邓砚先来到陈郡，在陈郡结识了谢元和袁初，两人都向往邓砚的特殊任务，既能寻找神秘力量，又能保护中庭。
谢元和袁初带着家丁和部曲，跟随邓砚到了南郡。南郡的南部是云梦泽，占了南郡一半的领土。云梦泽烟波浩渺、水天一色，邓砚等人的目的地，在云梦泽的对岸。
邓砚等人决定造船，去森林里砍伐木材。大家进入森林里劳作，不知不觉地纷纷感到口干舌燥，接着恶心呕吐、浑身发热，“不好，森林里有瘴气。”谢元道。
于是大家又走出了森林，休息数日，邓砚道：“早就听说南方多瘴气，今天体验到了。”
谢元道：“现在应当探求本地人，了解对付瘴气的办法。”然后他就去拜访南郡的名士去了。三天后，谢元带着一位名士来了，他叫萧衡。
萧衡道：“昔神农尝百草，在南方遇到瘴疠之气，寻遍七日，得除瘴草。在瘴气越重的地方，除瘴草长得越茂盛，大家请随我来。”
大伙跟随萧衡，重新进入森林，寻到除瘴草。每人口里咀嚼除瘴草，就不会被瘴气所侵。伐木取材的工作得以进行，造了不少船只，准备渡过云梦泽。
没想到在云梦泽遇到了湖匪，湖匪们擅长水战，将邓砚等人击败，邓砚等人损失了过半的船只。前路被湖匪所阻，邓砚就修书二封，分别向太史真和颜哲求救。
颜哲派曾经在琅琊郡操练过水军的王佑来帮忙，重新建造战船，演习水战，终于击败湖匪。在湖匪的老巢，邓砚发现他们和拜火教有联系，不少湖匪招出情报：“过了云梦泽，顺着湘水逆流三百里，就是拜火教在中庭的总祭坛，他们由拜火教圣女指挥领导。”
邓砚道：“我们只要控制了圣女，就可以控制邪教了。让我们顺便立下这份战功吧。”
大家继续驾驶船只向南航行，在云梦泽南部，他们总是受阻于风暴和云梦巨鳄。邓砚又在发愁，王佑过来道：“传说云梦泽的南部叫做洞庭，在洞庭之中，有一座君山，是舜帝的妃子娥皇和女英葬身之地。我们上去祭拜她们吧，请求停止风暴和巨鳄。”
邓砚接受了这个建议，带着王佑、谢元、袁初和萧衡上去君山，拜祭了两位湘妃，果然风止雨歇，也不再有云梦巨鳄的侵扰。众人终于踏上了云梦泽对岸，他们在这里遇到了许多拜火教徒。双方多次交战，邓砚指挥大伙作战，行云流水一般，多次重挫拜火教徒。不久，太史真派去帮助邓砚的达摩也到了。达摩是浮屠教大众部的高僧，经金刚智和善无畏推荐前来相助，他擅长佛理和修身的结合，佛理精深且武艺高强。
邓砚众人离拜火教总祭坛越来越近了，他们就在祭坛隔着湘水相望的地方安营扎寨。邓砚决定和达摩去总祭坛和圣女谈判，不带任何武器和随从。王佑等人劝阻无用，邓砚和达摩两人到总祭坛去了。
邓砚和达摩见到拜火教圣女和众祭师、教徒。双方叙礼毕，达摩先开口道：“浮屠教和拜火教世代交好，但听闻佛祖弟子、大师迦旃延被你们谋害，这怎么交代？”
圣女缇丽丝道：“杀害迦旃延大师的是我教中几位极端分子，均已被我教判处极刑。祭师，将那几个极端分子的审判书给达摩大师查看。”
祭师将审判书交给达摩，达摩看了看，无话可说。
邓砚道：“圣女为何要组织教众，乱我朝廷，害我人民？”
缇丽丝道：“我教是为了给全中庭世界带来光明，让圣火燃遍九州，让中庭得到阿胡拉·玛兹达的庇护，摆脱黑暗。”
“何为光明？何为黑暗？”邓砚道。
“光明即是善良，黑暗就是邪恶。大家都是弃恶扬善的，不是吗？”缇丽丝道。
“天下原本无所谓光明，无所谓黑暗。有了光明就必有黑暗，有了黑暗就必有光明。同理，有了善良就必有邪恶，有了邪恶就必有善良。黑暗是不能被消灭的，光明也是不能被消灭的。”邓砚反驳道。
缇丽丝被说得无从还口，看了看身边的人。旁边的祭师道：“圣火可以照亮全世界。”
“现在你面前的圣火燃烧着，那你身后怎么还有影子？”邓砚接着道，“‘上善若水，水利万物而不争。’真理总是在无形中影响人们，而不是强加于人。事在无为啊。”
“邓特使说得在理，”缇丽丝道，“然而我们走到这一步，帝国是不会放过我们的。”
“事物是没有好坏之分的，只要顺应道理，坏事也能化为好事。”邓砚道，“只要圣女愿意受朝廷诏安，让拜火教顺从朝廷，可免无祸。所谓‘祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏’是也。”
缇丽丝内心有点被说动。但她身边的人却怒目相视，准备拔剑动手。邓砚和达摩相视一笑，转身就走，拜火教徒们要追杀之，缇丽丝阻止了他们。
祭师对缇丽丝说：“圣女，切不可放过他们啊，他们摇唇鼓舌，危害不浅啊。快派人追杀啊。”
缇丽丝点点头。拜火教徒们追到湘水边，只见达摩摘下河边一支芦苇，随手抛入水中，浮在水上，达摩和邓砚跳到芦苇上，渡过对岸去了。拜火教徒看得目瞪口呆，传说道：“他们如有神助，难道阿胡拉·玛兹达不是唯一的神？”
邓砚等人和拜火教又对峙了几天，拜火教徒的信仰松动了，纷纷质疑圣女和祭师，而各地拜火教被镇压的消息不断传来。终于，拜火教圣女缇丽丝向邓砚请求投降。
