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叶青竹进入王城，古老城门兽环上的铜绿，显示了这座城，悠久的历史。
尽管一夜暴雨，城内依然市井繁华，行人如鲫，豪华建筑层出不穷，五步一楼，十步一阁，百步便有年代性的标志建筑！叶青竹本是少年人心性，处处透着新鲜，冰糖葫芦，玩意杂耍……让他留连忘返！只是记挂王金虎临终托付，首要的是找到江寒月。他对王城并不熟悉，也不知道白银祭司现在何处？只能边走边看，寻找明教联络线索。
胡同和四合院是王城象征，最具代表性的当属蜗牛胡同，展示了深厚的文化底蕴。
为了将王城历史遗迹更好保存，交给后世子孙，建筑和街道拆旧建新之时总会将一段时期具有代表性的建筑永久保留一部分。长此以往，主街道和建筑群一圈一圈螺旋状向外扩散，如同蜗牛壳一般！紫微城为起点，建筑风格从古而今，不同时期建筑和文化都能一一对号入座。这，就是蜗牛胡同的由来。
建筑越来越复古，胡同逐渐变得古老，仿佛翻开了一本厚重史书，不同时期的历史一一呈现。王城如同耄耋老者，讲述一个又一个的故事。叶青竹清晰地感受到了时光荏苒，历史变迁，千百年来翻天覆地的沧桑巨变，心下感叹：“这些胡同不知见证了多少往事，过去几百年的故事隐藏其中，此后将要发生的故事千千万万，只怕依旧囊括，在此上演！铁打营盘流水的兵，无数英雄来了又走，走了又有新的英雄出现……变的是人，唯一不变的是江山，神州浩土。”想到这里，唏嘘不已！
当年始祖皇帝掌灯起义，高举玄火令，率领明教教徒打下花花江山，定国号为明。尽管也曾大兴土木，敕造金碧辉煌的大光明宫作为明教总坛，然而终归只是一个江湖门派，难登朝堂，排除在政治光谱之外！教内高层颇为圆滑，八面玲珑，游走东西二厂之间，主动联络朝中大臣，打成一片！明教也改邪归正，摇身一变成为江湖第一大教！
清风冷雨，街上陆陆续续出现明教教徒，头戴红巾，白衣白靴，胸前绣着颜色各不相同的火焰，自然是总坛负责筹备大典的七彩旗教徒们。昨夜暴雨仿佛要将王城洗涤干净，迎接四面八方明教尊贵的客人。今日雨势稍减，兀自未停，似断似续，没完没了，如同伊人脸颊清泪，清心明目，神清气爽！
四合院墙角青砖，用刀斧刻有紫色火焰。这是明教聚集教徒的暗号，叶青竹自然识得，霍然驻足，闪身进入。
这条狭窄胡同颇为幽深，九曲回肠，人也少多了。他在胡同里曲里拐弯地又走了一阵，来到了另一条更加古老的街道，两旁建筑风格也不同，路旁耸立一株盘根错节的倾斜老槐，树干褶皱丛生，如同老者脸上被风刀霜剑镂刻的深深皱纹。
树是老树，古木参天，枝叶繁茂，摇曳生姿，有独木成林之气概！树下青色石条堆砌长凳坐着两个明教教徒，头扎赤巾，胸口绣有紫色火焰。叶青竹送上英雄帖：“你们掌旗使呢？”
“叶青竹……”他们入教不久，职位不高，并不知道书童名头！看了一眼名帖：“大典在即，掌旗使甚为忙碌，林副旗使在这里，容我通报！”两只菜鸟小虾米躬身行礼，嘀咕着走入树后。
须臾，一条白衣汉子走出茶肆，满脸堆笑，做了一个邀请姿势：“原来是叶公子到了！鄙人圣教总坛紫旗掌旗副使林远桥，请在此休息片刻，我们稍作安排便带公子前往客栈。”
原本他想将蕉林之事据实告之，话到嘴边硬生生收回。鬼城非同小可，冒然将此信息流传教中会搞得人心惶惶，引起不必要的惶恐和骚乱，这于即将召开的大典不利：“今日寻迹而来，实有要事相询，敢问白银祭司足下何处？”
在天下第一教总坛混的人，武功不一定最好，但是肯定个个都是人精！林远桥漆黑眼睛闪烁狡黠波光：“橙旗清楚白银祭司行踪，最好问一问掌旗使钟良，不知姑娘找祭司何事？”
金银祭司统领总坛，除了奉命迎接圣女的蓝旗，跟随黄金祭司正从洛阳赶来的绿旗，赤、橙、黄、青、紫五旗均随白银祭司做事。橙旗的确是白银祭司随行不假，但是此刻五旗应该都很清楚白银祭司行踪，林远桥作为紫旗掌旗副使自然也是知道的！为了不承担责任，他一句话便推给了橙旗。
林远桥狡猾的小聪明，叶青竹一眼看穿，颇为不爽！但是也清楚要找白银祭司只能通过总坛这些人打探，既然已经找到林远桥也就懒得再找其他人，所以冷冷地看着林远桥那张瘦脸，精得跟猴儿一般：“黄金祭司不在，五彩旗统归白银祭司指挥调度。他的行踪，你们会不知道？”
林远桥颇为尴尬，进退维谷，叶青竹来头不小，同样吃罪不起：“我等总坛小小旗使，祭司行踪不能随便透露，希望公子理解……”
“林副旗使。”叶青竹打断他的话，冷冷地道：“我找白银祭司，因为大典潜藏重大危机！如有闪失，你们吃罪得起么？”
大典确实总坛操办，如若真的有什么危机必须立即报告祭司。这可不是耍滑头，推卸责任的时候，林远桥稍作犹豫：“不是有意隐瞒，而是祭司此刻在何处？卑职确实不知，不过……今夜，他将去许大人府上商议要事……”
叶青竹眉毛一轩：“许大人？”
“东厂督主许聆风。”
“林副旗使可知他的府邸？”
林远桥不敢隐瞒，情知祭司肯定是去商议要事，但是大典安全同样非同小可！详细告之许府位置，一边说一边比划，叶青竹便即明白：“知道了，多谢。”
“公子三思而行，如若果真事关重大，迫在眉睫，我们可以帮你。”
“告辞！”叶青竹懒得多费唇舌，转身消失街角。
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许府靠近紫微城，盘鳌扎脊，雕梁画栋，几乎和这座城市一样古老，如同陈年老酒，历久弥香。夜雨纷纷，漆黑冷清，角门兀自紧闭，门环依然铜绿斑驳。这里巡夜人都没有一个，唯有屋檐两盏红色灯笼孤独地泛着光。光照之处，可以清晰地看见斜风细雨，丝丝落下。
叶青竹缓缓来到宫灯之下，驻足抬头：“林远桥说的不错！许府应该就是这里了。”霍然飞起，轻点矮墙，没入院内老松。
凄风苦雨下个不停，星月无光，花草隐形，亭廊榭阁影影绰绰。叶青竹是天生夜行人，目可夜视，黑暗之中将层层叠叠的黑影看得清清楚楚！即便如此，她也全神戒备，不敢丝毫疏忽，心道：“许聆风毕竟是宫闱内的人，许府自然也非等闲之地，我得小心了！”所幸大雨滂沱的深夜，这里没有想象中的戒备森严！但见远处闪烁几点灯火，倒影不住摇晃。叶青竹立马看出乃是一块碧水寒潭，透光处则是水榭。他从老松里倏然飞向水潭，浮矢掠空，几个起落便到了水榭窗下，藏好身形，伸指点破窗纸瞧去，里面灯火通明，布置雅致，墙上悬挂梅兰竹菊四幅画，雕花黑框素雅清淡，绿缎铺面的椅子上坐着两人，明教白银祭司江寒月须发皆白，细皮嫩肉，白皙脸庞涂脂抹粉；另外一个黄眉老者身材高瘦，看上去就像一只病大虫，前胸绣有坐蟒，左右襟绣有两条行蟒，金光闪闪。
叶青竹眉头一皱，心道：“白银祭司和东厂关系非比寻常，千丝万缕。看样子，他和这阉人关系匪浅，不会……祭司真的净身了吧？”
烛光之下，江寒月对黄眉老者颇为尊重：“上次和督主商量的事儿，跟圣上提过没有？”
黄眉老者正是东厂督主许聆风，曾经服侍前朝皇帝，后来成为当今天子贴身太监，心腹宦侍，一步步当上督主，统领东缉事厂。他将小皇帝朱熙带大，含辛茹苦，表面上是主子奴才关系，实则如兄如父，除了大将军皇甫拓辰外，另一枝皇权忠实捍卫者。
许聆风端起桌上香茗，装模作样地呷了一口。烛光涂抹，小指翘起，尾戒金光闪闪，镶嵌一枚大红宝石：“你也知道，当今圣上年纪幼小，朝中大事都由大将军把持，毕竟是国舅爷，先帝也曾托孤，很多事情圣上也很无奈！是的，圣上信奉明教，也想参与你们的大典，但是身不由己……那张龙椅，不好坐啊！”
“我们也很理解圣上和您的苦衷，只是圣上一天天长大，大将军总不能一直把持朝政不放吧？”这句话江寒月说得大胆，但是恰好切中许聆风心思。
“君权神授，不可侵犯！”许聆风是老狐狸，不想跟他说得太多：“江寒月，好大胆子，居然说出此等无礼言语！”
“大人恕罪。”江寒月也非等闲之辈，追随许聆风多年早已成为心腹，可以说些体己话，不紧不慢地道：“大将军从戎戍边，手握兵权，号称枪王，在军队里威望很高！他是圣上母舅，骨肉亲情，血浓于水，相信也是忠心耿耿的！”
许聆风轻哼了声，口中却道：“这个自然！”他和当今太后及其胞兄皇甫拓辰，矛盾日益尖锐！虽然同为皇权捍卫者，但是分属不同派系。
“只是，皇甫家族势力太大！这人太过霸道，万岁爷又太年轻！自古君弱臣强，必有大乱，足下说大将军有谋反之心未免言过其实，但是长期霸占兵权只怕也不是什么好事！最后功高盖主，皇帝赐无可赐，只能赐死！”
如果旁人这等冒犯必定遭到呵骂和责罚，人头落地，但是他们不需作此伪装。江寒月的话，头头是道，字字见血，句句入心，许聆风内心苦闷，鼻中浓哼一声：“想必你也清楚，万岁爷心里……难啊！”
“陛下是您带大的，其实希望早日亲政，才会得罪皇甫将军。万岁爷也多亏有您这样真心相待的股肱老臣，锦衣卫也是为了保护他的安全，不是么？”
许聆风的确在培养势力，以护卫圣上安全为名召集武功高强的武林人士，飞鱼过肩，腰悬绣春刀。江寒月推椅而起，白须飘飘：“本教蒸蒸日上，前任教主手里已是武林至尊，独步江湖，新一代青龙使徒李玉莲，统一圣教也是指日可待。如若督主能够和明教通力合作，圣上御旨一道，新教主振臂一呼，压倒大将军还不是指日可待？”
数千万教徒信仰同一教义，原本就是不可忽视的重要力量！明教势力遍布天下，人才济济，等级森严，法度严谨，各方面处理得井井有条，实在是一枝精锐之师！虽有党羽之争，但是不管多大仇恨都是供明尊，拜弥勒，信仰光明之神，大形势相对稳定。这股势力越做越大必定危及皇权，但是通过江寒月拉拢，如果利用得好，不仅可以消除威胁还可以增强实力，扭转弱势……先皇陛下说得对！权力就是一把双刃剑，使用不当才是洪水猛兽，脱缰野马，如果使用得当就是神骏坐骑！许聆风思虑良久，突然问道：“明教大典不是圣女即位么，怎么突然冒出什么教主？”
“圣女自然即位，只不过足下无法掌管教内大权，充其量做做精神领袖而已！李玉莲是明教中生代，可是大人不能忽视的顶尖人物！不怕大人笑话，有包括我在内的金银祭司支持，足下教内无人与之抗衡！”
“白虎使徒呢？他同峨眉派走得很近，而且背后还有鬼城的势力。”
“说白了，就是萧圣嘛！先皇陛下驾崩，跟他的丹药不无关系！借此机会将他们一网打尽，岂不正好？”
“妖道祸乱宫廷，本督确实想将其除之！”许聆风深居宫闱，权柄争斗见得太多！听到江寒月分析加之对明教的了解，明白了教主争斗的形势。目前，朝堂之争，甚至宫斗，均已成均衡之势！各方博弈，相互掣肘，确实需要一个爆点，引燃全局！他也想利用明教教主争夺好好作作文章：“说吧，你们需要本督怎么做？”
江寒月霍然转身，跪伏在地：“实不相瞒，今夜卑职顶风冒雨前来，便是受了青龙使徒李玉莲授意，向督主表明圣教教众赤胆忠心！”
江寒月是江湖老油条，很少有如此正经的时候，此举出人臆料！许聆风推椅而起，伸手相扶：“见外了，起来说话吧！”
江寒月面色激动，慷慨陈词：“鬼城势力死灰复燃，南有苗疆灵女，北有雪国部落，大明朝内忧外患，民不聊生！为了天下苍生，明教愿意归顺朝廷，誓死效忠圣上！”
“明教各位英雄精忠报国，实乃社稷之福！”许聆风感动得热泪盈眶，伸袖拭泪，拱手向天：“改日本督定当奏明圣上，据实禀明尔等忠君之志！你们按期筹备大典，圣上和本督必定全力支持！”
江寒月吃了定心丸，苦口婆心就是为了这几句话，异常激动，单膝跪地：“多谢大人！”
虽然厌恶许聆风这等阉人，江寒月巴结宦官也很无耻，但是两人都是碧血丹心，许聆风对皇帝一片赤诚，江寒月高瞻远瞩替圣教前途考虑，率领教徒接受朝廷招安，不惜低声下气向人恳求，这等忠心和忍耐力，叶青竹蜷缩窗下，心存敬意。下文分解。
