罗、塔两将所率领的湘军陆师接受军令后，开始攻打半壁山。士气正旺的湘军叫喊着往上冲，太平军虽然士气低落，但依然据险顽强抵抗。
而田家镇的守军看到这边打得激烈，想过来帮忙，又怕湘军乘机偷袭田家镇，只好远远地呐喊助威。
一场血腥恶战就这样在瞬间爆发了，箭在飞，火在烧，人在喊，鼓在敲，刀在砍。
湘军接连取胜，士气旺盛，打起仗来格外勇敢。而且为了升官发财，个个不顾生死；太平军为了活命谋生，人人奋勇争先。只见双方死伤的人一个个掉进江水中，未死的在江浪里挣扎，已经死的随波逐流，顷刻间，江水便被鲜血染成了红色。
同一个民族，为了不同的信仰，如此厮杀。半壁山似乎在低首垂泪，长江水也在为死难者呜咽悲号。
经过一天激战，双方死伤很重，不过，湘军终于攻下了山脚的营盘，太平军被逼退到山上。
从表面上看，太平军人多势众，部署严密，但太平军致命的弱点是临时集结的大军人员混杂，浑水摸鱼的大有人在。再加上秦日纲只知道一味地消极防御，没有主动出击，以至于贻误了大好战机。
第二天，为了鼓舞太平军的士气，秦日纲、韦俊亲自指挥，反攻湘军，结果太平军大败，只好退回到对面的田家镇。
半壁山战斗结束了，湘军只用了一天的时间便大获全胜，这天是十月初七日（11月26日）。
田家镇大捷
攻下半壁山后，罗泽南命令湘军把拴在半壁山这头的铁桩砍断，但江中的部分铁锁链和战船木排牢牢地固定在一起，被钉死在江中，战船还是过不去。
这下可愁怀了曾国藩，茶不思，饭也不想，连连唉声叹气。
太平军的这一着也真够毒的。历史上虽然有横江布铁索的先例，但也只有一两条而已，谁见过一下子弄六条的啊，真让人头疼。
如果时间允许，没准太平军要弄他个百十来条铁锁链。战时，半沉在江中，阻止战船通行；无战事时，拉出江面，再铺上木板，长江两岸就通行无阻了。
后来，湘军大将彭玉麟站出来道：“金克木，火克金，东吴、后晋的铁锁，也是用火烧断的，我们何不效仿？”
曾国藩道：“我也想过用火烧，东吴、后晋的铁锁，只有一两根，现在摆在我们面前的铁锁链有六根之多，在短时间内难以烧断啊。”
彭玉麟说：“当年，王浚用火炬，王彦章用火炉。如今，我们用油锅，不就是六根铁链子，一定能把它们熔化成铁水。”
曾国藩想来想去，也没有其他更好的破敌办法，大军箭在弦上，不得不发，便同意了彭玉麟的办法。
于是，湘军水师将领彭玉麟、杨载福指挥战船兵分三路，开始按计划破锁。
第一路负责砍断铁锁链；第二路负责掩护，并在断链后顺江东下，焚烧太平军战船；第三路负责保护后方大船。
第一路就好像敢死队一样，要在太平军的枪林弹雨中销毁铁锁链。相对来说，第二路更需要技术含量，他们既要压制太平军的炮火，还不能伤到第一路的弟兄。第三路要清闲一些，但担子也不轻，不仅要保护后方大船，还要随时应对突发的情况，就好比现在的预备队和警卫队一样。
分工如此明确，进攻步步为营，砍断铁锁链自然不在话下，如果不出意外，湘军应该能打开这尴尬的局面吧。
一切准备妥当后，彭玉麟、杨载福指挥第二路战船，集中火力轰击太平军的江面水师和铁锁链下的船只和木排，占领半壁山的湘军也利用山上大炮轰击江面上的太平军水师。
当太平军的火力被完全压制后，第一路船队便由湘军水师阵营中驶出，船上没有了火炮，取而代之的是盛满油脂的巨锅和七八个手拿着劈山斧的勇士，当然身旁还有负责警戒的数名弓箭手。
第一路船队行驶到铁锁下面后，便点燃了锅里的油脂，瞬间便燃起了熊熊大火。大火将大铁锁链烧红后，手拿大斧的勇士便奋力劈砍。经过几番烧砍后，大铁锁琏居然被砍断了！湘军看到了希望，都齐声喝彩。
自从武昌战役失败后，太平军对湘勇便产生了一种畏惧感。再加上半壁山失守，太平军开始动摇了，既然被上帝抛弃了，天王又躲在安乐窝中不见踪影，只能自救了。要自救，唯一的一条路就是逃跑，因为向湘军投降，也不能换来一条活路。
但身后是督战的太平军将领，回头也是一死，还不如拼了。
刚开始，太平军还纳闷，他们还是第一次见没有火炮的湘军战船，当明白这些战船的来意后，太平军水陆两军便同时出战，拼命阻挡。
战斗进行的异常激烈。烧锁的湘军战船多次被炮火击中，当一只战船沉没后，另一只燃油的战船便冲上前去，补上空缺，继续烧锁。
经过六天六夜的激战后，十月十三日，太平军的六条拦江大铁锁链被湘军彻底摧毁，秦日纲精心策划的防线被湘军完全突破了。
眼见阵地守不住了，太平军便开始溃败，四处逃散。此刻，太平军的督战官也混在人流中寻找生路，哪里还有心情督战。
面对四处溃逃的太平军，燕王秦日纲也无力回天了，只能和溃逃的人流一起去寻找生路了。
拦江铁锁这个障碍被解除后，湘军水师在十月十三日（12月2日）攻下了田家镇，沿江焚烧太平军的战船，被毁达四五千只，长江江面变成了一片火海。
经过几场大战，太平军西征的不下万艘战船荡然无存，水师基本上被瓦解了。为了保存实力，太平军只好沿江下撤，退向九江。
在这场战役中，虽然湘军再次获得了胜利，但也为之付出了极大的牺牲，无数的湘军战士们变成了炮灰。面对死难的湘军名册，曾国藩动情地哭诉：“自军兴以来，从未有此次丧师之惨者！”
战后，曾国藩集结部队在田家镇休整，除了向咸丰报捷，为部下讨封赏，为阵亡官兵请恤外，还在田家镇建立“昭忠祠堂”，纪念死难的湘勇。不仅如此，他还为死者亲题挽联：“巨石咽江声，长鸣今古英雄恨；崇祠彰战绩，永奠湖湘子弟魂。”
祠堂落成后，曾国藩带领全体湘军向死在田家镇的亡灵祭奠，祭文读到一半时，他忽然放声大哭起来，湘军水陆全体将官也都感动地大哭起来，哭声惊天地泣鬼神。
坐困江西
战前静悄悄
田家镇失利的消息很快就传到了天京，太平军上下一片震动，湘军进军如此神速，出乎所有人的意料。
接下来，湘军的目标肯定是九江了。九江是长江上的重镇，在保护南京方面的作用非同小可，因此，洪秀全非常重视保卫九江的工作。
当时，太平军方面是林启容率领一万人马，严密把守九江。他是金田起义的老兄弟，以骁勇善战闻名全军。
为了确保九江的安全，洪秀全又从安徽调回翼王石达开，让他带领四万人马奔赴九江增援。
石达开无疑是当时太平天国的大英雄，临危授命，足见他的地位和影响力非同凡响。
在这场生死博弈中，曾国藩和石达开注定不是你死就是我亡。
石达开，小名亚达，绰号石敢当，1831年出生于广西贵县（今贵港市）北山里那邦村一个贫寒家庭，有两妹一姊，没有兄弟。幼年丧父后，八九岁起便独撑门户，养活老娘和姐妹们。
穷人的孩子早当家，这话不假啊。
贫穷是一个人成长中宝贵的财富，受够了地主剥削欺诈的石达开不甘心一辈子就这样贫穷下去，受制于人，他努力改变着自己的生活状态。
广西连年的自然灾害和清政府的腐败无能让他义无反顾地加入了太平军反清的大军之中。十九岁统帅千军，二十岁封王，被杀时年仅三十二岁。
第二十三轻狂的代价
这是一个传奇人物，自有他传奇的一生。
年纪轻轻的翼王不仅是文武全才，而且为人豪爽重情重义，在太平军中有很高威望。守九江的林启容就很佩服翼王，对于翼王亲来九江城主持西征军务，林启容是完全拥护的。所以，守卫九江的太平军达到了空前的团结。
当石达开率领劲旅，从安庆渡江来到九江时，韦俊、石祥祯、罗大纲、林绍璋等逃散的人马也陆续从各地来到九江，与翼王会合。
此时，九江上游城镇黄梅已经失守。
对大批正在溃败后撤的太平军，湘军仍然穷追不舍。湘军水师也顺流攻到九江之侧的江面上，与陆师对九江城形成合围的态势。
此时，湖广清军四千人马由副将王国才率领驻扎黄梅，湖北按察使胡林翼率军两千人则从咸宁向东进军瑞州，准备从背后进攻九江。
加上地方上的清军，此刻曾国藩手里有近三万人的队伍统一归他指挥。对湘军来说，形势一片大好。
但石达开和林启容都是太平军中举足轻重的人物，不容小视，曾国藩开始琢磨如何才能将这两个强硬对手打败。
此时的湘军，还不知对手的厉害。一路获胜让他们开始飘飘然起来，虽然曾国藩面对石达开开始挠头了，但他们似乎并没有意识到自己的处境已经十分危险。
湘军一路把太平军从湖南岳州赶到了江西九江，可以说是干净利落，毫不拖泥带水。
如此大的胜利让驻扎在九江城外的湘军骄傲自大起来，他们一度有找不到北的感觉，似乎拿下江宁也不过是唾手可得的事情。
杀红了眼的湘军将领们，看着太平军都躲进了九江城，便开始摩拳擦掌，接连请命出战。
骄兵必败，自古如此。再说，十年河东十年河西，幸运女神也不可能永远站在湘军这一边，接下来湘军的命运如何，还会继续狂胜吗？
面对太平军的五万人马，担心归担心，曾国藩却并不怯阵。一是因为前一时期屡屡在战争中取胜让他也产生了轻敌的思想，二是湘军水师装备精良，打这些土包子，绰绰有余。即使短时间内攻不下九江，也不至于失败。
曾国藩统帅的大军已经拉开了进攻九江的阵势，他丝毫没有察觉这次对手有什么不同，而太平军那边却异常安静，静得让人有些害怕。太平军怎么了？难道又撤退啦？还是在密谋什么阴谋诡计？
一般高手间的较量，谁都不愿意先出招，因为先出招的一方很容易露出破绽。曾国藩这次是进攻的一方，注定要先出招，也许从出招的那刻起，他便失去了先机。
毫无疑问，等待湘军的将是一次严峻的考验。
轻狂的代价
面对湘军的强大攻势，石达开镇定自若，召集诸将，商讨聚歼曾国藩湘军的办法。
韦俊、罗大纲等败退下来的将领将武昌、田家镇失守的情况向翼王作了充分的汇报，着重强调湘勇水师的凶悍。
知己知彼，百战不殆。太平军做到了这一点，胜利的天平开始向石达开这边倾斜。
林启容接着说：“胜败乃兵家常事，不必因武昌、田家镇之挫而长敌人威风。诸位放心，九江、湖口一带防守牢固，现在又有翼王坐镇指挥，凭我五万人马，曾妖头就是插翅也飞不过江西。”
林启容说这样的话是有资本的，在他占领九江的这两年中，早已把九江城变成了一座坚不可摧的城池，一万多守城官兵也训练有素。
对于林启容的忠勇，石达开非常喜欢，但也不能把湘勇完全不放在眼里，今日的湘勇非昔日的湘勇可比。
经过一番商讨后，石达开决定采取以守为攻、以逸待劳的办法聚歼湘军。他强调不能墨守成规，要抓住战机，守中有攻，打击来犯的湘军。
总得战略思想确定了，接下来安排具体的任务：
石达开决定让林启荣以守九江城为主，同时作为机动部队，根据需要，随时出动，罗大纲守卫梅花洲，自己则守湖口城。三军正好呈现一个三角结构，有利于配合作战。
看来，湘军要想拿下防守如此严密的九江城，要花费一番力气。
在石达开部署防守九江的时候，曾国藩在船上也召开会议，根据九江北枕大江，南控鄱阳湖，周围山水纵横，形势险要的实际情况，确定了进攻方案：命令塔齐布、罗泽南、鲍超、李续宾、彭玉麟、杨载福、李孟群等各领水陆大队，分兵攻打九江的四门，四路人马合力并举，务必要大获全胜，一举拿下九江城。
次日，当四路人马向九江城逼近时，却不见城上有太平军一兵一卒。湘军开始欢呼并一窝蜂涌向城墙边，他们以为太平军已经弃城而去。
曾国藩也开始纳闷，难道石达开之辈，只是徒有虚名？还是我湘军的名声太盛，已经把太平军吓得弃城而逃了。已经被胜利冲昏了头脑的曾国藩却没有想到这是太平军的诱敌之策。等他回过神的时候，已经晚了，湘军像疯了似的全部压了上去。
当湘军挨近城边时，隐藏的太平军将士忽然现身，瞬间，城墙上旗帜林立，万炮齐发。太平军凭借坚固的堡垒，怀着满腔复仇的怒火，向湘军猛烈轰击。可怜的湘军还没来得及看清敌手的真面目，便被杀得人仰马翻，一命呜呼了。
在这种情况下，谁不逃，谁就是傻子。
在太平军猛烈的炮火攻击下，湘军玩命似的往后逃窜。虽然曾国藩一再高喊：“不许后撤，后撤者杀无赦。”
可败军就是败军，逃命是他们唯一的念头，哪里还管你主将什么命令。
塔、罗等将也想制止湘勇败退，但看到城上火力过于猛烈，与其强攻白白伤亡人马，还不如保留实力，重新再来，于是，只得带着溃兵退回到营地。
吃了这样的哑巴亏，实在叫人恼火。曾国藩不甘心，经过简单休整后，他命令湘军再次攻城。但九江固若金汤，湘军接连攻打了几次，都攻不到城下，却白白送了好几百湘军弟兄的性命。
经过这次交战，曾国藩才知道石达开和林启容的确不是泛泛之辈，硬拼硬打不能奏效，只有另谋良策了。
不过，攻城失败让曾国藩很生气。他绝对不相信，一个乳臭未干的长毛匪首，能够阻挡湘军乘胜前进的步伐。
真正的对手
多次攻城无效后，曾国藩急于摆脱目前的困境，便召集将领们商讨破城克敌的对策。
