公元617年十二月，李世民在扶风大败薛举的儿子薛仁果，丢盔弃甲的主帅薛仁果由东向西一路狂逃，李世民则领兵一路狂追，两人的“田径赛”路程比马拉松可长多了，一直从扶风追到了垅坻（今陕西陇县的陇山），离薛举的都城秦州只有两百里的路程了。
这场大败把薛举吓坏了，他生出了向唐朝投降的念头，于是便问他的手下大臣：“自古天子有降事乎？”其实薛举的这一问应该是希望朝臣们顺着他的话把说：“有啊，很有呢，大有特有！”这样一来，他就可以顺水推舟说出自己投降的打算了。可是，卫尉卿郝瑗立即对他的这一念头进行批驳，并列举了汉高祖刘邦、蜀汉刘备虽屡遭败绩却最终完成帝业的励志故事，劝他振作精神，树立信心。薛举被郝瑗一番现场激励后又来了精神，说：“聊以此试君等耳。”他说他是故意拿这话试试大家呢。反应还真快，撒谎都不用打草稿。郝瑗这个人还真得说道几句，他本来担任隋朝金城令，是薛举的顶头上司。因当时县城附近盗贼太多，郝瑗招募了好几千人交给了校尉薛举，命他率军去讨伐盗贼。结果可好，薛举却在郝瑗主持组织的出征饯行招待宴会上突然发难，在酒桌上劫持了郝瑗，然后造反成功。现在乾坤倒转，薛举成了郝瑗的顶头上司了。不过，薛举对郝瑗还是挺不错的，在这次“廷励”之后，薛皇帝厚赏了郝瑗，还将他“引为谋主”，也就是担任自己的特别参谋。感谢郝瑗是应该的，毕竟薛举造反集团公司的首笔启动资金、进货成本都是郝瑗无偿提供的呢。
扶风之败后，薛举老实了半年多。在李渊正式称帝一个月后，他又率军向刚刚成立的唐政权发起攻击。于是李渊任命李世民为西征总指挥，率领由刘文静、殷开山、刘弘基等八大总管组成的西征大军火速开往前线，希望将薛举的本部兵马一举摧毁，安定西线边界。然而很不幸的是，这次西征的成绩单却红灯高挂，比河马的脸还难看。
公元618年七月，薛举率兵进攻泾州（今甘肃泾川县），然后一路推进到高墌（今陕西长武县），声势很大，气势很盛。李世民率军到达高墌后，并没有和薛举军大规模接战，而是将主力排在薛军的侧前方，“深沟高垒不与战”。李世民估计薛军远离本土作战，粮草肯定不足，所以先坚壁不出，拖上一段时间，等对方粮草耗尽退军时再乘势出击。这是对付强敌的最常规打法，很老土但却很实用。要是这样“我拖，我拖，我拖拖”地守下去，李世民预计的结果一定会出现的。但是，人算不如天算，李世民能算到敌人没粮食，却没算到自己会生病！
在最需要主帅撑场子的时候，主帅却得了疟疾病。于是，他将部队的军事指挥权交给刘文静和殷开山，并且一再告诫二人说：“薛举悬军深入，食少兵疲，若来挑战，慎勿应也。”总之就是要他们俩别忘记了“我拖，我拖，我拖拖”那七个字的中心思想。
刘文静和殷开山不大赞同领导的意见，他们俩也很想“拖”，但却是想冲进敌阵把薛举给拖来。这哥俩并没有把李世民的话放在心上，而是认为主帅病了，更应该向对手炫耀军容，威慑敌人，免得被敌人看轻。于是他们把李世民的告诫当成了耳旁风，擅自将军队开调到高墌西南方的浅水原，并且像李密在邙山之战中的扎营套路一样，“恃众而不设备”。薛举见到这种“捡钱”的机会岂肯放过？他率军蹑手蹑脚潜到唐军背后，突然对浅水原的唐军发动袭击，目空一切的刘文静和殷开山当然猝不及防，被薛举杀得一败涂地。八大总管的军队全部被打散，“士卒死者什五六”，慕容罗睺、李安远、刘弘基等多名大将被俘。这一仗薛举以绝对优势杀败唐军，占领了高墌城，并将阵亡的唐兵尸首堆筑成“京观”。千万别把字面并不难看的“京观”想象成旅游景观，这两字组合在一起是很具残忍意味的，是古代战争胜利方为炫耀功劳战绩，将敌人的尸体聚集在一起堆成一个金字塔状的高冢。
这种很不人道的活儿，李渊也曾经干过。当年他在山西龙门大败毋端儿农民军后，也将农民军的尸体堆成了“京观”。这一次，一报还一报，他被薛举“礼尚往来”了一次。看来，惨无人道的事情还是少做为好，不做为妙。热衷于“京观”的薛举也没得到什么好下场，不久之后就一命呜呼。
这次战斗是李世民唯一的一次败仗。戎马生涯大半生的唐太宗每一次都是攻无不克、战无不胜，无论是主场作战还是客场打擂，他永远都是冠军。因为他的皇帝身份，这仅有的一次败绩被后来者涂上了各种扑朔迷离的色彩，很多人说他为了撇清和这次大败的关系，维护自己的“高、大、全”形象，篡改了历史，授意史官将自己写成因为生病而不知情，把责任都推到刘文静和殷开山的身上。也有史料上说当李世民得知唐军扎营浅水原时，立即写信给刘、殷二人，命他们马上撤军，但信使还在路上的时候，战事就已经发生了。
时间太过久远，过程太过玄秘，所有的历史细节早已在岁月中迷踪，一切无从查考，那就让我们带着眼睛和耳朵，姑妄看之、姑妄听之吧。
浅水原之败令唐军元气大伤，李世民不得不撤兵回长安休整，而薛举却继续率兵攻击其他各郡县唐军，并且连胜不断。这时，他的军事参谋郝瑗给他详细分析了当前军政态势，说现在“唐兵新破，将帅并擒，关中骚动，宜乘胜直取长安”。薛举采纳了这条看上去很美的建议。然而，正当他准备直捣唐都的时候，和李世民一样，在关键时刻，他病倒了。也不知道他得的是什么病，只知道这人有病不去看医生，却搞迷信找巫师。巫师张牙舞爪地表演了一番“跳大绳”的仪式后说，他这病是死亡的唐兵冤魂在作祟，于是天天给他驱魂赶鬼，结果硬生生把薛举从病人的行列驱赶进了鬼魂的队列。薛举死的可真不是时候，看来，“身体是革命的本钱”，这句话不是一般的有道理。李世民的“本钱”亏了一点就带来一场惨败，而薛举连“本钱”都没了，他亏得就太多了。
