志斋，这哥们儿说，日本农民都是愚民，你让他们识字、读书，他们会被外国的传教士蛊惑，最后成为日奸。木户孝允指责他逻辑混乱，他说，改革的目的就是要消灭愚民，让更多的人具备独立思考的能力，不至于被外国人蛊惑，越是没文化才越容易被人利用。
说得很对。
当然，明治时期推广的义务教育也并非没有缺陷，比如政府规定，男生和女生学习的目的不同。男孩子上学是要富国强兵，服务大众；女子学习的目的则是要担任贤妻良母。
怪不得日本女人的温柔享誉全世界，原来都是科班出身的家庭主妇。
义务教育最重要的标志是孩子们可以免费上学（这点在中国被改良）。所以，日本政府规定地方增加一定比例的赋税，这也导致了很多人不满。比如鳏寡孤独的老头老太太压根没机会上学（老年大学还没有），但是还要缴税，这就引发了很多老头老太太和没儿没女者的不满，这些人团结起来到处捣毁学校，整个19世纪70年代，有2 000多个学校被国民捣毁，占全国学校数目的1/10。不过，人们越来越认识到上学、读书的重要性，更是把读书当作向天皇效忠应尽的责任。到了19世纪末期，日本适龄儿童的入学率达到了95%左右，不知道今天中国这个数字是怎样的。
为了彻底脱亚入欧，进入西方文明，明治政府决定来一次出国考察。这支考察队伍阵容庞大、人数众多（48名公务员、50多名留学生），带头的有几位大哥：公费旅行团的团长（大使）是岩仓具视，副团长（副使）伊藤博文，其下有大久保利通（当时任大藏卿，财务部部长）、木户孝允（参议）。
这支取经队伍从东京出发，坐船奔赴美国，经过两个月呕吐的岁月之后，到达旧金山。当时的旧金山，大雪弥漫、寒气逼人，铁路陷入瘫痪状态。旅行团滞留在旧金山半个月。
其间，伊藤博文做了一件让美国人刮目相看的事情。
有一天，旧金山市长大人设宴欢迎日本使团来访，并且对他们遭遇大雪封山深表歉意。起初，他对这些土里土气的日本人没有好印象，看着他们洋不洋、和不和的服饰，心里想，我真鄙视你们！但就在正式开吃之前，伊藤博文缓步走到台前，即兴发表了一篇致辞。
他指着日本国旗说，这个红色球不是信封上的封蜡，日本也不再被封闭起来，日本如今是刚刚爬出海面的朝阳。太阳刚刚出现的时候，光还柔和，色彩还有些稀薄，但等到太阳爬到中天就会光芒万丈，波及四海。
伊藤博文的演讲不仅睿智、幽默，而且他的演讲是用流利的英文完成的。所有在场的美国人都惊诧万分、佩服之至。第二天，美国各大报纸都用“朝阳初升”来为日本唱赞歌。
的确，从这次漫长、艰苦的旅行开始，日本就不再是落后的东方国家，而是以更开放的胸怀去接纳世界。
这个小小的，原本只会生产稻米和鱼的国家，开始了一段新旅程。
很快，旧金山的大雪停了，岩仓一行兴高采烈地奔赴美国首都——华盛顿。使节团在旧金山的出色表演惊动了当时的美国总统格兰特，他亲自接见了旅行团，并且满怀兴致地询问当时的日本会走向哪条道路。
旅行团当时的心情兴奋而复杂。他们没想到总统会亲自接见，但看着自己土得掉渣的衣服时，又自惭形秽，恨不能自焚而死。
其实，这种复杂的心情，从他们一登上美洲大陆就开始了。高楼大厦、工业文明，甚至是开放的男女关系都让这些刚刚脱离闭塞的日本人大跌眼镜。为了更深入地了解美国文明和商业的内涵，旅行团和美国政界的很多人进行了沟通、交流，他们发现美国的议会模式并不适用于日本，少数服从多数的原则让很多不合理的提案得以通过；而一些起初有争议的议案最后会通过，可见其中暗藏了权钱交易。
现在看来，这支旅行团的美国之行充满了新奇、丢人和窥探欲。但也正是从这个时候，日本开始以一个国家的姿态来接触西方文明，所有的露怯、丢人、“犯二”都预示着他们已经敞开了心扉，接纳世界。
这支队伍深入了解美国之后，开始了下一站。
轮船从7月3日出发，他们经过了将近4个月的呕吐、颠簸，11月终于到达了法国，开始了欧洲六国游。欧洲给他们最大的震撼是，商业贸易的发达。这群大开眼界的人意识到，像日本这种一穷二白的国家必须靠贸易立国才能发财，这种思想一直延续到现在。在德国他们参观了啤酒工厂，几个人被啤酒熏得晕头转向，酒醒之后，伊藤博文就发誓要改良日本的酿酒工艺，重新包装日本酒推向国际市场。
后来一位旅行团团员在他的著作中写道，天然的财富是山，人为的财富是海，大力发展贸易是日本的唯一出路。
游历了欧洲之后，日本人除了发现自己跟世界脱节之外，也发现了自己的优势。他们在英法的工厂看见工人工作效率很低下，200个英法工人干的活也就是日本五六十人的工作量。岩仓向明治政府进言说，英法工作效率低下是因为工人自由散漫，管理混乱，所以日本要工业化必须得加强政府控制，让政府主导。
在欧洲，日本人找到了自己的偶像，那就是德国的铁血宰相俾斯麦。这哥们儿在宴请日本旅欧一行的时候，狂喝啤酒，脸色通红，激情四溢，跟使节团大谈自己苦难的童年、艰辛的青年和辉煌的中年。他痛说革命家史，唾沫横飞地回忆普鲁士如何从一个小国成为欧洲强国。最后，俾斯麦拉着伊藤博文的手说：“德国要强大就要进攻进攻再进攻！”从那一天起，恃强凌弱的思想播种进了博文的心田。
喝酒之后，伊藤博文在日记中写道： “环顾美利坚与欧洲各国，我以为，日本的未来当以德国为榜样，对内加强天皇陛下的统治，实现工业化；对外强化日本在东亚的影响力，建立一个广泛的日本辐射圈。”
在欧洲的日子里，使节团最重要的任务是研究欧洲新兴的工厂。大久保利通和木户孝允都写下了几十万字的调查报告，详细描述欧洲工厂的情况，还制订了振兴日本工业的计划。
不仅仅是工业实力让日本震惊，欧洲的色情产业也让这些东方来的小个子们惊诧不已。身材丰满的姑娘站在橱窗里搔首弄姿，媚眼频频，害得旅行团流连忘返。博文和木户孝允考察了欧洲各大妓院之后，深切地感受到日本在色情业方面的落后和含蓄，英明地指出，欲想征服世界，必先征服男人。很快，日本开放了色情业，国家颁布了“娼妓解放令”，公开的妓院如雨后春笋般涌现出来。一个半世纪之后的今天，日本的色情已经“征服”了世界，起点正是这次旅行。
