赶赴弘文馆，约莫半柱香，邻家俏麻子才匆匆奔来。廉衡神思烦闷便爱调笑人：“麻哥来迟，莫不是又被陈四膀子家的鬣狗追城门外头了？还是你家猪又跳出了墙？”
“无米下锅，我娘让我粜了半瓮豆子换了几贯宝钞，”俏麻子言及宝钞，便又想起自己打早宝钞几贯却只换回去半石糙米的窝心事，面相不禁懆懆，碍于温良恭俭的敖顷，只能将搅在舌根的市廛脏话嚼了几嚼，拆补成几句酸腐书生话，“都说‘盛世减赋’，可比岁钞法政令，愚兄真是不敢恭维，贱民料钞十锭却只得半碗斗粟，从前朝‘钱楮并用’到今夕‘银钞皆用’，何曾看到半点实质？反而税负愈重明目愈多！”
“呵”，廉衡迎着二月剪柳凉风，薄薄寒寒吞吐句：“拔最多鹅毛却想听最少鹅叫，多新鲜的。”
“衡儿，万言万当不如一默，何况此处人耳穿梭。再是不满，这些开罪仕宦的话也只能留到私下里向为兄吐露，不可人前铮铮。”敖顷拦住妄言，便是训他整个人也显得温而不寒，宛如熏香暖炉。廉衡在朔风严冬之月，最得意的阴谋莫过于在这位慢条斯理的雅致公子不提防之际，将自己凉如冰凌的双手突然伸进他燠热脖颈里，任他平素稳重加身也得被凉拨的“唔”“噢”“啊”几声儿销魂叫。
俏麻子深知这一十四岁的小子，狠起来就是个豺狼都难以下嘴的刺猬，或者他本身就是头藏着尖刺的狼，怕惹闲事赶忙岔话问：“还没开讲，今儿来得早，你爹发了善心啊？！”
“哼，不要跟我提那犟拐杖。”廉衡跟着就坡下驴。
“老先生缘何不允你来这弘文馆？”敖顷看着犟着两条新月眉的稚子，只好付之一笑，道出胸中久惑。
“他觉着读书无用，”廉衡咬紧眉毛气呼呼再道：“进去出来，吃饭亦么用。”
“那你还来做甚？！”俏麻子笑道。
“他只说我要敢踏进弘文馆半步，卸了我脚后跟。又没说……”
“没说啥？”俏麻子眨巴个眼，素爱奇闻八卦的葫芦庙范家麻哥，凑近他一张大脸急切切盘问，颧骨上那几粒麻子激动地跟着他跳起坐下。
廉衡一手糊开他脸，糊开他黑芝麻似的十几颗标志，恶眉恶眼挖他眼，盯着院子里那处特设锦帐，十分恼心道：“不能进馆子，又没说不能爬墙头。若不是为这两脚后跟，我就摸着儒父的前脚尖尖儿坐，搂着他后脚跟跟儿听。”
接近开讲，不愿在国子监受约束的贵胄子弟挨个坐车驰马来，廉衡望着那些昂然而入的膏粱子弟，砸吧下嘴问敖顷：“兄长，东侧院那些个吃饱穿暖的虱子蠹虫，你可认识？”
“认识一二。”敖顷略咳。
“刚来的那几只可认识？”
“一二。”
“我瞧馆外侯着的奴才均有出入万卷屋，少不得是替主子们去拿文。银碗玉杯挥金似土，一篇却只肯出十钱！成日流街窜巷眠花宿柳，也不怕落一身广疮。”廉衡撒通闲气转瞬正色道：“兄长既认识他们，可否稍话，就说价格不涨小子们就集体罢文。”
“好。”敖顷闻他骂出句落一身广疮，颇有赧容。君子片刻才缓缓问身侧俏麻子，“今科会试，范兄可去？”
“不去”。俏麻子回应。
“我去”。廉衡接嘴。
“你这才一十四岁，尚小，先过了小考、院试，当得相公再说。”敖顷笑嗔。
“廉衡你也忒急了些？！急着娶宦家小姐，解密春宫十八图，续传香火啊？！”俏麻子戏他眼。别看这厮精瘦精瘦，九分营养不良的模样，却是有事没事都装着一肚子不害人坏水，因而即便不是邻里，廉衡也能同他碰烧酒拜把子。只可惜麻哥的荤段子再次将君子端方的敖顷受用的两颊施朱。
“不能生怎么着？！”廉衡垂着眼睫沸然不悦道：“我去岁进了乡试，这二月春闱少不得我廉衡插一笔头。你俩别学我爹，莫劝。”
二人闻之皆惊。
俏麻子张口结舌：“你这话可当真？真中了举人？”见廉衡哑声知其默认，连连惊愕，“瞒我们考了这等功名，原是大事，喜上加喜，为何要悄声隐没？连鹿鸣宴、魁星舞你也隐了去？你小子也太他妈不够意思了！”
“衡儿锦心绣口，一朝高中自是情理。这般忍耐可是有难言之隐？”
“难言之隐？！”廉衡冷笑：“现今公道全无，不打点各家试官，谁叫你进得那朝堂一寸。”
“埋汰的便是这理，我不去，就是交不起那银子。你倒好，哪来那许多银两去行官礼、交寿银？”
“我自有命，先莫问了。”廉衡岔开自己，问敖顷，“兄长，今科会试你可有打点？虽说令尊也有一官半职，但目今左相当道朝政紊乱，请托者登高第、纳贿者获科名，非此二者，虽有孔孟之贤也无由自达。给不足他寿银，你便有晁董之才怕也见不得圣上面。”
敖顷听着，确是脸红，也不知羞臊什么，羞臊里夹藏着万分无奈和颓然，最终也只能轻轻微微“喔”一声。
廉衡眼底闪抹悲凉，那一寸寸向深处蔓延的悲凉，竟有些嘶嘶阵痛。末了他皮皮一笑，装作敖顷赧容是因其不耻这卖官鬻爵的下三滥勾当，而非别的，便忙松快话题说：“忘了兄长是孔圣人托生，生来只为做学问，区区科考算什么。”
“衡儿莫要再取笑兄长了，好嘛。”
见他神色更黯，廉衡不愿再作尖刺囊锥，忙将无意露出的毒尾收紧，干拌口唾沫看向东侧院那处特设锦帐，引开话题道：“兄长，那锦帐内，当真坐太子几人？！”
敖顷缓神半晌轻声说：“确是。”
“我道这无钱见不得圣上面，原来这无钱，天潢贵胄们的面儿也都见不着一个。”
“时下也不安稳，太子世子四人以安全起见，只待人流散尽，才由护卫护着回宫回府，你自是见不着。”
“廉衡，你若不怕你爹拆了你脚后跟，明天‘逢三日’就溜入院里，靠最西角打头坐腚，鸭颈子撑长，保管得见天颜。”俏麻子指点着人满为患的院西角，与他又扯淡嘴。
“人活着也就靠这两腿撰吃喝。我还是留着一丝两气，将些有用的事做吧。”
适时儒父开讲，几人捉忙投神。施步正骑在几丈开外的大树上，一听儒父讲经讲史，不由得打盹打瞌睡。真担心他深眠了熟杏子一般栽下来。
儒父崇门，一代鸿儒文坛巨擘，桃李满天。今皇和诸多文官都师从其下，其中尤以傅砚石、相里为甫及杨鸿礼三人才学最盛。老先生原本寓居宫城边一所皇家院落，开设教坛，豪门贵胄与寒衣素服皆可听之。十四年前，他执意离京，明皇不允，折衷之下，最后在城南东郊辟出块阔地，斥资百万，盖了座书院给老先生，赐名“弘文馆”。儒父自达城南，一应平等视之，管你皇亲国戚凤子龙孙。
再说回十四年前的昌明十年，太子明晟尚且六岁，侍读除年仅五岁的明胤、唐敬德外，还有明皇钦点的右相长子相里康。彼时东宫太子太傅已更换成杨鸿礼，明皇令其谨以辅佐，待太子一纪满龄再出宫受教于崇门座下。傅砚石满门寂灭后，儒父搬离宫城阙台，蛰居城南不再问俗。待太子一十二岁满龄，该出宫学习时，明皇从亲军二十六卫里遴选出十二名高手，赐名“金翼”，敕令紧护四子安危。四子日常习授，依旧由东宫太子太傅杨鸿礼负责，每隔三日，四子至弘文馆听经讲史一次。以是，各家达官显贵，一为太子世子面前混个熟脸，二慕儒父胸中万千世界，便皆在这逢三日弃了国子监一同涌来这城南面东的清净地。
每到“逢三日”，弘文馆盛况空前。除了锦衣缎面的世家子弟挨肩擦背坐于院内，还有不远千里万里的无数寒门子弟。说来叫人笑话，也不知哪家定的规矩，华衣美服清一色跪坐于紫气东来的东侧院，而粗衣麻布则一水的挤在西侧院。贵贱高低，泾渭分明。儒父说不得便不说。而馆内除了明里暗里的十二名佩刀金翼，馆外树梢桥底、屋上瓦下，亦藏着世子府重重暗卫。儒父睁只眼闭只眼管不得便不管，唯做潜心习授教化万民。
廉某人自说爬墙头一年足余，未曾得见天家气象，不过是每“逢三日”，他便蹲在巷口兀自看书、卜卦测字，不来这挤天挤地。
施步正几个盹儿结束，儒父的经讲也就跟着红日衡山。敖顷随廉衡，乘着最后天光又回到涌金巷的槐树底卜卦占星、卖娟卖帕。无人时便一同背坐树荫地，就着晚霞红光，贪看些圣书，日子委实宁心。
且说二人初识，约摸在半大年前，某逢三日，听完课业，敖顷慢溜慢点往这城南面西的三教九流口踱来，观光民生。恰好走入这涌金巷，远远望见“八卦九不准”觉着十分趣味，便踱近“神棍”跟前，见一黄口小儿一纪之年刚出些，却戴个假劣胡须坐地上充神。瞧他仔细的紧，眉头蹙着，正端本《周易》看得出神，便躬身问：“小兄弟，令尊呢？”
“信命坐下，掏二钱入我钵。不信，移驾腾地。”小孩说话老到，也不抬头。
“学有章法，你年纪小，这书晦涩可看得懂？”敖顷温吞再问。
廉衡这才抬眼。敖顷于他的第一印象定格为终身印象。人如其名，敖顷良田敖顷碧波，手执珪璧足履绳墨的清贵君子，永远的服有常色、貌有常则、言有常度和行有常式。廉衡他乡遇故知一般，澄澈着泉眼将他细细打量三番，视线游移来回，方盯着他胸口显山露水的粉红图册，不无调侃道：“兄长能看懂怀里的《赏花宝鉴》，我这素言素语清汤清水，有何看不懂。”
敖顷忙掏向怀里，四字触目那刻仿佛烙铁在手，惊忙扔落，吓得不轻。原是唐敬德那厮，不知何时往他怀里暗藏了本秽图***，他竟不知觉。如今在这小孩儿面前，头手无措颜面尽失，可怎的解释？！孰料廉衡紧忙拾起书册，弹尽沾染的浮灰，看向面红腹胀的正人君子狡笑句：“这等好书，兄长莫扔。”
自此，酒逢知己千杯少，敖顷便常来这涌金巷，与他称兄道弟，完全弃了国子监。二人不是弘文馆爬墙，就是常常树底论孔孟。不觉大半年睁眼合眼。
“哐当”一声，卦钵里扔进一小锭雪花银，好生阔气。背靠背静坐看书的二人齐齐抬眼，来者不是他人，正是那成日里游游逛逛的香囊夜游神。
“唐兄？”敖顷惊疑，忙站起身。
“敖顷熟识这小子？”
“兄长不是叫‘敖刚’？”廉衡望着长身玉立的身边人，故作迷惑。
“哟呵，什么时候敖公子更了俗名，喜欢隐迹这蛇鼠之地了。”
“唐兄来此可有何贵事？”敖顷脸色难堪，紧忙岔话。
“你来干甚我就来干甚。”唐敬德看着青春可人的俏发财，吱溜吸口气，继续调笑着君子端方的敖顷，“看来我那本《赏花宝鉴》你研习的不错啊，说起这口儿，大半年了，你还没还我呢！”
廉衡接茬：“书在我那。”
花鬼眼波流转：“哦？好看嘛？”
廉衡：“反复钻研，日夜受用。”
……
唐敬德扇面抵了抵鼻尖，显然他棋逢敌手一时消受不了，但输人不输阵，再道：“可要爷手把手教你……”
满面绯红的敖顷适时出声：“唐兄！”
唐敬德干咳一声，架不住廉衡真勘破他故作轻浮的伪装而回敬更猛烈的反攻，便也不咸不淡岔开话：“爷要卜卦。”
不待廉衡言语，敖顷拦身在前，语气略显生硬：“我来卜给你。”
唐敬德合上骨扇，凉薄道：“你那好爹明天大寿，你不去帮忙数寿银，泡在这凑什么热闹？”
敖顷脸色顿然灰败，哑口无言时，廉衡一步跨出，扬起小白脸冲花鬼诡笑一声，便抄直道：“尊兄不是算卦吗？好啊！”说时就掐指推演，却不问人生成八字五行五星，像模像样须臾功夫就朗朗称奇，“贵造真乃好命。一卯二卯，富贵到老。尊兄偏才归禄，父主峥嵘；命缠圭璧，今科发魁；至于姻缘，三合桃花，逢红杀艳。神仙喜欢，如来羡慕。好命好命。敬谢尊兄卦钱，慢走恭送。”说完作揖请便。
请便就便，却也不是我们花爷的作风：“你就这等糊弄你花爷？你当爷的银子是棉花。”游神重新撑开骨扇，眼底风流眉间出佻。
“唐兄贵体，在这偏地辱没你身价。不妨我请唐兄吃个晚茶，当替舍弟赔罪。只望你饶了他黄口小孩不懂风月。”
“你把爷当什么了？！”唐敬德心底暗骂。偏巧人闲，事不嫌多。他花鬼就好这天下大乱，如此他便能愈发逍遥快活。只瞧他噗嗤一笑：“舍弟？”欲说什么忽而改口，“敖顷，哦不，敖刚，莫怪兄弟没提点你。单瞅他昨日街头逞豪，就知他最恨什么人物。”
敖顷脸色缟素，语调却极力从容：“承蒙唐兄提点，我自会料理己身。”
唐敬德嘿嘿一笑也未睬他，转向廉衡轻言句：“这次论周礼注疏的‘耗子皮’，是爷的文。明日不必交到万卷屋，酉时正刻到弘文馆锦帐底寻爷，亲自拿与我。不然，我叫你合家上下一个月断米断炊。”
“‘恩家’与‘代笔’，素来不通面目，尊兄今日缘何要打破这规矩？”廉衡略略抬高下巴，硬邦邦抛句。
“论起规矩，不过为了多拿文少出银，哥哥今日发善心想为你们破了这规矩，怎么，”花鬼忽凑近他，“不愿意？！”
“怎会！”廉衡忙抬袖拜谢，“尊兄良心未泯，出手大方，我廉某人岂有推托之理。兄长既如此金贵，想必一文一两荒银不在眼底。小弟在此先代表所有寒门谢过兄长一篇涨到一两的美意。吾等今后定当全力写文，助各恩家瞒天过海，学业无忧，仕途如锦。”
唐敬德不由失笑，这小孩三言两语将耗子皮从十钱涨到一两，他还真有些头疼。毕竟这些黉门子弟，或大或小明里暗里跑万卷屋找代笔，偷得浮闲去寻乐的没有一千怕有九百九。他这一下子坏了规矩，纵管他再金贵也免不得吃一通暗咒。算了，权当劫富济贫，反正这些个京城显贵最不缺钱就缺德，他权当积攒阴功。“知你嘴利刀快，下套功夫一绝，”花鬼将扇柄抵他前阔脑，“就当花爷爷周济天下了。”
“谢花爷积德行善。”
“嘁。”
“小弟进不得弘文馆，明日酉牌正刻，我在馆外南侧的杏林口等兄长可否？！”
花鬼欲问为何进不得，又想谁还没个难言之隐，便不再做那多嘴多舌招贱人（招贱还招的少），便闲闲散散回应句：“可以，你且在杏林西北角的‘落英亭’等爷。”说罢瞥眼脸色一直呈灰白状的敖顷，又扫眼树顶坐窝的施步正，叹口气微作摇头，一步三晃香影远逝。嘴上答应顺溜，他不得速去万卷屋找万银重新立立规矩。这万银明日不仅要遭人围攻谩骂，如火如荼的燕子笺生意也得跑一半，今晚上他那颗玻璃心怕是要摔地上咯。
敖顷辞气悲凉，眉眼敛着：“衡儿，你答应他做什么？”
廉衡璨笑，泡在赚金赚银的喜乐里并未注意敖顷的失意，只自顾自说着：“兄长莫作担心。你认得他，自然比我晓得他劣而不坏，纨而不绔，端的是嘴贱心软，偏又明面上装自己是个浑油饼。也是个心里苦的紧苦的久的人。”
“衡儿，倘若……为兄……有朝一日发现为兄是……你本看人透亮，若发现为兄欺瞒了点事与你，能否，宽宥了兄长。”
“兄长莫托大。”廉衡看眼天色，手底利落收摊，嘴底却温温慢慢地吞吐着肺腑之言，“兄长宅心仁厚，恩情似海。小弟穷生抱恩，也不及兄长馈金救治大小目疾的万分之一。今日兄长又与我在这虚耗一天，春闱将近，我莫不是要拖累你功名。”
“何谈拖累！每每与你论古今，引申触类，比在北监畅快多了。至于馈金一事，”敖顷哽咽有余，“那银子来得也不干净，若能救人治病倒能去得干净些。我管不得家父庙堂之上浑水捞金，衡儿不要嫌弃为兄才好。”
“不嫌不嫌，兄长是俺的金饽饽，是俺的暖手炉，嫌谁也不会嫌你啊。”
“此话可当真？”
“当真当真。”廉衡顺手将假须粘鼻底，捻髯扮作老夫子摇头晃脑道：“老夫三千甲子岁，未骗一个人。预备再活六千个甲子，当不敢骗你少年君啊。”
