顾光旭，江苏无锡人，字晴沙。乾隆十七年（1752年）进士，授户部主事，晋员外郎。曾任浙江道监察使，后赴山东解决饥民生计问题，以政绩突出而受到乾隆皇帝的召见。以后擢升为工科给事中。乾隆三十三年（1768年），任宁夏府知府，三十四年调任甘肃平凉府知府。当时平凉府辖有今宁夏南部山区各县。顾光旭在两地任职期间，兴办教育，赈济灾民，甚有政绩。他是乾隆朝著名的循吏，也是一位有一定影响的诗人。顾光旭在宁夏任知府期间，“莅政宽简，纪纲自肃，加意文教”。
当时宁夏府城有一座书院叫银川书院，它是乾隆十八年（1753年）宁夏知府赵本植在光华门街西捐买一所民房创建的。由于书院是由民房改建的，加之年久失修，显得十分陈旧简陋，低矮狭窄，又潮又湿，已不适宜作讲习之所了。顾光旭到任不久，便视察了书院，并决定筹资对其进行大规模的扩建改造。顾光旭扩修银川书院还有另外一个情结：他的老家江苏无锡，是明代著名的东林书院所在地。明万历年间，顾宪成、高攀龙等在东林书院讲学，评议朝政，所以被称作“东林党”。天启年间，宦官魏忠贤专政，东林诸人与之对抗。于是党祸大兴，魏党大肆逮捕和杀害东林党人，并诏毁各地书院，东林书院于天启五年被毁。崇祯皇帝朱由检即位后，魏忠贤失势自杀，党禁始解。降之清代，东林书院于康熙年间重修。据说顾光旭曾在此学习或讲过学。在银川书院扩建竣工后，顾光旭曾有诗云：“为对银川思锡麓，欲从西夏续东林。”意思是说，面对银川书院他想到了无锡县锡山的东林书院，想在宁夏续写东林党匡时济世的业绩。看来抱负不小。
银川书院于乾隆三十三年七月下旬兴工，落成于十月初吉。扩建后的书院，其规模和气势决非旧书院可比，四周砌以3米多高的围墙。书院内的主体建筑有书堂两座，一曰“大雅堂”，一曰“岩绿书堂”；还有“探源星宿楼”一座，用来存藏图书，亦可登高远眺山河风光。其他配套建筑有学舍、斋房等，总计有房屋百余间。各院区、各堂间都有走廊相连接。书院落成后，引来无数文人贤士吟诗赞颂。宁夏贡生柳菼（tǎn）在诗中吟道：“银川讲学庐，自昔贤守创。我公勤改作，规制益宏壮。层檐各飞翥（zh ù，向上飞），天宇别照旷。列屋焕青灯，中堂罗绛帐。多士尽儒冠，环阶交揖让。欢言获追倍，怀古动惆怅。”贡生王三杰亦赋诗赞云：“层楼高出与云平，四望烟霞入画城。月满琳琅宵户静，风飘缃帙（zh ì，包书的套子）昼帘清。笔峰西峙千岩翠，学海东流一带阴。八咏芳名留自昔，登临犹见古人情。”从以上诗句中，可以看出当年银川书院规模之大，气势之宏。书院建成后，顾光旭划拨原新渠、宝丰两县废地108顷为学田，岁入粮银，充作书院经费，为书院能够长久维持、不致中落创造了条件。顾光旭也经常前往书院为诸生讲习，劝勉大家珍惜学习时间。顾光旭“去任之日，士民工商，多勒碑以纪遗爱”。
顾光旭任平凉府知府时，甘肃和今宁夏南部山区大旱，特别是乾隆三十五年（1770年）的旱情更为严重。人民生活极端贫困，饿死人和卖儿鬻女已是常事，许多人家将孩子装在木笼中，用驴驮上去卖，情景十分凄惨。顾光旭曾写诗描写西北百姓贫困饥寒的情况，如“轮蹄鸟道羊肠路，沟壑鸠形鹄面人（形容人因饥饿而很瘦的样子）”、“产破妻孥贱，肠枯草木甘”等都是当时流传甚广的诗句。顾光旭请求开仓赈济，但甘肃布政使蔡鸿业却睁着眼睛说瞎话，胡说甘肃百姓遭旱灾闹饥荒是“有名无实”，不准赈济。为了救荒，顾光旭冒着丢官的危险，自己作主清查灾户，按户分发银子和粮食进行救济。恰在这时，蔡鸿业因丁艰（旧称遭父母之丧）去任，新任布政使胡季堂支持顾光旭赈济灾民。顾光旭在平凉等地开设粥厂，每天两次为饥民分粥，使很多百姓存活了下来。当时泾源（今属宁夏）等地饥民竞相赶到平凉分粥而食。
陕甘总督明山巡边到隆德（今属宁夏），言谈中说他在路上看见有饿死的人，顾光旭向明山请罪。明山说：“百姓饿死在路上，与太守何干？”顾光旭说：“太守担任地方重责，怎能推卸责任呢？再说，总督看见一个，知府就会看见十个，知县就会看见百个，那么乡长、保正就会看到上千人。”他还向总督讲了一件事：一天，他在路上看见群鸦在树枝间飞鸣，枝上挂着一缕一缕的东西，仔细一看，那是死人的肠子。追寻踪迹，发现在一个山沟中，堆积着没有烂尽的尸骨，绵延不绝。在讲完这件事后，他自责地说：“饿死了这么多人，我怎么没有罪责呢？”明山问道：“灾情这么严重，你看怎么救济呢？”顾光旭说：“现在平凉、隆德、固原、静宁各有两个粥厂，每个粥场多至四五万饥民。问题是现在天气渐渐热了，容易发生疫病。再说，春耕也快到了，如果春天不播种，秋天收什么？”他建议给每个饥民发两个月的口粮，让他们回去，及时把田种上。原来顾光旭早已将饥民的住址、大小人口数都造了详细的花名册。明山认为顾光旭的建议很有道理，而且工作也做得很细，便决定发给饥民口粮，将他们陆续遣送回原村准备春耕。由于顾光旭既分发粮食救济了灾民，又让他们抓紧春耕，不误农时，这年秋天，庄稼丰收，百姓终于得以生存。
顾光旭的善政可谓极矣。太史公曰“：奉法循理之吏，不伐功矜能，百姓无称，亦无过行。”这就是“循吏”。依此论者，窃以为将顾光旭称为“循吏”，似乎有点亏待他，因为他不但是位奉职守法的官吏，而且还是位很有成绩的官员。
