春秋战国时期，诸侯国林立，群雄争霸。鬼谷子深谙权谋方略之道，曾在各诸侯国担任要职，后隐居山林。其高徒张仪、苏秦、庞涓、孙膑等，对战国时的政治等军事格局产生极大影响。
公元前403年，韩、赵、魏三家分晋，春秋时代的最后一抹余华被消磨殆尽，战国兼并的硝烟就此开始弥漫。
晋国被分之后，魏国得到了横跨今之山西及河南、河北的大量土地。魏文侯本就是一个具有雄才大略的君主，得此中原大地更是如虎添翼，于是率先实行变法改革，大举兴国之事。
诸侯争霸时期，鬼谷子就出生在战国七雄中的第一个强国——魏国。
鬼谷子，姓王，名诩，后因隐居于鬼儿峪而被尊称为“鬼谷先生”。
公元前390年，人到中年的魏国大夫王错喜得贵子，便请来一位相师给儿子看相。相师出言：“非常相，非常事，非常得，非常失。”王错问相师何意，相师道：“此子相貌非常，必成非常之事；主人早年无子，40方得，故谓非常之得；非常之得，便为过孝；喜之太过，必有大失，此谓中和。”
王诩3岁时，其母因病不治而亡，这便是相师所说的大得之后的大失吧。自此，王错便更加爱怜这位幼年丧母的儿子。
王错是魏国重臣，经常伴君左右，因此练就了一套巧妙的进退之策，而且经常请大臣们到府中谈诗论文、商议国政，共同研讨敬上驭下的计策。幼时的王诩经受父亲的熏陶，自少年时代起就对政治勾斗、智谋权术兴趣颇浓。
一天，王错又邀请同朝的官员把酒议事，这次议的焦点是一个叫吴起的人，王诩听出父亲与此人政见不和。
待宾客离去之后，王诩问父亲：“吴起何许人也？”
父亲说道：“吴起乃卫国的富家子弟，爱好兵法，曾跟曾参学习儒术。此人无情无义，不忠不孝，为人飞扬跋扈，盛气凌人。若留在魏国，必生祸患。”
聪明的王诩看出父亲对吴起成见很深。后来，王诩逐渐得知，吴起是一个通晓兵法的军事奇才。魏文侯见吴起颇具文才武略，便用他协助李悝变法。吴起加大变法力度，威胁到一些世袭贵族大夫的利益，所以才会引起王错等人的排挤。
公元前385年，魏文侯、李悝相继辞世，魏武侯选新相，谁知选中的恰恰是吴起认为无德无能的商文。商文得到王错等人的支持，夺取了相权。自此，吴起与王错之间的派别之争愈加白热化。
王诩当时年纪虽小，但对这些政事却十分关注，他明白父亲与吴起已经没有化干戈为玉帛的可能，他们的分歧永远也难以弥合了。
15岁之前的王诩，就在这样的政治纵横、权势之争下成长。此时的他已经不再是懵懂无知的少年，不管天文地理、占卜星象，他都已经涉猎其中，其中最感兴趣的是《周易》，因而事物阴阳变化、五行交替的道理他都烂熟于心，并试着用这些道理察人谈吐，为人卜卦。《巫咸星经》《春秋》《黄帝内经》《孙子兵法》这些书籍中的知识，他也化为己用，并不断充实自己的学识涵养，尤其在谋略权术方面最为精深。以他当时的学识，早已不仅仅是同龄人中的佼佼者，甚至连他博学的父亲有时也自叹不如了。于是王错提笔给在洛邑的妹妹写了一封信。就这样，刚满15岁的王诩，带着对未知世界的无限向往，踏上了去洛邑的求学之路。
此时的周王朝江河日下，但洛邑毕竟是天子之都，亭台楼阁，雕栏玉砌，俨然一派盛世繁华的景象。
王诩见到姑姑后，跪拜行礼。姑姑将他扶起，唤过儿子司马缝与王诩相见之后，领他们来到正房说话。王诩的姑丈司马鸣在太学任师氏之职，待公差结束之后方与王诩相见。
姑丈问王诩：“表侄为何要来洛邑求学？”
王诩回道：“当今诸侯争雄，天下分裂，我想学干政之术，以己之智为圣明的君主出谋划策。家父政务繁忙，烦劳姑丈引导。”
姑丈叹道：“表侄志向远大，实在难能可贵啊！这样吧，从明日起，你就同你表弟一起到太学学习。”
次日，王诩便同表弟来到太学，开始了正式的求学生涯。姑丈见王诩有向学之心，就在太学里为他请了三个老师：精于天道的太史皓，通晓兵法的司马武，擅长说辞的行人强。太史皓首先令王诩记住二十八星宿，再为他讲解天人相应的道理；司马武则令王诩熟读《孙子兵法》，待他明白了用兵谋略，便在空地上画出两军对垒的排兵布阵图，教他研习兵法；行人强则把自己全部的游说经验和修习方法都传授给了他。
入洛邑的第三年起，王诩开始学习时政，了解各国地理。他仔细阅读了周王朝柱下史所藏的资料，初步掌握了争战各国的自然条件、风土人情和当时的战略局势。
此时的魏国，政局开始动荡不安，吴起在王错等人的排挤下，前往楚国。听到这个消息，王诩说：“吴起是天下不可多得的英才，圣明的君主都能用人之长，制人之短。由此而言，魏武侯不及魏文侯豁达开明。”
司马武见王诩如此洞晓世事，便将《金版六驶》交给王诩，说道：“此书是姜尚一生兵法的总结记录，我受之于先师，今日传于你。望你仔细揣摩研读，定可助你取公卿之位。”
自得此书，王诩夜夜挑灯苦读。书中微言大义、精辟的见解和无穷的妙法，令王诩如痴如醉。书中云：“善战者，不待张军。善除患者，理于未生。善胜敌者，胜于无形。上战无与战。”读到这里，王诩不由赞叹道：“不战而胜，真善之善者也。”
后来，王诩始终随身带着它游历各国，之后又将它传给了得意弟子苏秦。
公元前370年，王诩回到了魏国。不久，魏武侯的两个儿子莹和公仲缓为争太子位而内讧，韩、赵两国乘机举兵攻魏。因两国产生分歧，魏君得以幸免于难。但魏与韩、赵之间自此产生嫌隙。王错也因挑动公子莹内乱而遭魏君贬谪。不得已，王错只好再次送走王诩，让他到楚国谋事。
楚国在春秋时就已是五霸之一，境内有长江、汉水、淮河和云梦大泽等水利之便，又有江汉平原等肥土沃野，物产资源极为丰富。西周时因受犬戎之乱，一部分人携带大量史书典籍逃到楚国，中原文化与楚文化相互融合，相互影响，使楚文化独树一帜，道家学派即在此发源。
王诩自离开魏国，一路上风餐露宿，策马扬鞭，终于来到楚国都城郢。在打探了楚国的政局之后，他便化身卜卦之人，凭自己多年所学，又懂得天文地理，做起来得心应手。他一面为人占卜，一面借机观察世风民情，揣摩世人心理，为自己的学术积累基础。
但是占卜并非常事，没过多久，王诩便隐身洞庭湖边，日日思索，对老子清静无为的思想心领神会。他认为楚国虽疆域辽阔，鱼米丰足，只可惜，楚肃王昏庸无道，奸佞横行，因此不宜久留。
正当王诩萌生去意时，传来父亲离魏奔韩的消息。王诩心念父亲的安危，几经辗转，来到了韩国。
在韩国见到了阔别数年的父亲，王诩跪倒于地，泪洒前襟。当夜，父子二人月下把酒，畅叙别后之情。
几日之后，王错便带着王诩拜见韩国的名流贤士，到各地了解风土民情，并让他拜在邓析子后人邓玉门下，专习辩论之术。邓玉对王诩的领悟力极为欣赏，在邓玉的悉心教导下，王诩学问大长，辩术无人能及。
正当王诩一心求学之际，韩国金公主患病，四处求医未见好转。王诩得父命，为金公主看病。因对医术略有研究，王诩很快找到公主的病因，使金公主的病情大为好转。但此时父亲并未提及与金公主的婚配之事。
一天，王诩又来到宫中，拜见韩侯，韩侯问道：“听说，你四处游学，见多识广，将来有何打算？”
王诩忙答道：“在下年少无知，只想乘机多学些治世道理，以便在乱世间立身求存。有朝一日，能尽己所学，为人所用。”
韩侯说：“寡人有意将你召入宫中做事，你有何打算？”
王诩赶忙跪拜道：“谢君上厚恩，在下愿为君上效劳！”
次日，王诩与父亲商议此事。王错听了很高兴，他真心希望儿子留在韩国，陪伴自己安度余生。王诩看着父亲日渐苍老的面容，想到自己数年来未在父亲身边尽孝，决定留在韩国。
不久，在程好为的撮合下，王诩与金公主结成秦晋之好。韩侯大摆喜筵，为二人完婚。自此，王诩步入了求取功名、成就大业的重要时期。
此后，王诩多次随外相出使各国，并把每次治交经过都记录下来，积累了上百卷外交说辞和智谋策略，成为韩国外交的经典之作，君臣同僚争相传阅。此后，王诩的外交才能日渐显露，他分析了战国的基本形势，初步确立了强国合纵、弱国连横的斗争策略，奠定了纵横学术的基础。
正因为王诩此间经常在列国间奔波，司空大夫的二公子庞喜乘机进入了金公主的生活。秦国借口楚、韩联合对己形成威胁，出兵伐韩，形势骤然紧张。韩侯急派王诩出使魏国和齐国，请兵解围。王诩走后，庞喜与金公主频频幽会，并与金公主计议，欲乘机除掉王诩，取而代之。王错听闻传言后，无计可施，难以承受此等大辱，重病在床，只希望王诩早日归来。
王诩辗转各国，游说大获成功，魏、齐、楚三国都愿助韩抗秦。回到国内，禀报韩侯，韩侯大喜，重赏王诩。
凯旋的王诩，万万没想到，离家月余，后院失火，父亲病倒，劫难接踵而至。一气之下，竟然也病倒在床。程好为前去探望王诩，将实情一一告知，并提醒说：“最近庞喜与公主行动诡秘，其中必有阴谋，千万要提防他人陷害。”
几日后，王错溘然长逝。
庞喜见时机已到，假装探视王诩，打算与金公主合谋，毒死王诩。因王诩早有准备，阴谋未逞。
王诩已认清事态，只盼及早逃离韩国，以免遭遇不测。次日清晨，王诩便准备车马，离韩国而去，经魏国来到了宋国，投奔父亲生前好友——宋国的高欣大夫。
高欣热情接待，寒暄之后，王诩便将父亲病逝和自己在韩国的遭遇详细告知。高欣大夫听后喟叹不已，并让王诩在宋国放心居住。
王诩本是好学之人，再加上在韩国的磨炼，又虚心向高欣大夫求教，修养更是高了一层。不久，高欣大夫发现王诩谈吐不凡，学识广博，见解独到，便引领他去见宋君。宋君见了王诩，问道：“高欣大夫在寡人面前称颂你的才能，我来问你，我国曾为春秋大国，如今各国纷争不断，群雄并起，皆欲吞灭宋国而称霸天下。你可有良策助我宋国复兴？”
王诩对此早已胸有成竹，说道：“齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦乃当今七强，尤以西秦、东齐为最强。正所谓投鼠忌器也。任何一国要想吞并宋国，必然会受到其余各国的遏制。以在下之见，君上宜与邻国修善，与远国结交，派人贿赂各国权臣，为他们在宋国开辟封地，修行宫。这样，君上就可立于不败之地。”
宋君听完，当日正式任命王诩为外相，主持外交事宜。
齐国一直想谋取宋国，苦无良机。齐侯听说王诩很有才能，便派能辩之士淳于髡前往招揽。
淳于髡到达宋国后，身着便服，只身来到王诩门前，对门卫说：“请通报外相，说有故友前来拜见。”
王诩没想到淳于髡来访，赶忙将他迎进房内。宾主落座后，王诩道：“先生此次轻车简从，微服私访，有何见教？”
淳于髡道：“不瞒您说，我这次来，不为公事，只为先生而来，想请先生为齐国献力。”
王诩说：“我从韩国来到宋国，事出有因。且宋君待我不薄，岂可舍既得之利，而求不实之功？”
淳于髡加强攻势，说道：“先生既非宋人，留在宋国，正如飞龙缚足，岂能高翔苍穹？我真为先生感到惋惜啊！以敝人之愚见，先生的风格，怕不会久居一地，老死终生吧？”
王诩想了想，说：“先生暂且回去，成与不成，三日便知。”
淳于髡走后，王诩思来想去，仔细斟酌了淳于髡的话，最终决定舍宋国而去，成就大业。三日后，王诩化装成普通百姓，急奔齐国。正当宋君为王诩的突然消失而愁眉不展之际，齐侯、淳于髡及众文武大臣正列队迎接王诩的到来。
此时的齐国，名流荟萃，人才济济，争鸣论辩之风正盛。王诩当然不甘屈居他人之下，凭着多年来积累的才识，不断完善其纵横学说，逐渐形成了独立的纵横学派，在诸子百家中占据一席之地。
在王诩的大力辅佐下，短短几年的时间里，齐国势力大增。王诩的名气也随之大增，终于被宋君听到，极为震惊，决定利用高欣大夫劝回王诩，并让高欣立下军令状，劝不回王诩，便以死谢罪。高欣不敢怠慢，快马加鞭赶往齐国。
到达齐国后，先是按礼节拜见齐侯，自然不得好脸色。无奈，他只好转而向王诩哀告道：“若不能劝你回去，我将被判死罪，全家也要受株连！因此，要么你回去，要么我死，二者必居其一！”
王诩没想到事态如此严重，心中不免踌躇。
高欣见王诩犯难，知道他不忍心连累自己，便道：“我劝贤侄走为上。临行前宋君叮嘱，若劝你不回，则劝你离齐。只要你不留在齐国，我便可以免除死罪。”
看来，天意安排王诩一生漂泊不定，那他只能顺乎天意，退出世俗纷争，隐遁山林。
王诩遂亲笔修书一封，请高欣转交宋君。
在不久后的一个深夜，王诩离开齐国，去往何处，无人知晓。
其实，王诩并没走远，而是到一个当地人称之为“鬼儿峪”的山谷隐居。因此地多为坟地，乃鬼魂所居，故有此称。
平日，这个山沟人迹罕至，没有了世俗的喧嚣和尘世的纷争，王诩心无旁骛，一心研究他的纵横学术。后来附近的人便以土语称他作“鬼儿峪先生”。后来传扬出去，在外地人的雅言中就变成了“鬼谷先生”。
鬼谷先生为了传扬自己的学术，开始收徒讲学。这个消息很快传到齐国，齐侯派淳于髡前往探查。
淳于髡历经辗转，终于找到了鬼谷先生的住处。由于常年素食淡饭，王诩的须、发、眉渐渐变得如霜雪一般。两人相见后，淳于髡竟没认出鬼谷先生就是王诩，而鬼谷先生一眼便认出了淳于髡，忙将他请进石屋，刚一开口，淳于髡便认出此人正是王诩。寒暄一阵，淳于髡说明来意。
鬼谷先生道：“我已尝尽世间险恶，再无心参与人间勾斗，决意做山野之人，隐居山林，安度余生。恕我不能随先生下山回齐，即请转达对齐君的谢意。”并将隐居的原因告知淳于髡。
淳于髡也是明理之人，并不强求，只是令随从将赠品取出献上。
鬼谷先生拒不接受，转身递过两本书卷，淳于髡接过书卷一看，一为《纵说》，一为《横说》。
时光如水，转眼又是几年。这期间，又有各国众多年轻后生前来求学，大小不等，身份各异。鬼谷先生根据他们的学识和经验，分类指导，因材施教，安排他们修习不同的课业。每当有人上山，鬼谷先生就让他们讲述各国形势的发展情况，从中了解最新的信息，丰富讲授的内容。
某日，有个弟子把几人领进来见鬼谷先生。几个年轻人向鬼谷先生拜过之后，其中一个说：“先生，我们几个都是从临淄城来的。在齐国，先生的大名无人不知，我们几个曾随淳于髡先生学习，是他推荐我们到您这儿来求教的，请您收下我们几个徒弟吧。”此人便是陈轸。
鬼谷先生谦虚地说：“淳于髡先生才学在我之上，我不过徒有虚名而已。即日起，你们就在这山上住下来，就算是我的徒弟了。”
陈轸三人立即跪倒在地，行拜师之礼。
礼毕，鬼谷先生说：“乱世多凶险，非有心之人，不能有作为。”
陈轸说：“全凭先生指教。”
鬼谷先生以弟子年龄，给他们排了行序。
吃过午饭，略事休息，先生就开始给弟子们授课。
经过一段时期的学习和训练，鬼谷先生对众弟子说：“想必你们都已基本掌握世情，这是你们实施游说的基础。游说的基础之二是掌握人情，即将世人分门类、分等，了解不同人的心性脾气，然后顺应人们的心性品操去分别对待他们，使用捭阖之术，或开放启发他，或压抑控制他，或放手纵容他，然后暗中谋划，促使他按照我们的意图行事，这样就可以实现我们的目的。这些方法请弟子们务必熟记，不然，知事不明、知人不准，便必然遭祸。”
在众弟子中，陈轸是最具悟性的一个，也是最勤奋的一个，深得师傅喜爱。数年之后，一些急于求成的要下山出仕，陈轸却选择留了下来，继续求学。鬼谷先生对此不以为意，任由他们去留。
此后，鬼谷先生继续向陈轸传授纵横之术，权谋之说，论辩之学。一日，鬼谷先生对陈轸说道：“如今各国都在招贤纳士，正是你下山谋事的天赐良机。你可择日下山，求取功名！”
陈轸听师傅所言，想到多年的师徒之情，涕泪俱下地说：“师傅对弟子恩重如山，就让弟子多陪伴先生些时日吧！”
陈轸执意要留，鬼谷先生劝说无用，只好同意。
又过了数月，鬼谷先生再次催促陈轸下山。临行时对他说：“成事在天，谋事在人。天下之计，概无定势，一切须应变设计。初侍人主，务要谨言慎行。你要走了，师傅无金玉相送，只送你一卷《阴符经》，时常阅览，定有收益。趁天气尚早，快快下山去吧！”
陈轸知道自己下山的时机已到，便与鬼谷先生依依惜别。
陈轸走后，天下形势急剧变化，诸侯国之间战争迭起，一些有志青年为求取功名，四处拜师求学，鬼谷学术经弟子们的传播，影响日隆。张仪、苏秦等人后来都成了纵横大师，声名显赫，威震当世。
鬼谷先生依旧在山上过着清静无为的隐居生活，下山弟子中只有张仪、苏秦曾上山探望，其他弟子，虽有书信传来，再未有人上山。
数年后，鬼谷先生寿终，时年75岁，后人皆称其为纵横祖师。
