女官传
楔子佳人遇难
（万历十七年)
“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。”
仲秋的江南小镇月城，虽已没有了夏日的蔽蔽浓阴，却依旧草葱树绿，鸟语暗香。城外青山苍茫，重叠环绕。城内，曲曲弯弯的月河如玉带般半环城而去。沿路，一条大路傍水而建，间或有石桥木桥横跨河上，连接两岸。岸边或垂阴依依，或楼舍林立；岸阔处或白蘩芦蒿，或泊舟渔港，只在河尽城东时，人烟渐稀。却是一处百十亩开外的茂盛竹林。竹林因鸟雀众多，被唤做“雀林”。
雀林周围有良田千顷，环绕的青山名小岳山。山下平阔之地，建有一所规整的三进四合院：一进不阶，二进无镂，三进土梁木栋。古朴幽寂，颇见主人之风。
整个大院，只有大门处高悬的匾额，细心一究，颇见气势。乃故老武清侯所赠。上既无印章，也无具名，黑底金书，只四个龙飞凤舞的大字：医门页氏。
这家主人正是姓页。
页氏乃本地行医世家，元时即为医户。武宗二年，名医页久声被举荐入宫问诊，一剂页氏独门秘方龙骨牛鞭三味，愈帝痼疾，从此页家飞黄腾达。其子页向皋与页向荣克绍箕裘，均为大方脉国手。
壬寅宫变后，帝病不起。御医束手无策。页向皋以银针之术配合汤石，解危于时。后陨。其弟页向荣进太医院院判，并加授礼部右侍郎。
向荣妻孙斩香乃嘉靖名医孙乾之女，长于妇儿，曾随当今慈圣皇太后于阙内，是朝下女医之泰斗翘楚。夫妇尝侍从于裕王潜邸，见幸于世庙后恪守不渝，显赫嘉靖、隆庆二朝。至当今四年，因牵涉首辅张栋之家臣李勇的投毒案，页向荣与其长子页平章、次子页问泠，幺子页问虚先后被入东厂大狱。待次年平反，页家已经鸟散林空、廖廖无人。
页问虚，字无艺，号竹下客。因李勇案时刚考取太医院医士，牵涉不深，由阁臣力保，侥幸留得残躯。后携其母回吴县老家游医。一过十有四年，如今的他早已医术超群，誉满江南。
尽管当世乱阶之风翕然，历经过旦夕倾颓之痛的页家却固持秉正，处处抱朴守拙，谨守四民之道。有知者论页问虚其人：言不论时非，语不出秘辛。医不受余恩，诊不避贱恶。立馆以下，收徒取上。内无美妾娇婢，出无奴仆成群。服常布衣缁麻，食来三素五味。所谓医家之谨慎，不过如此。
时值晨末，阳光很好。出页家后门不远的田垄上，一个双腿残疾的中年男子正寂寥孤坐。原本高大的身形陷在轮椅里，令人顿生窝蜷不舒之虞。那紧锁的眉头和深沉幽寂的眸色，以及浑身散发出来的岑郁之气，无不显示出，他此刻虽身处欢喜，心却被累、独外于斯。此人正是页无艺。
无多时，自后门又疾步而出一个身长玉立的俊美青年。青年一身秀才打扮，素来儒雅温润的脸上此刻一派凝重，眼里满是心事。不过，他虽行走飒飒生风，很是急切的样子，步履却非常稳健，方正有力，可见其理智是一丝也不乱的。
这个精干飒爽的年轻秀才姓沈名存知，字牧德，其生母乃页向皋的独女页筠，继母是页问虚唯一的亲妹妹页茜。页家这对堂姐妹共嫁的夫婿叫沈修平，是苏州名门沈氏的嫡三子。因其相貌与性情一般风流无双，故被此间坊里唤做“沈三郎”。
沈家一门仕宦。沈存知的太祖乃嘉靖初年的苏州知府沈潜沈鸣凤。曾祖是隆庆名臣、铁嘴给事中沈濂。祖父沈放先立名于边陲，后卸任于吏部侍郎。两位伯父一位已以举出仕，另一位也是当下苏州名儒。
生于这样的簪缨之族，偏只存知父沈三郎无丝毫儒气，非但不仕行商，且为人之豪迈旷俗，更类草莽武夫，可谓是家族中的异类了。幸存知除堂堂相貌一点肖父外，其他俱不类。今虽年仅虚未二十，却学识渊博，已比过秋闱，是今年府阁解元的热门人选。也是苏州府不少大户人家都望纳入的首选东床快婿。
页问虚难中仳离，膝下并无子息，一腔父爱都寄予了两个妹妹的孩子身上。沈存知是一个，另一个是他胞妹页茜名下唯一的女孩儿，闺名蘩卿的。
此刻，令页问虚与沈存知舅甥焦心热中的事，不说正关沈蘩卿。这里的故事，正从她起。
沈蘩卿今年才十四。说起来，她其实并非页茜的亲生女儿。她的生母当年与页家二公子页问泠有婚约，因其身世复杂，谜惑存疑，且与其两相牵扯着的页家被难之事，又委实有个大缘故埋藏，难以澄清。故而，蘩卿侥幸存活，养在页茜名下，也就不得不成了秘辛，仅有两对母子四人心知肚明。
既被作为系出名门的大家闺秀教养，沈蘩卿一向自是被锁深阁，鲜有外名的。虽则如此，了解的人却大都知道，此女生就得黄天眷顾，非但相貌美丽，且才堪与匹，真正是个内外皆备、难得一见的佳人。因此，沈放与沈修平父子都对其寄予了极高的期望。
因沈修平妾室子女众多，页茜常年被累于各种内宅琐事，精力着实有限。故，蘩卿自小便对兄长沈存知特别依赖，兄妹二人感情融洽，非比旁人。
眼下，发生在蘩卿身上的这桩事出在十几日前。
那日，苏州府同知杨承礼之母左氏七十大寿，沈蘩卿随祖同往。那杨府一向与沈家、盐商张家、缂丝谢家连气同枝，蘩卿自是出入惯了的。因此，午间等戏开场前，她被密友相携往杨府后花园玩耍，旁人也只道平常。只有存知，因久而不见其归，遂托杨府长房大少杨恒前往寻人。
未料，那杨恒在杨府四方亭找到蘩卿时，却见她正口吐白沫，浑身癫厥，昏迷不知。竟然是中毒之状！旁边的杨府小姐四娘，则脑后淤血，显是被敲击致晕的。而伺候的两个丫头，则早已成了两具尸体，一个撞死假山，另一个尸呈井底。
随后奔来的沈存知见到蘩卿的情况，急的险些背过气去。幸亏页问虚临时改变主意前来赴宴，一番及时的救治，蘩卿才算堪堪保住了一条小命。只是毒已至下腹，导致宫内出血不止。且脉细紊乱，高热直升难退，故而至今昏沉不醒。
这事本非同小可，那杨家当日可谓平地一声炸雷，大开了乱局。
先出事的是那位杨家长房的大少爷杨恒。这人看着虽强干，身体却委实不济事。因自小生得肺心不全，有个心悸心衰的毛病。救蘩卿时，他过度悲伤急惧之下，就心衰气噎的犯了病。若非孙氏同时在场，他竟差点儿先去了地府。
又有沈家祖母闻讯后赶来，见到才刚还活奔乱跳的孙女转眼成了直挺挺的一具，一语未及出，便就血气升高，登时气厥扑地。
同时，前厅吃酒的众人中，也不知是沈家哪位人物急怒攻心，起而暴斥杨家仗势欺人，有意拖延。杨家自有人矢口不认，两厢争执起来。也不知哪方先起的头，竟就动起了手。一时间杯盘狼藉，喧吓四起，大乱。杨家一场热热闹闹的喜庆场面，眼见得收不了场。
末了，还是苏州知府黎明朗及时赶到，命了推官彻查，这才暂时缓和了局面。
页问虚保住蘩卿性命后，不与杨家人知会，也不通知沈家人，只带了抱着妹妹的沈存知，一言不发扬长而去，连夜赶回了月城。
