府学教官在课授举业之法，贾兰却没有心思学习。一想到他那驻守漠南边关的叔外祖父，却在宣大总督一职上为国捐躯，死于实为鞑靼的盗贼之手，贾兰就窝起一肚子的火。又想到与鞑靼使团的打围赛中国朝竟败，只能接受名为赔偿实为侮辱的道歉，贾兰恨不得丢掉手里的笔杆子。
逃学一天！贾兰在课歇时候果断决定，翘课一天去李婶家看看去。于是，贾兰找到了李陟，不费三言两语就说服了李陟一起逃课。显然，李陟的想法与贾兰是不谋而合的。
谁知，从府学一路来到李婶家的门口，贾兰还没进李婶的家门，便迎面撞进了从家里出来的外祖父和舅舅。贾兰拔腿正想拉李陟一起跑溜，却听李陟乖乖地喊了两声“祖父”“父亲”。贾兰也只得乖乖上前问候。
令贾兰感到意外的是，外祖父和舅舅并没有责怪他们逃课，李守中更是亲自领贾兰和李陟，又往回走进了李婶家的门。见过了李婶，贾兰又从舅舅的口中得知，李叔的遗体被安葬在了悯忠寺。
亲自来家里见过了李婶和李纹、李绮两位姑娘，贾兰也算对李叔的在天之灵有了安慰。贾兰从李婶的言语气息中感觉得到，李婶已经想开了，觉得这是李叔最好的归宿。
从李婶家出来，贾兰和李陟坐上了李守中的超级豪华大马车，那可是侍郎级别官员的座驾。路上，舅舅感叹道：“李叔虽死得其所，只是可怜了李纹和李绮两个姑娘。”
李守中回应道：“忠孝仁义不能全，这天底下，可怜之人又何止是你李婶一家三口，你的姐姐又何尝不可怜。”
李守中说着，又看了贾兰一眼，转而叹息一声。贾兰心里明白，在李守中看来，李纨和他跟李婶一家一样可怜。说起可怜的姑娘，大观园里就更是多了，贾兰还真是数不过来了。
此时，舅舅又说道：“说说姐姐家，我便想到了她们老太太的娘家。”
“你是说史侯家？”李守中反问道。
舅舅答道：“正是，史侯家当年的变故令人错愕不止，可怜了尚在襁褓的那个丫头。”
贾兰听舅舅所说，想着史家的那个丫头，似乎就是史湘云吧？贾兰知道，史湘云的父母在她还是襁褓婴儿的时候就已经亡故，因此，史湘云是由叔叔婶婶养育长大的。虽看她整天无忧无虑的样子，贾兰却知，这也是一个可怜的姑娘。
此时，又听舅舅说道：“我年前去贾府找姐姐的时候，还见到过那个丫头，已经长得跟兰哥儿一般大小了，时间过得真快呀！”
李守中说道：“忠靖侯如今迁委了外省大员，想来只有她婶婶在家里照看着她了，贾府的老太太是她的姑奶奶，可怜的孩子只有这三个亲人了。”
舅舅说道：“当年的北征一役，若是保龄侯没有一意孤行，见好就收，乘胜凯旋而归，恐怕太上皇有不必引咎退位，一切就不是现在这个样子了，人生如棋，一步错，步步错。”
......
贾兰静静听着，仿佛外祖父和舅舅言谈之间的往事就是说给他听的。贾兰原本只知，史湘云已经过世的祖父是第二代保龄候，和贾府的老太太贾母是亲兄妹，所以贾母是史湘云的姑奶奶。
眼下，贾兰从外祖父和舅舅口中，获知了还有更多的尘封往事。原来，史湘云的叔叔叫史鼎，原本应该承袭的是保龄侯，却因史湘云的父亲史鼐犯了错，散尽了家产，不仅爵位被降为忠靖侯，还迁委了外省大员，可谓是家道中落。
史湘云的父亲史鼐究竟所犯何错，此事还得从十余年前说。
当年，北征大军从都中向漠南出发，主帅是史湘云的父亲史鼐，副帅是王熙凤的父亲王子鹏。北征大军一路向西北进发，配合驻守西北嘉峪关的西宁王和驻守东北山海关的东平王一起抗击鞑靼。
几个月后，北征捷报频频传来，鞑靼在关外惨败于国朝大军，从漠南往漠北撤退。所谓穷寇莫追，然而，北征大军没有善罢甘休，主帅史鼐在趁胜之际并未班师凯旋，而是先斩后凑，将战线拉向了漠北。
虽然副帅王子鹏极力劝说穷寇莫追，但主帅史鼐一意孤行，坚持追击鞑靼。不料中了鞑靼的圈套，在漠北受到鞑靼的伏击，可谓四面楚歌。战局突变，北征大军成了夹心饼干，腹背受敌。
北征大军接连溃败，加上战线突然拉长，后勤物资供给不足，负责粮草的贾珍责无旁贷。然而，此次战备物资皆由金陵薛家提供，金陵距离漠北十万八千里，薛家不曾预料战线之变，导致物资准备不足，贻误战机。
结果，副帅王子鹏重伤，主帅史鼐战死，西宁王退守嘉峪关，东平王退守山海关，北征一役，功亏于溃。
北征战死的英烈亡魂被安葬在悯忠寺，皇帝称病罢朝三日，随后宣布退位，称太上皇。太子登基即位后，火速派出使者团出使鞑靼，即刻开放山海关和嘉峪关，通商往来。
之后，表面上一切归于原状，没有人再提及北征二字，好像根本没有发生过这回事，但实际上却暗潮涌动，北征一役战败的影响仍然持续着，甚至开始了清算。
为这次北征输送战备物资的薛家首当其冲，因为麻痹大意，导致后勤准备不足，薛家从军资供应名单中除名，但仍然保留皇商的名号，仅为皇宫供应一些生活用品。
北征副帅王子鹏死里逃生，眼下重伤难治，命不久矣。虽说王子鹏在北征一役中始终主张穷寇莫追，并曾极力劝阻主帅史鼐将战线拉进漠北，在主帅史鼐一意孤行之后，又及时将前线战况派人传回都中，使得西平王和东安王得以全身而退，不至于赔了夫人又折兵。
然而，身为副帅对于北征一役的战败责无旁贷，因此皇帝以王子鹏伤势为由免除了王子鹏的军权，不过为了弥补王家的损失，还是另外提拔了王家的老二王子腾为京营节度使，王家的权益没有剥夺殆尽，也算保全了面子。
跟王家比起来，史家在权益和面子上的损失算是惨重的了。
身为北征主帅的史鼐对于北征一役的战败负有不可推卸的主要责任，若不是他战死沙场，恐怕活着回来只会丢了脸面，甚至能否入殓悯忠寺都是一个大问题，好在他终究是战死了。
所谓死者为大，哪怕犯了再大的错误，人们也只会记得他曾立下的卓越功勋。
这样一来，皇帝不仅恩准了史鼐魂归悯忠寺，还保留了史家世袭的爵位，由史鼐的兄弟史鼎接续，只不过空有职位而没有军中之权，爵位之名也从保龄侯改为了忠靖侯，似有警醒之意，别有意味。
......
